— Владыка пяти стихий?!
Нин Чжо поспешно накрыл сталактит божественным чувством.
Однако никаких странностей обнаружить не удалось.
Он не уловил даже тени Владыки пяти стихий.
Казалось, всё это было лишь обманом слуха.
Но взгляд Нин Чжо был остёр, как у сокола: в этот миг он уже утвердился в части своих догадок — в пещере Десяти Тысяч Демонов действительно крылось нечто странное!
— Братец? — заметив перемену в лице Нин Чжо, окликнул его Линху Цзю.
Нин Чжо посмотрел на Линху Цзю: «Старший брат, я только что услышал голос почтенного старца, Владыки пяти стихий. Прежде он являлся мне дважды: сперва передал божественный метод, а затем значительно повысил мой уровень в царстве пяти стихий».
Нин Чжо не стал ничего скрывать и начистоту пересказал всё, что только что сказал Владыка пяти стихий.
— Неужто правда?! — Линху Цзю был крайне изумлён.
Они вдвоём обступили указанный сталактит и принялись внимательно осматривать. Их божественные чувства раз за разом прощупывали камень, но не находили никаких странностей.
— Братец, почтенный старец Владыка пяти стихий в точности указал именно на этот сталактит? — пожелал перепроверить Линху Цзю.
Нин Чжо нахмурился: «Верно, передача голоса шла именно от этого сталактита. Но сколько я его ни осматриваю, он кажется самым обычным сталактитом».
По сравнению со множеством окружающих сталактитов этот ничем не выделялся.
Он словно укоренился у самого свода пещеры и свисал вниз; его поверхность покрывали тонкие узоры, подобные струящейся водной ряби, и от него веяло древней тайной.
Поверхность сталактита была влажной, на самом его острие собиралась капля воды.
Она постепенно набухала, затем сорвалась с каменного столба и легко устремилась вниз.
Рассекая безмолвный воздух, она, казалось бы, медленно, но на самом деле стремительно ударилась о землю, издав тихое «кап».
В этот миг Нин Чжо и Линху Цзю на мгновение забылись, одновременно ощутив: эта диковинная капля воды, словно воплощение времени, несла в себе тайны тысячелетней давности, но при этом дышала свежестью — от зарождения и падения до гибели в брызгах, одно мгновение вместило в себя тысячу лет!
Нин Чжо и Линху Цзю переглянулись, увидев на лицах друг друга неподдельное изумление.
Нин Чжо приглушённо воскликнул: «Так вот оно что: сам сталактит обычен, ключ — в этой капле!»
Линху Цзю же с восхищением произнёс: «Поразительно! В тот миг, когда капля падала, я ощутил суровое дыхание древней формации. Я проходил здесь больше сотни раз и ни разу не подумал, что сокрытые врата таятся в простой капле воды».
«Войти туда можно лишь в течение того времени, пока падает капля».
«Что же это за формация такая?»
Нин Чжо тоже покачал головой, давая понять, что не слышал о такой.
Но тут из механического дракона раздалась передача голоса Сунь Линтуна: «Я вспомнил, наставник как-то упоминал при мне... скорее всего, это формация каплющей нефритовой клепсидры».
«Эта формация заключает в себе принципы времени и быстротечных лет и способна в огромной степени замедлить течение времени внутри себя, даруя относительное продление жизни. Но возводить её можно только во тьме — при самом скудном свете или вовсе без света».
«Разве прежде ты, Сяо Чжо, не задавался вопросом о сроке жизни Владыки пяти стихий? Быть может, эта формация и есть ответ».
Нин Чжо и Линху Цзю посовещались и тотчас решили вместе отправиться внутрь формации.
Заметив падающую каплю, они намертво захватили её божественным чувством и разом ринулись внутрь.
В их взорах капля росла на глазах и в мгновение ока превратилась из водяной крупицы в нечто размером с холм.
Со стороны же казалось, будто капля излучила дивное сияние, озарила обоих, заставила их тела стремительно уменьшиться и втянула их в себя.
Кап.
В следующее мгновение капля упала на каменную поверхность и разбилась на бесчисленные мельчайшие брызги.
Нин Чжо и Линху Цзю исчезли с этого места.
Без подпитки их духовной силы свет быстро рассеялся, и карстовая пещера вновь погрузилась во тьму и безмолвие.
Проникнув в каплю, двое оказались внутри формации.
Это был внутренний мир формации, наполненный светящейся дымкой.
Войдя, Нин Чжо и Линху Цзю замерли на месте, не решаясь сделать лишнего шага.
А из Странствующего дракона десяти тысяч ли Сунь Линтун изумлённо воскликнул: «Внутри формации ещё одна! Это же формация внутри формации!»
«Формация каплющей нефритовой клепсидры уже чрезвычайно сложна, но она здесь лишь внешняя! Братишка, будь предельно осторожен: эта внутренняя формация наверняка ещё более поразительна!»
Рядом Линху Цзю тоже изумлённо воскликнул: «Формация внутри формации! Братец Нин Чжо, твой старший брат в формациях сведущ мало, зато лучше всего смыслит в искусстве меча и дегустации вина. Двигаться наобум я не смею — взгляни-ка ты сначала на эту формацию».
Нин Чжо огляделся по сторонам: светящаяся дымка застилала взор, дальше пяти шагов ничего нельзя было разглядеть.
Дымка была сплошь белой, но то и дело сквозь неё мелькали и тотчас таяли широкие смутные тени.
Нин Чжо преуспел в искусстве механизмов и неплохо разбирался в формациях, однако сейчас совершенно терялся в догадках, не в силах распознать основу этого построения.
«Впрочем, ничего страшного. Старшой, твой черёд!» — мысленно передал Нин Чжо.
Сунь Линтун хихикнул: «Такие вылазки — самое интересное! Смотри, как надо».
С этими словами он активировал свой врождённый талант «духовные очи»: из его глаз хлынул яркий духовный свет, пронзивший белую дымку, и открыл взору куда более обширное пространство.
В познаниях о формациях Сунь Линтун превосходил Нин Чжо.
Нин Чжо глубоко изучал искусство механизмов, тогда как формации были для него лишь вспомогательным делом.
Сунь Линтун же разбирался в них куда основательнее.
С одной стороны, Сунь Линтун и сам изучал трактаты по механизмам, оставленные Мэн Яоинь; с другой стороны, он происходил из секты Непустоты, а для вора изучение формаций было хлебом насущным.
И наконец, Сунь Линтун был старше Нин Чжо и имел больше времени на изучение формаций.
Разглядев немало скрытых деталей, Сунь Линтун тут же мысленно связался с Нин Чжо.
Нин Чжо слегка улыбнулся: «Брат Линху, я разобрался. Следуй за мной».
Нин Чжо протянул руку, крепко взял Линху Цзю за предплечье и шагнул первым.
Белая дымка внезапно взвихрилась, искажая пять чувств и сбивая направление.
С каждым шагом Нин Чжо требовалось несколько вдохов, чтобы приноровиться.
Сунь Линтун тем временем непрерывно вёл разведку.
Сделав шестой шаг, они увидели в белой дымке смутные очертания прохода.
Сунь Линтун сказал: «Это путь жизни. Если пойти через этот проём, можно, должно быть, покинуть пространство формации и вернуться во внешний мир».
«Вот как?» — Нин Чжо обернулся, собираясь сообщить об этой находке Линху Цзю, но обнаружил, что спутник уже исчез!
Сердце Нин Чжо пропустило удар. Он-то думал, что всё это время держит Линху Цзю за руку, но формация исказила и спутала его чувства, вызвав ложное ощущение.
«Плохо дело, Линху Цзю затерялся в этой формации, нужно вернуться и найти его», — сказал Сунь Линтун.
Он признавал достоинства и характер Линху Цзю, а поскольку Нин Чжо питал к нему расположение, Сунь Линтун из симпатии к другу тоже проникся уважением к мечнику.
Однако сейчас выражение лица Нин Чжо стало странным. Он решительно покачал головой: «Нет! Сначала мы пойдём по этому пути отхода и выберемся отсюда».
«Старшой, я уже внутри».
Нин Чжо выпустил механического дракона, забрался внутрь и присоединился к Сунь Линтуну.
«Странствующий дракон десяти тысяч ли может здесь перемещаться сквозь пустоту?» — спросил Нин Чжо.
Сунь Линтун кивнул: «Я только что попробовал: эта способность не заблокирована, ею всё ещё можно пользоваться».
Нин Чжо кивнул: «Тогда хорошо».
Странствующий дракон десяти тысяч ли достигал уровня Зарождающейся души: боевой мощи он был почти лишён, но по части побега обладал способностью практика стадии Зарождающейся души уноситься далеко сквозь пустоту, что и придавало Нин Чжо уверенности при исследовании здешних мест.
Нин Чжо и Сунь Линтун вместе прошли в отсек драконьей головы и, управляя Странствующим драконом десяти тысяч ли, полетели к смутному проходу.
По мере их продвижения проход из призрачного становился реальным и вскоре превратился в тёмный горный тоннель.
Странствующий дракон десяти тысяч ли скрыл свой облик и плавно устремился вверх по извилистому проходу.
Отчётливо ощущалось, что уклон ведёт всё выше.
На пути царила тишина: ни ловушек, ни демонических зверей, преграждающих дорогу.
Чем выше они поднимались, тем заметнее становились следы присутствия людей.
Спустя некоторое время Странствующий дракон десяти тысяч ли выбрался со дна пересохшего колодца.
Покинув колодец, он взмыл в воздух.
Сунь и Нин увидели скопление изящных теремов, террас и беседок с резными балками и расписными стропилами.
Время от времени во дворах и галереях сновали люди.
«Да ведь это же гора Изначального Пришествия!» — узнал место Сунь Линтун.
В следующее мгновение до него что-то дошло, он резко втянул в себя воздух и повернулся к Нин Чжо: «Сяо Чжо!!»
«Ты что, с самого начала что-то подозревал и потому нарочно взял с собой Линху Цзю, чтобы вместе исследовать пещеру Десяти Тысяч Демонов?!»
Хоть Нин Чжо и был отчасти готов к этому, сейчас по его сердцу всё равно расползся холод. С мрачным видом он медленно кивнул.
«Гора Изначального Пришествия прежде не находилась здесь — её переместили с помощью способности Перенос гор».
«Но в древней формации есть путь отхода, ведущий прямо сюда, а это доказывает, что кто-то уже давным-давно обнаружил формацию каплющей нефритовой клепсидры».
«И главный подозреваемый в этом деле — Линь Буфань, глава секты Десяти Тысяч Лекарств».
«Его уровень совершенствования достигает стадии Зарождающейся души, к тому же он контролирует долину Десяти Тысяч Лекарств — втайне обустроить всё это для него не составляло труда».
Сунь Линтун помолчал, и его осенила новая мысль: «Много лет назад Линь Буфань всеми силами настоял на том, чтобы переселить всю секту Десяти Тысяч Лекарств в долину Десяти Тысяч Лекарств. Неужели он польстился не только на здешние духовные родники?!»
«Он до сих пор не сумел до конца завладеть этой счастливой возможностью! И лучшее тому доказательство — ты сам, Сяо Чжо!»
«Благодаря передаче учения от Владыки пяти стихий ты обрёл „Божественный метод духов храма пяти внутренних органов“ и вдобавок совершил колоссальный рывок в царстве пяти стихий. Если бы Линь Буфань полностью овладел этой счастливой возможностью, он ни за что не позволил бы чужаку вроде тебя так легко ею воспользоваться».
«Значит, загробный хмель Уединённых дум и вправду оказался подделкой — Хуа Гуцзы была права!»
«Истинная причина в том, что здесь изначально покоится наследие великого практика. Вот почему, Сяо Чжо, стоило тебе сесть под иву духовного сокрытия, как ты получил наставление Владыки пяти стихий, а в подземной пещере услышал его голос».
«Погребённое здесь должно восходить к эпохе Воинственного императора и тесно связано с Владыкой пяти стихий».
«Нет, и не только с ним!»
«Линху Цзю как-то говорил, что и сам не раз получал наставления. На самом деле это тоже следствие счастливой возможности, погребённой в глубинах пещеры Десяти Тысяч Демонов».
«А Линху Цзю... знает об этом?»
В глазах Нин Чжо блеснул острый огонёк: «Скорее всего, не знает».
«Его тоже держат в неведении. Иначе, учитывая, как он думает о своей секте, его дальновидность и великодушие, он не стал бы сам дарить мне загробный хмель Уединённых дум, ни с того ни с сего создавая столь зияющую брешь».
Сунь Линтун кивнул: «Верно. Знай он об этом, он не согласился бы так легко только что вместе с тобой исследовать демоническую пещеру».
«Беда!»
«Линь Буфань теперь знает о тебе!!»
«Сяо Чжо, ты ведь раньше не скрывал, что получил наследие Владыки пяти стихий. Линху Цзю знает об этом, и хотя он не позарился на „Божественный метод духов храма пяти внутренних органов“, он наверняка рассказал своему наставнику».
«Ведь клан Нин и секта Десяти Тысяч Лекарств ведут переговоры о будущем союзе. Подобные сведения заставили бы Линь Буфаня отнестись к нам ещё серьёзнее, а сам Линь Буфань наверняка ещё и считает, что тем самым тайно помог тебе».
Сунь Линтун и сам был тёртым калачом и быстро выстроил цепь догадок о правде.
«Как будем действовать дальше? Что ты думаешь, Сяо Чжо?»
Нахмурив брови, Сунь Линтун высказал свои опасения: «Линь Буфань положил глаз на здешнюю счастливую возможность, потратил на это больше века и развернул колоссальный замысел. Но до сих пор так и не овладел ею полностью».
«Видно, что здешняя счастливая возможность нешуточная. А судя по твоим недавним приобретениям, Сяо Чжо, её ценность и вовсе неизмерима».
«Линь Буфань уже знает, что мы соприкоснулись с кое-какими тайнами. А теперь, когда мы тайно исследовали демоническую пещеру, он непременно это раскроет».
«Разве он позволит нам покуситься на эту огромную счастливую возможность?»
Нин Чжо усмехнулся: «В этом-то и кроется ключ к нынешнему положению!»
Сунь Линтун глубоко вздохнул: «Пора немедленно известить предка стадии Золотого ядра из твоего клана. Да по мне, так надо было известить заранее!»
Нин Чжо лишь горько усмехнулся.
Сунь Линтун опешил, и его внезапно охватил ужас: «Я понял — ни в коем случае нельзя предупреждать Нин Цзюфаня заранее».
«Всё потому, что Линь Буфань уже установил за ним строжайший надзор!»
Нин Чжо кивнул: «Верно».
«В те годы наш клан Нин снимался с места всем родом и по подземной реке выходил из пещеры Десяти Тысяч Демонов в эту долину, где Линь Буфань оказал нам радушный приём».
«Он во что бы то ни стало удерживал наш род, чествуя и угощая в долине несколько месяцев кряду, прежде чем отпустить».
«Всё это время он наверняка втайне прощупывал нас, пытаясь выяснить, не проведал ли кто-нибудь из нашего рода об этой счастливой возможности».
«И лишь убедившись, что нет, он в конце концов отпустил клан Нин».
«Теперь же я и Нин Цзюфань один за другим прибыли в секту Десяти Тысяч Лекарств, и в душе Линь Буфаня непременно зародится множество подозрений».
«Не проведали ли люди из клана Нин обо всём ещё тогда? И, укрепившись в бессмертном городе Огненной Хурмы, не вернулись ли они снова исследовать эти места?»
«Линь Буфань вполне может рассудить так: клан Нин не знает, что мне, Линь Буфаню, ведомо об этой возможности, и потому хочет втайне до неё докопаться. Клан Нин сначала отправил на разведку лучшего потомка рода, а затем послал предка стадии Золотого ядра, прикрываясь союзом и сотрудничеством, чтобы под благовидным предлогом обосноваться здесь надолго и тайно исследовать эту возможность».
«При таких догадках и подозрениях, свяжись я с Нин Цзюфанем, Линь Буфань, весьма вероятно, узнал бы об этом в то же мгновение. Он наверняка ведёт пристальную слежку и за мной, и за предком клана».
«Сейчас всё, что нам остаётся, сводится к одному слову — ждать».
Сунь Линтун прищурился: «Мы уже разведали формацию каплющей нефритовой клепсидры и загадочно исчезли — теперь Линь Буфань точно забеспокоится. То, как он поведёт себя дальше, покажет его истинное отношение к нам!»
«Верно», — кивнул Нин Чжо.
И едва эти слова сорвались с его губ, как небо и земля изменили цвет!
С оглушительным грохотом великая формация пришла в действие.
Гора Изначального Пришествия содрогнулась!
Защитная формация горы отсекла внутреннее от внешнего, создав огромное облако светящейся дымки, которое стремительно расширялось.
Спустя несколько вдохов белая светящаяся дымка разрослась и накрыла долину Десяти Тысяч Лекарств, окутав разом гору Изначального Пришествия, пик Малой Борьбы, пик Великой Борьбы и гору Аптекарских Полей.
Зрелище за окном привлекло внимание Нин Цзюфаня.
Выпустив божественное чувство, он с недоумением спросил: «Господин Линь, почему вдруг активирована защитная формация горы? Неужели нагрянул сильный враг?»
Линь Буфань улыбнулся.
Сперва он вонзил тысяча восемьсот семидесятую тонкую иглу в тело старца Юаня и погрузил его в глубокий сон.
Затем повернулся к Нин Цзюфаню, и в его глазах мелькнул острый огонёк: «А вы, собрат по Дао Нин, неплохо играете».
Нин Цзюфань: ???

Комментарии

Загрузка...