Слабый утренний свет пробивался сквозь густую листву, рассыпая по горной тропе пятна света и тени.
Нин Чжо нёс в руке кувшин с вином и неторопливо шагал, отводя ветви.
В лесу звонко и мелодично щебетали птицы. Свежий воздух был напоён запахами земли и трав.
«Вот я и снова здесь», — произнёс Нин Чжо, подойдя к глубокому пруду. Именно здесь они с Линь Шаньшань впервые встретились.
Вода в пруду была прозрачной, в ней плавали рыбы. Вдруг одна выпрыгнула на поверхность, подняла рябь и раздробила золотое отражение солнца.
Нин Чжо двинулся дальше и свернул на горную тропу за водопадом.
Слева от него грохотал водопад, разбрасывая брызги, в которых под солнечными лучами раскинулась радуга. Справа высилась поросшая мхом скальная стена, тихая и таинственная.
Движение и покой являли гармоничную красоту инь и ян.
Миновав горную тропу, Нин Чжо остановился перед пещерой Десяти Тысяч Демонов.
Он не стал сразу входить, а направил духовную силу в талисманную бумагу и в мгновение ока начертал летучее послание.
Летучее послание плавно заколыхалось и медленно влетело в пещеру.
Вскоре из пещеры вышел улыбающийся Линху Цзю с летучим посланием в руке, чтобы лично встретить гостя.
Так в этот миг они наконец впервые встретились лицом к лицу.
Линху Цзю был высок и худощав. Широкие рукава его зелёного халата свободно ниспадали, а сам он держался легко, словно ветер, непринуждённо и изящно.
Нин Чжо был облачён в белый халат с широкими рукавами; взгляд его был чист, словно вода, лицо будто овевал весенний ветер, а весь он напоминал утреннюю зарю. Учтивый и благовоспитанный, он невольно располагал к себе.
Увидев Линху Цзю, Нин Чжо мысленно отметил: «И впрямь незаурядный человек!»
Он вспомнил собранные сведения и то, как Линху Цзю подарил ему картины постижения заклинаний стихии металла и стихии огня, и всё сильнее убеждался, что тот далеко не прост.
«Сегодня я непременно должен получше его узнать».
Линху Цзю пользовался в секте Десяти Тысяч Лекарств огромным авторитетом, а его положение было незыблемым. Он несомненно входил в самое ядро власти секты и даже мог стать её следующим главой.
Линху Цзю же про себя восхитился: «Ай да юноша! Изящен и пригож — истинный благородный молодой господин в этом мутном мире».
«Хотя старшие клана очень его ценят, одет он просто».
До встречи Нин Чжо строил множество предположений о Линху Цзю. С первого же взгляда он увидел, что тот обладает выдающейся статью и вполне соответствует его ожиданиям.
Линху Цзю тоже многое предполагал о Нин Чжо, но при первой встрече внешность юноши даже превзошла его ожидания.
Простая и опрятная одежда Нин Чжо ещё больше расположила его к юноше.
Оба с нетерпением ждали этой встречи и с первого взгляда прониклись друг к другу симпатией.
Линху Цзю улыбнулся: «Молодой господин Нин Чжо, перед вашим приходом секта уже прислала летучее послание. В последние дни вы на пике Малой Борьбы одерживаете одну победу за другой, затмевая всех вокруг. Хоть я и безвылазно сижу в глубине пещеры, даже до меня дошли слухи. Прошу, скорее входите!»
Нин Чжо отпустил кувшин, удерживая его в воздухе духовной силой, сложил руки в почтительном поклоне и с серьёзным видом произнёс: «Давно наслышан о вашем громком имени, брат Линху. Встретиться с вами сегодня — поистине великая удача. Я осмелился явиться без приглашения и принёс кувшин скромного вина; надеюсь, вы им не побрезгуете».
Линху Цзю повёл носом, уставился на парящий кувшин, расхохотался и приглашающе взмахнул рукой: «Брат Нин, я смущён столь щедрым подарком, но с благодарностью его принимаю. Прошу, входите и позвольте мне оказать вам гостеприимство».
Оба вошли в пещеру.
Обстановка внутри была простой: лишь каменный стол, каменные табуреты да каменная кровать.
Линху Цзю предложил Нин Чжо сесть: «Пещера скромная — право, неловко так принимать дорогого гостя».
Нин Чжо возразил: «Здешние горные виды особенно хороши — первозданные, тихие и уединённые. К тому же сегодня разделить вино с братом Линху — несомненно, одна из великих радостей жизни».
Линху Цзю достал каменную пиалу и с нескрываемым предвкушением посмотрел на кувшин.
Его ноздри снова дрогнули: «Не скрою от молодого господина Нин Чжо: у меня особый нюх на вино, я мастер распознавать его аромат. Уже один этот запах необычаен и давно разжёг во мне желание попробовать!»
Нин Чжо слегка опешил.
В собранных сведениях пристрастию Линху Цзю к вину уделялось особое внимание.
Однако после личной встречи Нин Чжо понял, что страсть Линху Цзю к вину ничуть не слабее, а лишь сильнее, чем было описано.
Разливая вино, Нин Чжо принялся рассказывать о его происхождении.
Это было ледяное нефритовое вино.
Его производил нефритовый кувшин Ледяного Сердца — наследственное сокровище клана Нин. Для практиков Канона Ледяного Сердца это вино было особенно полезно, прекрасно дополняя их технику.
Нин Чжо сперва до краёв наполнил каменную пиалу Линху Цзю, а затем налил в свой стеклянный кубок.
Обеими руками подняв кубок, Нин Чжо с серьёзным видом произнёс: «Сегодня я пришёл прежде всего для того, чтобы поблагодарить брата Линху. Недоразумение с Лао Дэ и остальными разрешилось лишь благодаря тому, что вы вмешались и выручили меня».
Линху Цзю расхохотался и поднял каменную пиалу: «Ай-ай-ай, больше не могу притворяться! Выпью первым!»
Нин Чжо: ?!
Шестнадцатилетний юноша так и застыл на месте, глядя, как Линху Цзю запрокинул голову и с громким бульканьем влил в себя полную пиалу ледяного нефритового вина.
Залпом осушив прекрасное вино, Линху Цзю ощутил предельную прохладу, словно посреди лютой зимы вдоволь напился ледяной родниковой воды.
Прохлада пронизала всё его тело, смыв без остатка усталость и тревогу.
Вино растекалось, словно тающий снег и лёд, без малейшей резкости или жгучести. Тонкое сладкое послевкусие задерживалось надолго, подобно мелодии, три дня звучащей под сводами; чем дольше его смаковал, тем прекраснее оно казалось!
В то же время в верхнем даньтяне Линху Цзю извергся величественный поток света. Подобно водопаду, он обрушился сверху, прошёл вдоль позвоночника и хлынул прямо в средний даньтянь — море ци.
В море ци бурлило облачное море, вздымая одну волну за другой.
Уровень совершенствования моря ци Линху Цзю стремительно возрастал.
«Хорошее вино, прекрасное вино! Молодой господин, поскорее наполните снова!» — возбуждённо и без всякого стеснения воскликнул Линху Цзю.
Улыбка Нин Чжо стала ещё шире: «То, что брату Линху пришлось по вкусу это вино, — великая честь для меня, вашего младшего брата».
В душе же он недоумевал: «Что же у этого человека за характер? Уж не притворяется ли он сейчас?»
Согласно собранным сведениям, Линху Цзю отличался беспечным и вольным нравом и пользовался большой симпатией соучеников.
Однако в истории со слухами, распущенными Лао Дэ и остальными, Линху Цзю принял во внимание общую ситуацию и по собственной воле передал Нин Чжо в качестве возмещения картины постижения заклинаний стихии металла и стихии огня.
Очевидно, он был человеком проницательным и не лишённым скрытности.
Это невольно заставило Нин Чжо гадать, каков истинный облик Линху Цзю.
Прежде Нин Чжо требовалось долго наблюдать за человеком и общаться с ним, чтобы постепенно разобраться в его характере и подноготной.
Но теперь, владея сверхъестественной способностью и имея при себе магическое сокровище, он располагал куда более удобным средством.
Глядя, как Линху Цзю залпом осушает вторую большую пиалу, Нин Чжо на миг сверкнул глазами.
Сверхъестественная способность — Нить человеческой судь...
«Хм?!»
В этот миг Нин Чжо едва не изменился в лице.
Сильнейшее предчувствие подсказало ему: если сейчас применить сверхъестественную способность, то, даже если нить удастся успешно наложить, Линху Цзю непременно это заметит!
С подобным Нин Чжо столкнулся впервые.
Он был глубоко потрясён.
«Я нахожусь на стадии Заложения основ, но даже практики стадии Золотого ядра не смогли ни избежать действия способности, ни обнаружить её. Нин Цзюфань, двое предков клана Чжоу, Лисья богиня горы Сокрытого Тумана... Даже такой могущественный человек, как Чжу Сюаньцзи, был отмечен моей сверхъестественной способностью — нитью человеческой судьбы».
Накладывая нить человеческой судьбы на существ уровня Золотого ядра, Нин Чжо мог в лучшем случае усилить собственное восприятие, но не был способен принудительно ими управлять.
Во-первых, даже при попытке принудительного управления степень контроля была бы ничтожной: от силы пошевелить мизинцем или заставить чихнуть.
Во-вторых, стоило ему попытаться управлять ими, как практики Золотого ядра, прежде ничего не замечавшие, непременно почувствовали бы вмешательство и начали что-то подозревать.
Они вполне могли обнаружить Нин Чжо, а затем в ярости забить большеголового юношу до смерти градом ударов.
«На существ уровня Зарождающейся души я не могу наложить нить».
Это Нин Чжо тайком проверил после встречи с бабушкой Юань.
Ничего не вышло: нить попросту не могла опуститься.
Стоило нити оказаться над головой цели, как невидимая сила, подобная порыву сильного ветра, отбрасывала её прочь, не позволяя способности завершиться.
«Против существ уровня Заложения основ моя сверхъестественная способность всегда действовала безотказно, а сегодня на Линху Цзю вдруг дала осечку!»
На Ханьчжоу, Хуа Гуцзы, Линь Шаньшань и других обитателей долины Десяти Тысяч Лекарств Нин Чжо уже наложил нить человеческой судьбы.
Лай Уин, Чжэн Синчэнь и остальные пока не удостоились подобного обращения.
Причина заключалась в хорошей привычке Нин Чжо: он не применял сверхъестественные способности открыто, при большом скоплении людей.
Нин Чжо чувствовал: если наложить на Линху Цзю нить человеческой судьбы, это удастся и даже позволит управлять им, но тот непременно заметит вмешательство.
«У Линху Цзю чрезвычайно глубокий накопленный фундамент — он даже способен до некоторой степени сопротивляться моей сверхъестественной способности!»
«Похоже, он, как и я, в совершенстве владеет искусством скрывать свои истинные способности. Вот только неизвестно, кто из нас скрывает больше и глубже».
В душе Нин Чжо был потрясён, но внешне ничем этого не выдал.
Раз Линху Цзю любил хорошее вино, Нин Чжо стал то и дело ему подливать.
«Прошу».
«Прошу!» — именно так.
«Ещё по одной!»
Линху Цзю осушил десять пиал подряд, но ему всё ещё хотелось продолжить.
Лицо его раскраснелось, брови так и плясали от восторга, дыхание было полно винного духа, а движения стали широкими и размашистыми.
«Хорошее вино, хорошее вино!»
Вино пробудило в нём поэтическое вдохновение, и он продекламировал:
«Ледяной нефрит входит в горло — прохлада до костей; в хмелю яснеет сердце, открываются людские чувства».
«Сладкое послевкусие долго вьётся вокруг языка; духовное поле и море ци вместе взмывают ввысь!»
В глазах Нин Чжо блеснул острый огонёк. Он похвалил литературный талант Линху Цзю и уже собирался ответить стихами под стать случаю, как тот вдруг неожиданно заговорил.
Линху Цзю спросил: «Брат Нин Чжо, каковы твои намерения в отношении моей младшей сестры Шаньшань?»
Нин Чжо тихо охнул: эти слова показались ему внезапным выпадом меча, заставшим его врасплох.
Он осторожно поставил кубок на каменный стол и с серьёзным видом произнёс: «Мы с барышней Линь с первой же встречи почувствовали себя давними друзьями».
«Я прибыл в ваши почтенные края, чтобы попросить наставления и заключить союз».
«Барышня Линь чиста душой, простодушна и гостеприимна. Она не раз помогала мне и в итоге даже оказалась под домашним арестом».
«Благодеяния друга навеки запечатлены в моём сердце, и в будущем я непременно отплачу ей сполна!»
Линху Цзю уставился на Нин Чжо затуманенными от хмеля глазами; от него разило вином.
Но именно в этот миг Нин Чжо почувствовал, будто Линху Цзю видит самые глубины его сердца насквозь и от него невозможно ничего скрыть.
Линху Цзю указал на Нин Чжо пальцем: «Ай да юноша! И впрямь говорил от чистого сердца!»
«Хе-хе-хе».
«Ха-ха-ха!»
Он запрокинул голову и рассмеялся, но глаза его неожиданно увлажнились. Ничуть не заботясь о своём облике, он прямо перед Нин Чжо вытер слёзы.
На душе у Линху Цзю было невыразимо сложно.
С одной стороны, он ощутил облегчение: чужак не положил глаз на дорогую его сердцу младшую сестру.
С другой стороны, его переполняли обида и досада: дорогая его сердцу младшая сестра так много сделала для этого чужака, а тот всё равно не положил на неё глаз!
Увидев, что Нин Чжо молчит в растерянности и недоумении, Линху Цзю тяжело вздохнул: «Прошу прощения, молодой господин Нин Чжо. У меня есть талант под названием „Поиск бессмертных в лунном хмелю“».
«Стоит мне вдоволь выпить хорошего вина и опьянеть, как божественная мысль воспаряет, озарения следуют одно за другим, а людские дела открываются мне до самой сути».
«Только что, задавая вопрос, я применил свой талант и понял, что ты говорил совершенно искренне».
«Сказать по правде, не только Лао Дэ и остальные неверно тебя поняли — я и сам заблуждался на твой счёт!»
Нин Чжо слегка улыбнулся: «Поиск бессмертных в лунном хмелю?»
«Как бы то ни было, возможность рассеять это недоразумение для меня — великая удача».
«Брату Линху незачем извиняться; напротив, это мне следует вас поблагодарить».
С этими словами он поднял кубок.
Линху Цзю тоже поднял свою пиалу. Они чокнулись и оба осушили сосуды до дна.
Линху Цзю окинул Нин Чжо взглядом с головы до ног и вдруг вздохнул: «Теперь я понимаю, почему ты приглянулся младшей сестрёнке».
Он указал пальцем на Нин Чжо: «Младшая сестра больше всего слушается моего наставника — своего отца, главы нашей секты».
«А ты держишься так чинно и правильно — очень похож на моего наставника».
Нин Чжо поспешил скромно возразить: какие у него заслуги и способности, чтобы сравниваться с таким великим практиком стадии Зарождающейся души, как Линь Буфань?
Линху Цзю внезапно поднялся: «Погоди немного, ледяное нефритовое вино пока пить не будем. Я тоже угощу тебя вином».
Он несколькими широкими шагами подошёл к каменной кровати.
Пошарив у края кровати, он вытащил кувшин вина.
Линху Цзю вернулся на место, поставил кувшин на каменный стол и не преминул самодовольно похвастаться: «Меня не раз запирали здесь в наказание, вот я и велел кому-то устроить тайную формацию хранения, в которой припрятал немного хорошего вина».
«Всякий раз, когда одиночество становится невыносимым, а жажда вина — неудержимой, я достаю бутылочку и утоляю винный голод».
«Это вино называется „Загробный хмель Уединённых дум“. Тебе, молодой господин Нин Чжо, оно может оказаться весьма полезным».
Линху Цзю поднял кувшин и налил вина Нин Чжо.
Он пояснил: «Главные составляющие этого вина — вода источника Жёлтых Вод и трава ночного скитальца, а вспомогательные — лунная роса, загробный нефрит и слёзы девятихвостой лисы».
«Выпив его, можно позволить мыслям распространиться вдаль и спуститься в мир мёртвых, постичь мудрость предшественников и получить незримое наставление».
Линху Цзю вздохнул и продолжил: «Поскольку я обладаю талантом „Поиск бессмертных в лунном хмелю“, наставник специально пригласил искусного духовного повара, чтобы тот приготовил для меня это вино. Оно принесло моему совершенствованию огромную пользу».
«Прошу!» — именно так.
Любопытство Нин Чжо уже разгорелось не на шутку. Он с серьёзным видом поднял кубок и принялся внимательно его рассматривать.
Загробный хмель Уединённых дум был тёмно-синим, и в нём мерцали крохотные искорки света.
Поднеся кубок к носу и осторожно вдохнув, Нин Чжо ощутил столь тонкий аромат вина, что тот казался почти неуловимым. Однако в то же мгновение его душевное состояние прояснилось и наполнилось покоем.
«Старшой, я собираюсь выпить», — передал голосом Нин Чжо.
Внутри механического дракона Сунь Линтун сглотнул слюну: «Паршивец, сам снаружи ешь и пьёшь в своё удовольствие, а старшой ещё должен за тобой присматривать. Не забудь оставить мне немного!»
Нин Чжо успокоил сердце, сосредоточился и сделал маленький глоток.
Вино скользнуло по кончику языка; сладость смешивалась с лёгкой горчинкой, словно взлёты и падения человеческой жизни.
Когда вино оказалось в желудке, изнутри наружу разлилось тепло. Таинственная сила духовного вина потекла по телу, принося небывалые спокойствие и умиротворение.
В полузабытьи Нин Чжо «увидел» человека.
«Я — Владыка пяти стихий! Все сокровенные истины пяти стихий находятся в моих руках. Пять духов и пять божеств повинуются моим велениям, и никто не смеет ослушаться!»
«Юный потомок, желаешь ли ты получить мой Божественный метод духов храма пяти внутренних органов?»
«Ха-ха-ха! Тогда слушай внимательно!»
«Пять стихий суть металл, дерево, вода, огонь и земля; пять внутренних органов суть сердце, печень, селезёнка, лёгкие и почки. Пять стихий соответствуют пяти внутренним органам, каждый орган исполняет своё предназначение; они порождают и преодолевают друг друга в бесконечном круговороте...»
Нин Чжо сосредоточился и стал внимательно слушать.
Однако слова Владыки пяти стихий звучали всё тише и слабее, пока наконец не исчез даже его образ.
«Что происходит?» — Нин Чжо резко открыл глаза.
Хмель прошёл.
Нин Чжо охватило щемящее чувство утраты.
Линху Цзю расхохотался: «Похоже, молодой господин Нин Чжо уже ощутил пользу этого вина».
«Будешь ещё?»
Отбросив всякие церемонии, Нин Чжо торопливо ответил: «Налейте ещё».
Выпив ещё один кубок, он снова увидел Владыку пяти стихий — с простыми древними чертами и обликом, исполненным божественной мощи.
Владыка продолжил излагать свой Божественный метод духов храма пяти внутренних органов.
На этот раз он успел произнести небольшой отрывок, после чего снова исчез.
Нин Чжо открыл глаза: «Ещё, ещё!»
Линху Цзю громко расхохотался.
Нин Чжо сразу убрал свой стеклянный кубок и посмотрел на Линху Цзю: «Брат, а пиала найдётся?»

Комментарии

Загрузка...