Если бы грузовое судно совершало морской переход, столь суровая бдительность ради защиты от пиратов была бы вполне нормальной. Однако в речном порту свирепых пиратов не водилось, и тем не менее охрана стояла не менее строгая — это поневоле заставляло заподозрить, что на корабле кроется какой-то подвох.
Чжоу Фэн просидел в засаде у причала уже полчаса, не смея показаться на глаза: в конце концов, с его нынешним хрупким телом из обычной плоти и крови пуля янки запросто пробила бы дыру.
Ничто не может быть абсолютно безупречным. Просидев в засаде еще полчаса, Чжоу Фэн наконец отыскал возможность подняться на борт. Корабельные входы и караульные на палубе сменялись каждый час, и момент смены караула представлял собой идеальную брешь. Хотя это окно было очень коротким, стоило проявить проворство, и можно было проскользнуть на корабль, хотя и с определенным риском.
— Момент настал, — увидев, что американцы на чужеземном судне начали пересменку патрулей, Чжоу Фэн понял, что сейчас их бдительность ослабела сильнее всего.
В тот самый миг, когда они повернулись к нему спиной, Чжоу Фэн, словно циветта, выскочил из засады, пригнулся и, собрав все силы для рывка, за несколько мгновений долетел до борта.
Он ухватился руками за трап, прижавшись к его нижней стороне точно геккон, и полез наверх. Приблизившись к палубе, Чжоу Фэн не стал запрыгивать туда с ходу, а зацепился руками за край борта, удерживая весь вес на руках и повиснув подобно длиннорукой обезьяне на дереве. Опираясь на руки, он быстро и бесшумно переместился вдоль борта вбок, избегая направления, куда смотрел ночной патруль.
Лишь после этого он резко напряг руки и единым ловким прыжком взлетел на палубу, припав к ней в кувырке и шмыгнув в ближайший люк, ведущий в трюм.
Внутри трюма громоздились ящики с товарами. Используя груз как укрытие, Чжоу Фэн обходил сменяющие друг друга патрульные отряды, лавируя между трюмами, пока в самом нижнем из них не обнаружил группу запертых соотечественников. На ногах у них красовались тяжелые кандалы, а на телах виднелись следы от ударов, словно их хлестали плетьми. Женщин среди них не было — сплошные мужчины.
Заметив, что крышку люка вверху тихонько приподняли, эти люди сперва испугались, решив, что американцы снова волокут кого-то на расправу, и испуганно вжались в углы.
Но когда они разглядели, что у пришельца желтая кожа и черные волосы и он вовсе не похож на американца, толпа подалась вперед. Люди уже собирались позвать на помощь, как Чжоу Фэн быстро приложил палец к губам, призывая соблюдать тишину.
Тогда он осторожно спустился по лесенке на самое дно трюма и тихонько проговорил:
— Не шумите, иначе нас обнаружат американцы снаружи. Я постараюсь вытащить всех вас отсюда, но не сейчас. Даже если выберетесь сейчас, вам не спастись от ружей в руках красноволосых демонов.
Услышав такие слова, пленники в трюме засияли от волнения, но тут же испуганно съежились обратно.
Те ужасные китайские компрадоры тоже обладали восточными лицами, и несчастные опасались, не подослан ли Чжоу Фэн этими извергами для проверки, решив испытать их терпение.
В конце концов, при столь строгой охране и нескольких отрядах с ружьями наперевес, непрерывно сменявших друг друга в патрулях, разве мог кто-то пробраться сюда и спасти их?
Запертые соотечественники были неглупы.
Если бы это и впрямь была провокация со стороны китайских компрадоров, и они попытались бы сбежать, их неминуемо жгло бы жестокое избиение — всего несколько дней назад один смельчак попытался удрать, так эти американцы с компрадорами забили его до смерти палками, а потом выбросили тело в море.
В трюме стоял полумрак, и Чжоу Фэн не сразу заметил настороженные лица соотечественников. Он спросил:
— Разве американцы не соврали вам насчет Цзиньшань, не заманивали вас туда высокими заработками, а теперь обращаются с вами как со скотом?
Сперва никто не проронил ни звука — люди по-прежнему с опаской таращились на Чжоу Фэна. Лишь спустя долгое время кто-то посмелее втянул голову в плечи и робко кивнул.
Похоже, всё обстояло именно так, как и предполагал Чжоу Фэн: эти люди и впрямь попались на удочку американцев, обещавших золотые горы в Цзиньшань. Их заманили обманом, поджидая, пока наберется достаточно народу, чтобы отправить в Америку в качестве бесправной рабочей силы — тех самых «свиней», откуда практически не было возвращения.
Спустя несколько минут в трюме Чжоу Фэн наконец привык к царившей здесь темноте. Только тогда испуганные выражения на лицах пленников отчетливо предстали перед его глазами, и Чжоу Фэн произнес:
— Вы мне не верите?
Видя, что толпа молчит, Чжоу Фэн продолжил:
— Знаете о народном ополчении при аптеке «Почжилинь» учителя Хуана? Я как раз из ополчения учителя Хуана из аптеки «Почжилинь», меня зовут Чжоу Фэн.
Тут кто-то наконец шевельнул губами и настороженно осведомился:
— Ты и впрямь из ополчения учителя Хуана? Из отряда ополчения, переформированного из бывших бойцов Армии Черного Знамени под началом генерала Лю Юнфу?
Чжоу Фэн твердо и уверенно ответил:
— Разумеется, чистейшая правда.
— Ополченец Чжоу Фэн! Я слышал о нем! Тот самый великий герой, который на речном пляже у театра возле причала в одиночку сошелся в бою с Бандой Шахэ, уложил десяток бандитов и остался невредим! — тихо выкрикнул кто-то в толпе.
Стоило этому человеку произнести те слова, как трюм мгновенно ожил.
— Спасите нас, великий герой Чжоу, мы не хотим оставаться в этом аду!
— Скорее вытащите нас отсюда, великий герой Чжоу, эти твари — самые настоящие демоны!
— Они каждый день недодают нам еду и воду, а если у них скверное настроение, вытаскивают любого наугад и бьют железными плетьми, чтобы выпустить пар!
— ...
— Тихо! Иначе американцы снаружи услышат, и тогда никто из вас отсюда не выберется! — столкнувшись с поднявшимся гамом, Чжоу Фэну пришлось повысить голос на пару тонов, чтобы перекричать толпу.
Услышав это, люди разом замолчали.
— Я вытащу вас отсюда, но не сейчас. Если выводить вас прямо сейчас, это верная смерть, — понизив голос, сказал Чжоу Фэн, убедившись, что все утихли.
— Великий герой Чжоу, мы будем слушать тебя, — понимая справедливость его слов, тихо отозвался кто-то.
— А теперь ответьте мне: американцы ведь забрали много женщин? Где их сейчас держат? — вновь спросил Чжоу Фэн.
— Да, они схватили множество наших китайских женщин. Всех их помогли поймать чужеземцам эти бесчеловечные ублюдки из Банды Шахэ, но на корабль их еще не погрузили.
— Верно, я поднимался на борт последним и знаю, где заперты женщины. Их держат на складе в торговом доме американцев на причале. Я слышал, завтра их погонят на корабль, а после отправят в Америку вместе с нами.
— Бедняжки, их снова растопчут эти американцы...
— Эх, маньчжурские собаки не считают нас за людей, и чужеземцы ни во что не ставят. Скажи на милость, есть ли вообще у нас, простого народа, хоть какой-то путь к выживанию в будущем?..
Люди наперебой высказывались, лица их искажали гнев и скорбь, а некоторые, рассказывая обо всем этом, даже не смогли сдержать слез.
Чжоу Фэн тоже не отличался каменным сердцем, и от увиденного у него на душе скребли кошки.
Сама эпоха загнала народ в безвыходное тупиковое положение, и немудрено, что Великая Цин пала бы. Оглядываясь на историю: в смутные времена рождаются герои, и раз народный гнев столь силен, не намек ли это на то, что ему стоит поступить как в конце эпохи Цинь, когда Чэнь Шэн и У Гуан подняли восстание в Дацзэсяне?
— Тьфу, каркаешь под руку! Те двое бедолаг в конце концов отбросили концы, уж лучше не примерять на себя роль обреченного героя, — мысленно усмехнулся про себя Чжоу Фэн.
В этот самый момент Чжоу Фэн услышал, как к ним стремительно приближаются шаги.
— Неужели обнаружили? — Чжоу Фэн мгновенно отскочил назад, в самый темный угол трюма под лесенкой, легко подпрыгнул, упершись руками в переборку, и надежно прижался к углу под самым потолком.
Шаги становились все ближе и ближе, докатившись уже до его головы. Крышка люка медленно приподнялась.
— Черт возьми, запорный штифт люка сдвинут! Кто-то пробрался внутрь!

Комментарии

Загрузка...