Глава 1

Цин Бай и Сяо Сун познакомились много лет назад — если посчитать, прошло уже тринадцать или четырнадцать. И это осознание принесло не только радость, но и легкий испуг: казалось, он постарел. Время мчится, словно стрела, утекает как вода, особенно для того, кто приближается к среднему возрасту. Четырнадцать лет пролетели незаметно, как утреннее солнце, что пробивается сквозь занавески и рисует на простыне короткий, мимолетный узор — так быстро и так душно. Но для Сяо Сун грядущая весна была лишь началом. Никто не может предвидеть будущее, и кто знает, окажется ли оно таким, как мы того ждем? Если бы Цин Бай заранее знал, что случится, возможно, он не стал бы так давить на себя, даже зная, что многое потеряет.

Сяо Сун как-то спросила его, когда он начал испытывать к ней чувства. Он ответил: С той самой минуты, как мы встретились. Банальный ответ, за который Сяо Сун потом долго его высмеивала. В конце концов, разве можно так легко верить мужским словам? Но тогда он действительно был очарован, это был инстинктивный ответ, без капли лжи. Хотя, если честно, он уже и не помнил, как именно состоялся их самый первый разговор.

Первым с Сяо Сун познакомился Синьюй. Они оказались в одном ничем не примечательном музыкальном чате. Знакомство было шапочным, ни о какой близости речи не шло. Синьюй после выпуска приехал в Пекин к Цин Баю. Если говорить точнее, он бросил учебу ради несчастливой любви — в те времена, когда высшее образование было доступным, это считалось жестом отчаяния, но для самого Синьюя — воспоминанием, о котором он не хотел говорить. Цин Бай тогда только выпустился, был в том бездельничном возрасте, когда гонору много, а толку мало, и дни проходят в праздном ожидании невесть чего. Синьюй снял жилье по соседству, они были закадычными друзьями, делились всем на свете, и именно Синьюй затащил Цин Бая в тот чат. Цин Бай красиво выражался: Это начало музыкального пути будущего творца. На самом деле, там просто было больше девушек, и со временем он добавил Сяо Сун. Цин Бай не был пай-мальчиком: отучившись на дизайнера, он стал, по сути, прохвостом с крошечной примесью артистизма и культурного багажа. Вероятно, сказалось вступление во взрослую жизнь, где безрассудство смешивалось с неопытностью и упрямым желанием перевернуть мир.

Раньше Цин Бай стажировался в проектном институте, целыми днями ведя негласную войну со стариками, что не выпускали из рук газет и чайных чашек. Жизнь была простой и пресной, но опыт интриг и склок стоил дорогого. Зарплата была нищенской, и хотя семья не зависела от него, за пару лет он не добился ровным счетом ничего, а потом просто собрал пожитки и ушел. Позже Цин Бай и Синьюй какое-то время жили вместе: торговали у выходов метро, продавали тапочки на ночных рынках, попадались на уловки мошенников, притворяясь охранниками, спекулировали куриной кровью... Они попробовали почти все. Молодость — это всегда немного безумия, вера в то, что весь мир у твоих ног, а погоня за приключениями — единственная цель в жизни.

В тот год Цин Бай остался встречать Новый год в Пекине, а Синьюй уехал домой. У Цин Бая совсем не было денег на праздничные покупки, но родным он врал, что все в порядке и беспокоиться не о чем. Он не любил праздники: каждый раз приходилось сталкиваться с пустотой и тоской. Он был единственным ребенком, дома всегда было безлюдно, родители вечно пропадали на работе, и если он не появлялся на Новый год, то выслушивал упреки. В такие моменты кошелек словно сжимался в кулаке, не давая вздохнуть, а мать по телефону твердила: В чужом краю нелегко, но Новый год — это время, когда семья должна быть вместе. Что оставалось Цин Баю? Только с грустью обещать: В следующем году, в следующем году обязательно приеду.

В канун Нового года Цин Бай смотрел на улицу, где грохотали петарды, бросил недоеденную сосиску и сел перед компьютером. Судьба связывает людей нитями: у кого-то они толще, у кого-то тоньше. Тонкие рвутся от расстояния, а толстые — надежны, и любопытные всегда пытаются проследить за ними, чтобы узнать, что ждет в конце. Сяо Сун, ты здесь? — начал он. Я тут, Дядюшка Веревка, — ответила она. Прозвище Дядюшка Веревка появилось, когда Цин Бай от скуки курил на крыше, наблюдая за небом. Сигарета сгорала быстро из-за ветра, и он разозлился. Увидев на земле кусок веревки, он начал неистово стегать им воздух: Раз ты тянешь мой дым, я стегаю тебя! Синьюй, пришедший его искать, застал эту сцену, сфотографировал его на телефон и выложил в чат. Так родился Дядюшка Веревка.

Чем занята, Сяо Сун? Праздник же, не хочешь поздравить дядю с опозданием? Делаю домашку на каникулы, после пятнадцатого числа поздравлю, будет как раз позднее поздравление. Она всегда отвечала с лукавством и юмором. Дядюшка Веревка, у меня задача не решается, посмотришь? Цин Бай, человек с высшим образованием, считал, что легко справится с программой начальной школы, и охотно согласился: Присылай! Совсем ты учиться разучилась, я в детстве такие задачи щелкал как орешки! Когда пришло условие, он осознал свою ошибку: задача оказалась сложной. Подгоняемый Сяо Сун, он кое-как решил ее и отослал. Сяо Сун даже не стала проверять, просто переписала ответ в тетрадь и рассыпалась в комплиментах: Дядюшка Веревка, ты просто гений! Ха, это еще цветочки.

В пресный канун Нового года Цин Бай сидел, куря и глядя в монитор, где крутился какой-то фильм, и сетовал на пустоту жизни. Он решил выйти поесть. В переулке было несколько неплохих забегаловок, он выбрал одну наугад. Перед входом он демонстративно постучал ногами, стряхивая снег — считал, что так проявляется воспитанность культурного человека.

Тетенька, порцию пельменей с тремя начинками. Праздник на дворе, а чего у вас петарды не гремят? Эта забегаловка была известна в округе только вывеской Пельмени и лапша, зато порции были щедрыми. А уж из чего это мясо — для тех, у кого карман пуст, неважно. Лишь бы сытно, разве крысятину кто-то станет проверять?

Ой, милый, нас тут двое, детей нет, к чему петарды? Потом еще подметать. А этот наш домовладелец — сущий дьявол, остался на праздник в городе, только чтобы лишний грош срубить, еще и кусок свинины у меня выпросил, никакой совести. Хозяйка, говоря это, выглянула за занавеску, потом вытерла руки о передник и хлопнула Цин Бая по плечу: А ты чего не дома? Семья-то есть?

Эй, тетенька, вы что, подглядывали в мою домовую книгу? Что за мрачные вопросы в такой праздник?

Ой, прости, не то имела в виду! Просто заходил тут паренек, говорил, никого дома нет, родители в турпоездку уехали, его с собой не взяли. Я и подумала, вдруг у тебя так же. Сказала, не подумав, сказала, не подумав. Она шмыгнула носом и принялась месить тесто. Цин Бай с досадой закурил, думая о том, что заработает денег и обязательно отправит родителей в путешествие.

В это время вошел хозяин, с сигаретой в зубах. Кивнул Цин Баю и скрылся на кухне. Вскоре из-за занавески донеслось бормотание: Животы у всех второй день болят. Что за дела? Может, мясо несвежее? Да брось ты, неужели Эр-цзы нам подсунет дрянь? Это же внук моей двоюродной бабушки! Эй, ты руки помыл? Почему воняет? Хозяин дернул занавеску, закрывая обзор.

Цин Бай безучастно смотрел на висящий в углу телевизор, сдвинув брови к переносице. Вскоре хозяйка принесла пельмени и поставила перед ним: Уксус и соевый соус там, знаешь, где брать. Цин Бай молча взял уксус, налил в чашку и начал есть. Вдруг он замер: Тетенька, дайте бумажные салфетки, палочки чем-то пахнут, протереть надо. Хозяин, который как раз собирался уходить, схватился за живот, но, услышав его, достал из кармана пачку, оторвал кусок и отдал Цин Баю, после чего поспешно удалился.

Ополосни их в чашке, хотя я и не уверена, что чай хороший, только что видела, как хозяйка выловила из него какую-то дрянь. Цин Бай оглянулся и увидел соседку, известную в округе как Сестрица в кожаных штанах. Эта улица была шумной, здесь было все: от интернет-кафе до продуктовых лавок. Сестрица в кожаных штанах была местной достопримечательностью, решавшей личные проблемы одиноких молодых и не очень мужчин. Цин Бай кивнул ей, посмотрел на свой чай и снова нахмурился. В голове промелькнуло: Тигр, спустившийся с гор, попадает в беду, а дракон, застрявший на мелководье, терпит насмешки. Он помотал головой и, решив не думать о гигиене, продолжил есть.

Заметив, что Цин Бай не горит желанием болтать, Сестрица в кожаных штанах нахмурилась. Не по понятиям, подумала она, взяла свою тарелку и пересела к нему: Чего не дома? Не скучно одному?

Цин Бай повернул голову. Она была женщиной бывалой, явно видала немало культурных людей, раз так ловко оперировала словом одиночество. Он ответил, не прекращая жевать: Денег нет, вот и не еду.

Ха-ха, нам, беднякам, с богачами не тягаться. Кто здесь не ради денег? Все мы — люди несчастные, только в праздник и понимаем, как мы одиноки. Цин Бай снова взглянул на нее, поразившись изящности ее речи. Проглотив пельмень, он добавил: Не ты страдаешь, они страдают. Почувствовав запах лука, исходящий от него, Сестрица в кожаных штанах отодвинулась: Пойдем позже ко мне? Покажу кое-что интересное.

Тетенька, дайте чеснока! Нет уж, сестрица, спасибо, я человек такой: ремень у меня слабый, а кошелек — тугой. Он отпил чаю, вспомнил про дрянь, которую хозяйка выловила из заварника, и, почувствовав, как внутри все закипает, крикнул на кухню: Хозяин, пельмени пересолены! Принесите бульона! Хозяйка, только собравшаяся присесть к телевизору, снова ушла на кухню и вернулась с миской бульона. Ее пальцы почти окунулись в горячую жидкость, но она даже не поморщилась.

Дверь распахнулась, впустив поток холодного воздуха. Вошел хозяин, напевая под нос и топая ногами. Увидев Сестрицу в кожаных штанах рядом с Цин Баем, он двусмысленно ухмыльнулся, сел рядом с женой и сказал: На улице холод собачий! Интересно, ребенок сменил одежду на теплую? Нынешние дети — модники, небось, ватные штаны не наденет. Наденет, если в меня, а если в тебя — не наденет, — не глядя на мужа, ответила хозяйка. Тот озадаченно спросил: В смысле? В смысле?! Был бы умным — давно надел бы. Весь в тебя, дурака, в одних трусах по морозу бегать готов.

Ой, это еще что? Цин Бай, надкусив пельмень, хотел было съязвить в адрес хозяина, но зуб наткнулся на что-то твердое. Он заглянул внутрь: там лежала десятикопеечная монета. Цин Бай поднял глаза на хозяев. Хозяйка, заметив это, пробормотала: Праздник нынче, вот и спрятала для тебя монетку на удачу. Пусть грядущий год будет для тебя легким. Цин Бай посмотрел на выглядывающую из пельменя монету и улыбнулся. Этот Новый год оказался не таким уж и плохим.