Солнце уже поднялось высоко, когда У Фэн и Хуан Луфэй оказались на окраине уезда Гобэй. Они шли по безлюдной тропинке, где не было ни деревьев, ни тени, чтобы укрыться от зноя. Осенний ветер трепал их одежды, принося хоть какое-то облегчение в этот жаркий день.
Хуан Луфэй тыльной стороной ладони смахнул пот со лба и сделал большой глоток родниковой воды из тыквы-горлянки.
— Хозяин, будете пить?
У Фэн покачал головой:
— Нет, мы уже почти пришли.
Прошел уже больше месяца с тех пор, как Бай Цянь ушла из жизни. У Фэн похоронил её в Лесу Чанцин, среди моря цветов, и с тех пор его повседневностью стали долгие часы, проведенные в оцепенении перед её могилой. В конце концов, поддавшись уговорам Хуан Луфэя и госпожи Бай, он принял решение — перевезти учителя в Лес Чанцин, чтобы навсегда уединиться там, вдали от мирской суеты.
В тот день, когда он хоронил Бай Цянь, случилось нечто странное. Записи Ганьши появились вновь, но на этот раз без четырех таинственных карт. В какой-то момент, в полузабытье, в его сознании возник свиток, на котором были изображены диковинные предметы и начертаны непонятные письмена.
Эту дорогу У Фэн знал так хорошо, что мог бы пройти по ней с закрытыми глазами.
Вскоре они подошли к двору, огороженному плетнем. Калитка выглядела жалко, а на ней всё ещё висели заклинания, начертанные учителем для защиты дома от нечисти. Спустя столько времени Желтая талисманная бумага пообтрепалась, края её закрутились, и надписи стали почти неразличимы.
Эта хижина стояла в глуши. Раньше она служила убежищем для разбойников, но после того как банду разогнали, дом стал бесхозным, и поблизости не было ни души. Когда-то У Фэн с учителем снимали жилье, перебиваясь с хлеба на воду, но с тех пор как учитель, странствуя по делам Ганьши, наткнулся на это место, у них наконец появился настоящий дом. Они привели двор в порядок, и в этой простоте и чистоте даже чувствовался некий дух отшельничества.
Учителю У Фэна недавно исполнилось сорок. Он был человеком вспыльчивым, со странностями и довольно уродливой внешностью. В ремесле Мастер Ганьши больших денег не заработаешь, поэтому женщины им не интересовались, да и сам он не помышлял о семье. Он был одержим даосскими практиками и с прошлого года вовсе забросил Ганьши, целиком посвятив себя познанию Пути и достижению долголетия.
У Фэн толкнул деревянную калитку. Вдоль дорожек, где раньше росли овощи, теперь торчали лишь сухие стебли, а под восточной стеной беспорядочно валялся огородный инвентарь.
— Учитель, я вернулся! Я выполнил ваше задание — доставил десять трупов! — воодушевленно крикнул У Фэн, отбрасывая прочь уныние.
В ответ — тишина.
Подойдя к дверям, он увидел, что те заперты. У Фэн отодвинул тяжелый камень под навесом и достал спрятанный ключ. Внутри всё было покрыто толстым слоем пыли — казалось, здесь уже давно никто не жил. На столе лежала записка, написанная на желтой бумаге. Это было в духе учителя: хотя белая бумага стоила копейки, он жалел на неё денег, а Желтая талисманная бумага у Мастер Ганьши была в избытке.
Фэн-эр, я отправился в Храм Ланьжо, чтобы изучать даосское искусство у Мастер Ма. Вернусь через три дня.
Почерк определенно принадлежал учителю, но, судя по пыли в очаге, его не было дома уже не меньше полумесяца. Неужели, следуя своему принципу во что бы то ни стало доводить дело до конца, он так увлекся изучением тайн, что не захотел возвращаться? Но ведь Мастер Ма давным-давно исчез из мира боевых искусств! Как он мог появиться снова? Да и сколько ему сейчас? Лет сто, не меньше? И почему для изучения даосизма он выбрал заброшенный Храм Ланьжо?
У Фэн долго смотрел на эту короткую строчку, теряясь в догадках. Хуан Луфэй, подперев щеку рукой, подумал: Может, он читать не умеет? — а потом, не выдержав, спросил:
— Хозяин, что не так?
У Фэн поделился своими опасениями.
— Ерунда, — легко отозвался Хуан Луфэй. — Раз уж всё равно делать нечего, пойдем да посмотрим. Заодно и голову ломать перестанете, на месте всё и прояснится.
У Фэну и самому хотелось отправиться на поиски, но они семь дней были в пути, и он стеснялся снова срываться с места, ведь он был не один.
— Что ж, ладно. Отдохнем здесь денек и двинемся в путь.
— А Храм Ланьжо далеко отсюда? — поинтересовался Хуан Луфэй.
— Не сказал бы. Мы сейчас на северной окраине уезда Гобэй, а храм — на южной. Если идти напролом через город, то примерно день пути.
Хуан Луфэй просиял:
— Так давайте прямо сейчас и выйдем! А то в животе уже урчит, жареной курицы хочется!
Это было как раз то, чего хотел У Фэн:
— И то верно. Пошли! Курицы наедимся до отвала!
***
К тому времени, как они добрались до уезда Гобэй, начало смеркаться. Как раз подошло время ужина. У Фэн уже решил уйти отшельничать в Лес Чанцин, так что копить деньги смысла не было, и он повел Хуан Луфэя в лучший ресторан города — Ресторан Цзюйсянь.
В ресторане было два этажа. На первом подавали простую еду вроде булочек и лапши, которая, хоть и считалась быстрой закуской, стоила в три раза дороже, чем на рынке, но славилась отменным вкусом. У Фэн никогда здесь не ел — для бедняка выбор между тремя булочками и одной был очевиден.
На втором этаже готовили сложные блюда. Поговаривали, что здешний повар когда-то работал на кухне Башни Желтого Журавля в столице и, вращаясь среди знати, перенял их секреты. Для столицы это, может, и не было пределом совершенства, но для уезда Гобэй он считался непревзойденным мастером.
Уезд Гобэй хоть и был небольшим, богачей хватало, поэтому по вечерам в Ресторан Цзюйсянь всегда было не протолкнуться. Из-за популярности ресторана многие соседние лавки тоже закрывались поздно, и улица была полна мелких торговцев, создавая оживленную ночную атмосферу.
— Милости просим, заходите еще! — доносилось от входа.
Поздним осенним вечером половой носился туда-сюда, весь взмокший от работы.
— Господа, пожалуйте внутрь! — пригласил он У Фэна и Хуан Луфэя.
Сегодня народу было особенно много, первый этаж был почти полон. Когда они собрались подняться наверх, половой с извиняющейся улыбкой преградил им путь:
— Прошу прощения, господа, второй этаж полностью выкуплен. Не будете ли любезны поужинать внизу?
— Ладно, — У Фэну было всё равно, хотя внизу было шумновато. Они сели за столик у лестницы.
Половой, разливая чай, принялся расхваливать фирменные блюда заведения.
— Эй, парень, язык у тебя подвешен что надо! — похвалил Хуан Луфэй, отпив чаю.
Половой просиял:
— Стараюсь! Меня зовут Тан Сан, а за бойкий язык господа прозвали меня Хуами (Рисовальщик бровей).
— Ловкие у тебя руки, значит! — усмехнулся Хуан Луфэй.
Тан Сан опешил:
— Господин, не понял... При чем тут ловкие руки?
— Ну, ты же умеешь рисовать брови!
У Фэн не удержался и прыснул от смеха, поясняя:
— Он имеет в виду птичку — рисовую овсянку!
— Ха-ха-ха! А я-то думаю, при чем тут брови!
У Фэн скомандовал:
— Послушай, неси всё, что у вас есть самого лучшего! И две жареные курицы в придачу, заставь весь стол! Расторопнее, в долгу не останусь!
Тан Сан просиял — сразу видно, господа денег не жалеют:
— Слушаюсь! Сейчас всё в лучшем виде принесем!
Вскоре стол был уставлен яствами. У Фэн щедро наградил Тан Сана монетой.
Тан Сан, готовый, казалось, от радости проглотить эту монету, начал представлять блюда:
— Господа, взгляните на это — называется «Ступени к вершине». Это гордость нашего ресторана. Готовится невероятно сложно: побеги бамбука и мясо сначала томятся в овощном бульоне, затем в курином, и, наконец, в костном. Вкус — божественный!
Только он закончил, как с лестницы, пошатываясь, спустился Юноша в белых одеждах с винным кувшином в руке. Он споткнулся, и вино из его кувшина выплеснулось прямо на У Фэна.

Комментарии

Загрузка...