Полдень. В одном из ресторанов города Цзиньань.
— Эй, хозяин, еще двух зажаренных цыплят!
— Сию минуту, гость дорогой, погодите немного! — бегал вышколенный половой, выбиваясь из сил.
Хуан Луфэй измазал обе руки в масле: в левой он держал вареную курицу, в правой — жареную, а сам уперся одной ногой в скамью и метал во все стороны. Он лишь сокрушался, что у него всего один рот, и ел птицу, даже не выплевывая кости.
У Фэн вел себя куда более благопристойно: он заказал целый стол яств. Там было всё: и дичь из гор, и лебеди из облаков, и сухопутные быки с баранами, и морские деликатесы — словом, любые угощения.
Он широко раскрыл рот, пустил в ход зубы и распахнул внутренние тайники своего желудка. Еда текла рекой, словно бурный поток Янцзы, или сметалась прочь стремительным ветром, точно её ссыпали в амбар. Ел он так аппетитно, что загляденье.
В ресторане стояла тишина. Окружающие остолбенели, забыли про разговоры и просто глазели на то, как эти двое устроили настоящее представление из приёма пищи.
Какой-то пожилой дед не заказал ничего, кроме кувшина вина, уселся за соседним столиком и закусывал зрелищем чужой трапезы.
Хозяин заведения украдкой отдал распоряжение паре слуг:
— А ну ступайте к входу и перекройте выход! Непонятно откуда явились два голодных демона. Если сейчас вздумают сбежать, не заплатив, живо скрутите их! Пусть выблюют всё, что сожрали!
...
Хуан Луфэй вытер жирные губы рукой, похлопал себя по донельзя раздутому животу, посмотрел, как уплетает еду У Фэн, и восхищенно протянул:
— Ох, хозяин, ну ты и жрать!
У Фэн бросил на него косой взгляд и презрительно фыркнул:
— И это ты мне говоришь? Да ты уже десятого цыпленка уплетаешь!
— Ха-ха, люблю я это дело!
У Фэн подумал про себя, что слава богу, у них сейчас водятся деньги, иначе пропитание стало бы настоящей проблемой.
Расплатившись, оба вышли из ресторана, и У Фэн решил сначала навестить Бай Цянь и узнать, как она поживает.
Добравшись до её прежнего жилья, они остолбенели.
На ветхой створке дворовых ворот висел покрытый ржавчиной замок, затянутый толстым слоем пыли — казалось, здесь уже очень давно никто не жил.
У входа валялся нищий: прикрыв глаза и зажав в зубах травинку, он тихонько напевал себе под нос мотивчик.
Почуяв приближение людей, нищий приподнялся, потянулся всем телом, похлопал себя по животу и бормонул:
— Подъем, за работу!
В древние времена нищие не просили подаяния по утрам — все выходили на паперть только в полдень. Будь они способны вставать спозаранку, не скатились бы до нищенства.
Нищий с улыбкой протянул надтреснутую желтую глиняную чашу, на дне которой не было ни единой медной монетки, и низко поклонился У Фэну и Хуан Луфэю:
— Благородные господа, проявите милосердие, подайте Христа ради на пропитание!
У Фэн выта из пазухи горсть медных монет и бросил ему в чашу. Когда они подошли ближе, от нищего уже разило за версту...
— У меня есть вопрос!
— Спрашивайте, барин, всё, что мелкому ведомо, как на духу выложу! — Нищий глянул на монеты в чаше, остался крайне доволен и принялся льстит: — Говорите!
— Куда съехали жильцы этого дома? — У Фэн указал на запертые ворота двора.
На лице нищего вмиг растаяла улыбка, он помрачнел и тяжело вздохнул:
— Эх, сгинула вся семья.
У Фэн не поверил своим ушам. Схватив нищего за воротник, он яростно потребовал:
— Что ты мелешь?!
— Барин, да вы что творите? — испуганно залепетал нищий.
Хуан Луфэй торопливо протянул руку и оттащил его:
— Хозяин, умерьте гнев!
Только тут У Фэн осознал, что потерял контроль над собой. Он снова полез за пазуху, вытащил несколько монеток и сунул нищему:
— Быстро, рассказывай всё в подробностях!
— Слушаюсь, слушаюсь! Началось всё с полмесяца назад. В тот день богатый торговец из города, Богатей Ли, притащил своих подручных собирать оброк и аккурат заприметил во дворе девушку — она белье стирала. Самому ему уже под пятьдесят, а наложниц аж семерых держит, но увидал девицу, и взыграла в нем похоть. Послал свата себя расхваливать.
Девушка, ясное дело, и слышать об этом не пожелала — тут же вымела сваху вон. Но ведь богатство и чертей заставит крутиться! Богатей Ли раскошелился, подкупил кого надо и запросто упрятал в тюрьму старуху, с которой девица вдвоем мыкалась. Стал шантажировать сироту: мол, не покоришься — старуху убьем.
Ради спасения старухи согласилась девушка стать восьмой наложницей Богатея Ли. А когда та старуха вышла на свободу да узнала обо всем, её от горечи и гнева хватил кондратий, и она померла...
— Хватит! — У Фэн слушал это — аж печенка с легкими закипали, а зубы едва не крошились во рту.
Он завел руку за спину, вытащил Тяжелый меч Моло и со всего маху обрушил его на землю. Мощная ударная волна подняла зловещий вихрь, который разнесся во все стороны.
Нищий, стоявший ближе всех, от толчка шлепнулся на задницу. Забыв про рассыпавшиеся монеты и бросив собственную чашу для подаяния, он припустил что есть мочи.
Прохожие на улице тоже испугались этого устрашающего порыва: торговцы побросали овощи, а пересудницы-бабы бросились по домам мелкой рысцой.
На переулке, где и так вечно было пусто, вмиг не осталось никого, кроме них двоих.
Хуан Луфэй тоже поразился. У Фэн всегда казался ему человеком с на редкость мягким нравом, любителем пошутить. Он никогда не видел его даже рассерженным, а уж о такой лютой ярости и говорить нечего. Не зная, как его утешить, он просто стоял рядом, ошеломленный.
Вспомнив жалкий и беспомощный вид Бай Цянь, У Фэн задрожал от гнева, и ярость еще долго не отпускала его.
Наконец, приняв решение, он повернулся и холодно бросил Хуан Луфэю:
— Я убью его!
Хуан Луфэй, сопоставив слова нищего и странное поведение У Фэна, уже почти догадался обо всем и понял, что эта девушка значила для него очень многое. Он кивнул:
— Хорошо. Избавим народ от негодяя, я помогу тебе.
Они расспросили прохожих и выяснили, что поместье Богатея Ли расположено в самом центре внутреннего города, в престижном районе.
Хотя найти его оказалось несложно, добрались они туда уже к вечеру.
Сначала оба обошли поместье по кругу, чтобы изучить обстановку: просторный усадебный комплекс о пяти дворах выглядел весьма внушительно.
Стоило У Фэну подойти к главным воротам поместья Ли, как по виду дежуривших слуг стало понятно, что за человек их хозяин.
Привратники заложили руки за спину, оттопырили губы и смотрели на всех свысока — во всей красе являя собой пример того, как ничтожества кичатся чужим могуществом. Они торопили каждого прохожего мимо ворот, а шедшего медленно старого носильщика коромысла и вовсе пнули под зад.
У Фэн и без того был взведен до предела, а переживания за безопасность Бай Цянь вдобавок ко всему заставили его воспылать желанием расправиться с этими наглыми хамами на месте и ворваться внутрь.
Лишь благодаря долгим уговорам Хуан Луфэя он согласился подождать до темноты.
...
— Сушь да сухота, берегитесь огня!
В этот момент стража отбила третью стражу. Город Цзиньань погрузился в мертвую тишину, казалось, затаившуюся перед бурей. Кроме голоса ночного сторожа, не было слышно даже стрекотания цикад.
Прислонившись спиной к стене во внутреннем дворе поместья Ли, У Фэн стоял, скрестив руки на груди и погрузившись в тяжелые мысли. Услышав удар барабана, возвещающий третью стражу, он пришел в себя, кивнул Хуан Луфэю, и оба легкими прыжками перемахнули через стену.
Во дворе хватало и искусственных гор, и извилистых галерей, но путникам было некогда разглядывать убранство — их взгляды шарили по окнам построек в поисках покоев, где обитают женщины.
Они быстрым шагом шли по дорожке, выложенной галькой, даже не пытаясь прижиматься к стенам или прятаться: Хуан Луфэй умел подавлять чужую волю, так что случайные встречные им были не страшны.
Продвигаясь вперед, У Фэн вдруг уловил женские всхлипывания, доносившиеся из изящного двухэтажного терема. Звук был едва слышным, но в ночной тишине долетел до его слуха.
Пока Хуан Луфэй сторожил внизу у терема, У Фэн взмыл на второй этаж, проткнул пальцем оконную бумагу и заглянул внутрь одним глазом.
При свете свечи простая девушка сидела перед туалетным столиком, закрыв лицо руками и горько плача.
У Фэн с первого же взгляда узнал её — это была Бай Цянь.

Комментарии

Загрузка...