У Фэн подошел к заводи, снял длинный халат и, разбежавшись, нырнул в воду.
— Хорошо-то как!
Вода в заводи, прохладная от дыхания поздней осени, мгновенно освежила и взбодрила его.
Он потоптался на месте, смывая с себя грязь, а затем принялся плавать, рассекая гладь воды. Перепробовав все стили плавания, какие только знал, он с неохотой выбрался на берег. Его допхао, в котором он практиковал Ганьши (искусство сопровождения трупов), пропитался грязью, поэтому он достал из узла новый наряд — аккуратный зеленый халат с вышивкой.
Он потратил на него немалые деньги, планируя привезти домой и порадовать наставника. Но так как другой сменной одежды не было, пришлось надеть этот. В народе не зря говорят: хочешь выглядеть эффектно — носи белое, хочешь казаться серьезным — носи зеленое. А еще есть поговорка: встречают по одежке. Если на человеке лохмотья, никто не станет смотреть на него как на равного, но если он одет с иголочки, пусть даже еще не успел произнести ни слова, окружающие побоятся относиться к нему пренебрежительно.
Смыв с себя в заводи всю дорожную усталость, У Фэн, и без того статный и красивый, в новом наряде стал выглядеть еще внушительнее.
Вернувшись к месту стоянки, он обнаружил, что Таньтай Шэн сидит под деревом, подперев щеку рукой, и клюет носом. Похоже, он слишком задержался, и она успела утомиться от ожидания.
— Эй, барышня! Героиня!
Таньтай Шэн выросла в горных поселениях, где ей доводилось общаться лишь с грубыми мужланами. С самой первой встречи, когда она столкнулась с ним взглядом на постоялом дворе трупов, она почувствовала, что он не похож на остальных. Стоило ей увидеть его, как сердце начинало биться быстрее, отчего тогда, спустя несколько секунд, она поспешила отвести глаза. Именно поэтому, даже после того как у нее появились Чжоу Сань и Одноглазый, она настояла на том, чтобы У Фэн присоединился к их отряду.
Очнувшись от окрика и увидев его преобразившийся облик, она почувствовала, как сердце забилось еще чаще. Покраснев, она пробормотала:
— Ты... ты закончил?
— Да. Я пойду обратно, а то еще обвинишь меня в том, что я подглядывал, как ты моешься. Если переживаешь, можешь пойти за мной: подождешь, пока я войду в дом, и тогда вернешься. — Сказав это, У Фэн, даже не взглянув на нее, зашагал прочь.
— Нет, не нужно, иди, — Таньтай Шэн поняла, что он говорит искренне, да и терять время ей не хотелось — нужно было спешить спасать людей.
...
У Фэн вернулся к маленькому дворику и, не успев даже войти в дом, услышал:
— Второй брат, ну как тебе не стыдно! Пришел с пустыми руками, а еще и хочешь что-то унести?
— Третья сестрица, выручай, второй брат умоляет!
Старуха назвала Хуан Луфэя вторым братом, что показалось У Фэну странным. Неужели она тоже была зверем, принявшим человеческий облик? Он задумался о происхождении старухи, и внезапно его осенило.
Точно! Все сходится!
Раз старуха зовет его вторым братом, значит, они следуют порядку пяти великих бессмертных: лиса, ласка, еж, змея, крыса. Хуан Луфэй назвал ее третьей сестрицей, а она его — вторым братом, что лишь подтверждало их родство.
Белый Бессмертный (еж) в этом списке занимает третье место. В народе поклонение Пяти Великим Бессмертным основано на вере в то, что у всех вещей есть душа. Считалось, что эти сущности живут бок о бок с людьми, являясь чем-то средним между духами и бессмертными. Если их разгневать, они могут наслать на людей беды, но если почитать — одарят благословением.
Особое отношение было к Белому Бессмертному: многие считали его символом богатства и защиты от болезней. Согласно легендам, Госпожа Бай — это дух ежа, который специализируется на исцелении и владеет магией. В сказаниях она предстает седовласой старушкой с морщинистым лицом, опирающейся на посох, к которому привязан большой тыквенный сосуд, наполненный целебными пилюлями. Говорили, что Госпожа Бай обладает благородным сердцем: с бедняков за лечение она не брала ни гроша, напротив — еще и снабжала их снадобьями. Именно за это ее и почитали как бессмертную.
Однако, увидев ее сегодня, У Фэн понял, что в легендах есть доля правды, но многое приукрашено. Внешне она действительно была старухой, но никакой благости в ее лице он не заметил — скорее, оно казалось склочным и мелочным. А вот мастерство врачевания, вероятно, было настоящим, иначе зачем Хуан Луфэю было обращаться именно к ней?
Что же ей подарить?
Нашел!
Я обменяю это на противоядие! — У Фэн достал из-за пазухи Ядро демона, добытое при уничтожении Древесного демона, и толкнул дверь.
Внутри хижины царила простота: деревянная кровать, стул и большой шкаф, забитый склянками. Госпожа Бай сидела, закинув ногу на ногу, и продолжала препираться с Хуан Луфэем. Увидев входящего У Фэна, оба тут же уставились на Ядро демона, даже не взглянув на него самого.
Госпожа Бай принюхалась и воскликнула с недоверием:
— Это же ядро Кровавого Дерева! Дай взглянуть!
Она подошла ближе и принялась внимательно изучать находку.
— Какая редкость! Это Кровавое Дерево впитывало жизненную эссенцию людей целых девятьсот девяносто девять лет! — Госпожа Бай скривилась. — Жаль, совсем немного не хватило, чтобы обрести человеческий облик! Парень, где ты его взял?
— Убил Древесного демона, — равнодушно ответил У Фэн.
Старуха смерила его скептическим взглядом:
— Обычный смертный — и смог убить демона такой силы?
— Верить или нет — ваше дело. Меняемся на противоядие или нет? — У Фэну не хотелось тратить слова на оправдания.
Хуан Луфэй поспешил вмешаться:
— Он говорит правду, именно он помог мне обрести человеческий облик!
— Вот как? Юн и талантлив! Это ядро станет великолепным ингредиентом для снадобий! Ты правда готов отдать его мне? — Тон Госпожи Бай изменился, она смотрела на него с явным оживлением.
У Фэн замер в замешательстве. Неужели я продешевил? Не слишком ли малую цену запросил?
— Я...
Пока он колебался, Хуан Луфэй выхватил Ядро демона.
— Третья сестрица! Ну разве это справедливо — менять такую драгоценность на простое снадобье от трупного яда?
Госпожа Бай зыркнула на него:
— А чего ты хочешь?
Хуан Луфэй оскалился в улыбке и, бережно держа ядро, произнес:
— У моей третьей сестрицы самое доброе сердце, настоящее сердце бодхисаттвы. Даже если бы мы не принесли никакой платы, ты бы все равно спасла людей, так к чему эти формальности? Это ядро — подарок тебе! — С этими словами он вложил Ядро демона ей в руки.
У Фэн про себя похвалил его. Настоящий мастер манипуляции, не зря он превратился из ласки — невероятно изворотлив и красноречив. Хуан Луфэй прекрасно знал характер Госпожи Бай: она не терпела давления, но любила лесть.
Старуха осталась довольна его словами и с улыбкой ответила:
— Ну ладно, второй брат, только ты умеешь так заговаривать зубы! Говори, что хочешь взамен?
Хуан Луфэй рассмеялся:
— Ничего не нужно. Давно не навещал сестрицу, это моя вина. Пусть это ядро будет подарком при встрече!
— Ну, раз так, тогда ладно!
— Хотя... постой! Третья сестрица, если бы ты могла одарить второго брата парой Пилюль Долголетия без Болезней, это было бы чудесно, — добавил он, лукаво улыбаясь.
У Фэн опешил. Разве не эти пилюли сохраняли тело Монаха Хайцина от разложения? Значит, они у нее есть? Неужели...
Госпожа Бай нахмурилась, изображая затруднение:
— У меня осталось всего две штуки...
Хуан Луфэй отвесил ей глубокий поклон:
— Благодарю, третья сестрица!
— Ладно уж! — Старуха подошла к шкафу, достала две золотистые пилюли и пакетик с порошком, после чего передала их Хуан Луфэю.
Хуан Луфэй подмигнул У Фэну, в его глазах читалось удовлетворение. У Фэн кивнул и показал ему большой палец. Однако его мысли занимал Монах Хайцин, над которым так жестоко надругались. Не сдержавшись, он спросил:
— Госпожа, вы не знаете монаха по имени Хайцин?
Госпожа Бай с крайним изумлением уставилась на него:
— Откуда тебе знать о нем?

Комментарии

Загрузка...