У Фэн открыл глаза и обнаружил, что сидит на холодном топчане, сжимая в руке медный колокольчик.
В комнате было зябко и сыро, тускло мерцало пламя свечи, за дверью доносился монотонный шум дождя, а у дверного полотна прислонился труп с наклеенной на лоб Желтой талисманной бумагой и в высоком шарообразном цилиндрическом колпаке.
Бушующий поток воспоминаний ворвался в голову, закружился так быстро, словно промелькнул кинофильм, и У Фэн мгновенно понял, что попал в другой мир.
Шел шестой год правления Чжэнь-хуана в великой династии Чун.
Император предавался распутству и не занимался государственными делами, чиновники погрязли в коррупции и взяточничестве, а в довершение ко всему из-за череды засушливых лет простой народ влачил жалкое существование. В опустошенных краях белели неубранные человеческие кости, и на тысячу ли вокруг не было слышно даже куриного крика.
Эту мрачную эпоху лучше всего описывало одно народное четверостишие: соблюдающие закон день за днем живут в тоске и тревоге, а разбойники ночь за ночью распевают песни; те, кто вредит другим ради собственной выгоды, разъезжают верхом на лошадях и мулах, честные же и справедливые люди голодают; починяющие мосты и дороги слепнут, а убийцы и поджигатели обрастают множеством детей.
Сказать, что здесь царил естественный отбор, было бы не совсем верно; точнее говоря, это был мир, где выживали сильнейшие, что разительно отличалось от мирной голубой планеты, на которой он жил прежде.
Прежний владелец этого тела носил то же имя, что и У Фэн. Сирота без отца и матери, в смутные времена он был воспитан наставником. Еще в юности он часами всматривался в солнце, кружась на месте, чтобы научиться безошибочно определять стороны света, в одиночку отправлялся в глубокие горные чащобы и на заброшенные кладбища собирать различные вещицы, дабы закалить свою смелость, а в рисовании талисманов и проведении обрядов преуспел во всем до мельчайших деталей.
Его предшественник был Мастером Ганьши.
Что такое Ганьши?
Согласно преданию, в глубокой древности Чи Ю вел свои войска в походы на восток и запад, и бесчисленное множество воинов пало в сражениях. В те времена придавали огромное значение возвращению тел павших на родину, особенно в племени Чи Ю, где люто почитался обычай возвращения опавших листьев к корням. Чи Ю приказал военному советнику провести обряд, чтобы забрать тела домой. Советник обернулся подобием Чи Ю, складывал пальцы в заклинательные печати и бормотал напевы, после чего трупы один за другим поднимались на ноги и следовали за советником обратно на родину. Так и зародилось искусство Ганьши.
Люди здесь верили, что целители — это те же шаманы, и причиной всякой болезни является одержимость злыми духами, а лекарь, исцеляя недуги, неизбежно общается с нечистью. Мастера Ганьши занимали промежуточное положение между людьми и шаманами, пользуясь глубоким уважением. Впрочем, из-за стихийных бедствий и человеческих бедствий ремесло это хоть и не приносило больших богатств, но промышлявших им людей было немало.
Кто-то шел в это дело из-за нищеты в семье, чтобы просто набить желудок, а кто-то занимался сим ради накопления заслуг, ведь возвращение душ мертвецов в родные края считалось благим делом.
Помимо умения ориентироваться на местности, бесстрашия, навыков рисования талисманов и проведения обрядов, от мастера Ганьши требовалось соответствовать четырем строгим критериям: письменное поручительство от главы семьи, возраст не менее шестнадцати лет, рост выше ста семидесяти сантиметров и — чем страшнее внешность, тем лучше (чтобы внушать благоговейный трепет одним лишь визуальным давлением).
Прежний У Фэн удовлетворял требованиям возраста и роста, но поскольку он был учеником, которого воспитали с мала до велика, а у наставника не было других ремесел, да и выжить в смутное время иначе было нельзя, не умерая же с голоду ради слепого соблюдения правил, старик закрывал на это глаза, передавая ему тайны мастерства.
Осознав чужие воспоминания, У Фэн испытал определенное внутреннее сопротивление. Хотя в прошлой жизни ему доводилось вести страшные стримы и он часто хаживал по заброшенным больницам и школям ради зрелищности, из-за чего его психика стала весьма крепкой, но браться за такое дело самому и воочию — к этому душа всё же не лежала. Тем не менее, сейчас оставалось лишь стиснуть зубы и смириться, иначе было просто не выжить...У Фэн отложил в сторону Колокольчик для призыва душ, взял с невысокого столика медное зеркало и при слабом свете свечи оглядел себя: длинный халат из синей ткани, на голове — синяя шапочка, вид самый что ни на есть безобидный, ни капли сходства с грозным заклинателем.
Он подошел к покойнику и бросил на него взгляд: то было тело взрослого мужчины, погибшего через повешение.
В ремесле Ганьши существовали свои незыблемые правила, так называемые три случая, когда тела можно было сопровождать, и три, когда нельзя —
Убитые отрубанием головы, повешением или запертые в деревянных клетках до смерти — насильственно ушедшие из жизни — сопровождаться могли.
Умершие от болезней — не подлежали сопровождению. Души тех, кого сморил недуг, забирал Янь-ван, и мастер Ганьши не в силах тягаться с ним за право владеть людьми.
Утопленники и повесившиеся — не подлежали сопровождению. Подобные несчастные — это одинокие призраки, нашедшие себе замену, и нельзя чинить им препятствия на пути к перерождению.
Пораженные молнией или сожженные в огне — не подлежали сопровождению. Тела сгоревших были нецельными, а сраженные молнией при жизни совершили слишком много грехов и заслужили небесную кару, а потому не были достойны возвращения на родину.
Из этого следовал окончательный вывод: насильственная смерть, целое тело, отсутствие небесной кары — такие трупы можно вести, все остальные — нет.
У Фэн заметил, что дождь за дверью прекратился, а время уже далеко за полночь. Достав из-за пазухи десять медных монет, он положил их на стол: из-за непогоды они и так задержались на два дня, пора было покидать Постоялый двор трупов и отправляться в путь.
Постоялые дворы трупов строились специально для тех, кто сопровождал мертвецов. Странники ночи передвигались в сумерках и ночное время, преодолевая огромные расстояния, поэтому им требовался отдых. И хотя в Постоялом дворе трупов всегда царило запустение, из-за нынешней неспокойной обстановки доходы заведения были весьма внушительными.
У Фэн потуже затянул черный кушак, проверил привязанную к поясу Желтую талисманную бумагу, взял в руки Колокольчик для призыва душ и, следуя воспоминаниям предшественника, забормотал под нос:
— Следуй за мной, выдвигаемся с наступлением темноты, проснись в пробуждении душ, твое сердце не познает страха, есть на свете место, что зовется твоим отчим домом...
Едва он договорил последнее слово, как прислоненный к дверному полотну труп встрепенулся и, совершив резкий прыжок, очутился прямо за спиной У Фэна.
У Фэн поначалу вздрогнул, но затем шумно выдохнул, чувствуя, как участилось сердцебиение.
— Заклинание и впрямь работает, вот только подставлять кому-то спину жутковато. А ну как это мертвецкое оживление, и тебя вдруг цапнут сзади за горло... Ладно, до оговоренного места уже недалеко, сдам работу, получу деньги и поем чего-нибудь вкусного.
С этими мыслями он легко звякнул колокольчиком, и парочка из живого и мертвеца покинула Постоялый двор трупов, ступив на дорогу.
Хотя Колокольчик для призыва душ был невелик, польза от него была огромной. Именно благодаря этому колокольчику блуждающие души чужеземцев находили верное направление и не превращались после расставания с телом в неприкаянных голодных призраков.
— Мертвец идет в путь, живые — с дороги!
Стояла глухая полночь. Черная мгла казалась особенно зловещей, завывал холодный ночной ветер, заставляя шуршать опавшую листву. Шагая по заброшенной, лишенной людей грязной тропе, У Фэн чувствовал, как пропитавшаяся дождевой водой холодная грязь просачивается сквозь соломенные лапти, поднимая леденящую душу ступню прямо от подошв, и невольно задрожал от озноба.
Мастера Ганьши никогда не проходили через деревни и селения, выбирая в обход глухие горы, безлюдные горные тропы и пустыри.
Во-первых, они опасались напугать живых людей при прохождении через населенные пункты, а во-вторых, в деревнях и селах водилось много кошек и собак, способных повредить труп, после чего перед заказчиком уже не отчитаешься.
— Работа эта, право слово, не для простых смертных. Вернусь, получу деньги, обязательно куплю кувшин крепкого вина, чтобы согреться.
Ускорив шаг, У Фэн всю дорогу дрожал от страха. Он не только внимательно глядел под ноги, но и время от времени, поддавшись игре воображения, оглядывался назад, проверяя, не подает ли мертвец признаков посмертного изменения, и наконец, перед самым рассветом, добрался до назначенного с заказчиком места — полуразрушенного небольшого храма.
Храм был невелик, с одним-единственным двориком, давно заброшенный и ветхий: половина храмовых ворот уже отвалилась, кирпичи на полу потрескались и перевернулись, а два старых дерева во дворе крибо кренились в разные стороны.
Войдя в главный зал, в лунном свете он разглядел стоявшую в центре статую божества, в которой уже невозможно было узнать, какому именно небожителю она посвящена, а надписи на вывеске стерлись до полной неразличимости. Перед жертвенным столом под изваянием стоял новый тонкостенный гроб, на крышке которого лежала погребальная одежда.
В нынешние времена для простого простолюдина было уже большой удачей позволить себе хотя бы тонкостенный гроб — большинство же тел бросали гнить в диких полях или кое-как закапывали, завернув в циновку.
Убедившись, что гроб и погребальные одежды на месте, У Фэн привычным движением облачил мертвеца в одеяние для погребения и аккуратно опустил тело внутрь гроба.
Процедура погребения должна была выполняться мастером Ганьши в полном одиночестве, посторонним приближаться и зевать запрещалось, дабы не потревожить покойника и не вызвать его поднятие.
Едва захлопнув крышку гроба и собираясь примоститься в каком-нибудь укромном углу, чтобы вздремнуть до рассвета и дождаться заказчика для окончательного расчета, У Фэн вдруг почувствовал легкое помрачение рассудка.
Перед его глазами начали медленно клубиться космы синеватого тумана, в пелене которого проступали бесчисленные заброшенные могилы на диких холмах. И среди них, в одном огромном заброшенном кургане, внезапно высунулась исполинская рука, из недр которой медленно выползло чудовище с бычьей головой и парой крыльев за спиной. У монстра было четыре глаза и шесть рук, и в одной из них он сжимал свиток, источавший сияние.
На обложке свитка отчетливо проступали три жутковатых иероглифа:
Записи Ганьши.

Комментарии

Загрузка...