Губы Сы Мо едва заметно изогнулись, сдерживая догадки. Он принял из рук старухи чашу с чаем. В зеловатой воде плавало несколько чаинок, и от неё исходил густой аромат — это была самая обыкновенная, но добротная заварка.
Он сделал легкий глоток, и во рту остался долгоиграющий привкус.
— Как чаёк? — с надеждой спросила старуха, глядя на Сы Мо.
— Неплох, — отпив, кивнул в знак согласия Байли Хунъюань.
Старуха тут же с сияющей улыбкой поднялась на ноги, вынесла из дома коробку с выпечкой, а заодно прихватила целую стопку табуретов. Расставив угощение, все расселись.
Сладости в бамбуковой коробке пестрели яркими цветами, но их форма выглядела простовато, словно слепленная ребёнком — наверное, эти штучки любил тот болезненного вида мужчина.
— Уважаемые бессмертные мастера, отведайте-ка этой выпечки. Это фирменный коронный рецепт матери Сяо Жуна.
Сы Мо достал один кусочек и надкусил. Сидевшая позади него Сун Лянь сглатывала слюну:
— Вкусно?
Сы Мо молча достал из коробки розовое пирожное и протянул девушке. Сун Лянь уже собиралась взять его, как сидевший позади неё Ван Дэ резким движением перехватил угощение.
— Лянь-эр, я тебе сам дам. Какой цвет тебе нравится?
Сун Лянь тут же надулась:
— Мне нравится то, что дал Сы Мо! Сы Мо, дай мне ещё одно, я хочу... зелёное.
— А чаек этот, — заговорила старуха, — моему сынку его двоюродный брат купил. Парень он толковый, деньжат подзаработал, да только всё до копеечки нам оставил, ничего себе не взял, а сам повернул назад и подался в Секту Пиаомяо постигать путь бессмертных.
Секта Пиаомяо? И там есть некто по фамилии Се? Раз этот человек из Секты Пиаомяо, то почему они, раз уж всё равно оказались здесь по пути, не могли разобраться со всем сами, а подняли такую бучу и наняли их?
Сун Лянь толкнула Сы Мо локтем в бок:
— Хочу зелёное.
Сы Мо бросил взгляд на коробку — всего там было пять цветов, — наугад вытащил два, включая зелёный, и протянул Сун Лянь, краем уха прислушиваясь к тому, что спрашивал сидящий напротив Байли Хунъюань:
— Прошу прощения, как зовут того двоюродного брата?
— Се Шу. Шу — от слова «слава».
Се Шу? Сы Мо посмаковал на языке это имя и невзначай бросил взгляд на сидевшую по диагонали Шу Юэ — та как раз неторопливо отпила глоток чая.
— Мы-то и не думали обращаться за помощью в Секту Пиаомяо, да только Сяо Шу все уши нам прожужжал. Мы подумали: раз уж всё равно нанимать бессмертных мастеров, то почему бы не пригласить тех, что из Секты Пиаомяо?
Се Жун указал на желтовато-белую выпечку в самом дальнем углу коробки:
— Мам, я хочу вон ту.
— Хорошо, — с материнской нежностью отозвалась старуха, подняла лакомство, протянула сыну, а свой чай подвинула ему поближе. — Об этом деле Сяо Шу пока не знает. В Секте Пиаомяо расценки высокие, узнай он — сразу начнёт пилить нас почем зря. Но мы-то уже старые, дома только этот убогий сынок и остался. Раньше мы надеялись лишь на то, что он будет жить в мире и покое, но последнее время с ним творится что-то неладное, вот мы и...
Байли Хунъюань понимающе кивнул. У умалишённых обычно нестабильна душа, и любая мелочь способна привести к ужасным последствиям. Лучше проявить осторожность, так будет надёжнее.
Он поставил пиалу с чаем на стол и выпрямился, расправив плечи.
— Позвольте спросить хозяйку дома... Шэнь Жун... мне кажется, он несколько отличается от обычных людей. Какова тому причина?
— Двенадцать лет назад, аккурат когда Сяо Жону исполнилось восемьнадцать, он помогал нам жать рис на меже, — заговорил стоявший рядом отец Се Жуна. — Как раз в те дни ходили упорные слухи о возвращении мертвецов из могил.
Мертвецы?
— Слухи слухами, а зерно-то убирать надо, — продолжал мужчина. — К тому же раньше мы управлялись вчетвером, брат с сёстрами.
— Вчетвером? — с недоумением переспросила Шу Юэ.
Сы Мо тоже обвел взглядом окрестности: следы человеческого жилья были заметны лишь в двух дворах, остальные два стояли заброшенные, покрытые толстым слоем пыли, а на черепице крыш и глинобитных стенах буйно разрослась сорная трава.
— Моя жена — старшая, вторая и третья — её сёстры, они потом повыходили замуж и разъехались, — крестьянин в одежде цвета сырой глины указал на стоявшего рядом мужчину. — А это четвёртый, отец Се Шу.
Байли Хунъюань кивнул четвёртому брату в знак приветствия.
— Мы всей четвёркой жали рис на поле. В тот день небо почернело как-то странно: утром ещё солнце палило вовсю, а едва мы успели немного поработать, как оно исподволь начало меркнуть. У нас на крыше сушилось много риса, и обычно кто-нибудь оставался дома, чтобы его ворошить.
— Верно, в тот день мы оставили дома нашего Сяо Шу, — вставил отец Се Шу.
Отец Се Жуна снова подхватил рассказ:
— Мы думали, ничего страшного не случится — руки у него быстрые, даже если пойдёт дождь, быстро всё соберём. Но темнота сгущалась всё быстрее, казалось, вот-вот хлынет ливень. Этот сорванец вдруг указал куда-то за пределы рисового поля и забормотал, заорал во всю глоть, мол, Се Шу, и помчался следом за какой-то фигурой. В горах погода переменчивая, если начнётся дождь, потом человека замучаешься искать, так что мы тут же побросали серпы и бросились в погоню.
Старуха посмотрела на главные ворота, словно заново переживая ту ночь:
— Мы искали его всю ночь напролёт. А когда вернулись, обнаружили, что Сяо Жун сидит здесь, словно дурачок — вот прямо за этим каменным столом.
— Вы искали его всю ночь, и никто не додумался вернуться пораньше взглянуть, как дела? — возмутилась Сун Лянь, откладывая недоеденную сладость.
— Ох, бессмертная госпожа, как же, возвращался, — мать Се Жуна указала на заваленный хламом флигель у правой стены. — Мы оставили дома жену четвёртого брата, а на следующий день нашли её мёртвой в собственной постели.
Умерла?
Сы Мо прищурился, глядя на то здание. Если... предположить, что Се Жун вернулся раньше всех, он вполне мог стать свидетелем гибели той женщины. Неужели он испугался до потери рассудка?
А может, убийца намеренно лишил его рассудка?
Но будь он убийцей, злоумышленник наверняка не стал бы оставлять свидетеля в живых, пытаясь отделаться лишь слабоумием.
Сы Мо поднял глаза на Се Жуна и встретился взглядом с Шу Юэ. Похоже, она тоже подумала об этом. Этот шицзунь выглядел на редкость смышлёным.
Байли Хунъюань взял со стола сладость, пытаясь задобрить Се Жуна:
— Скажи-ка, Сяо Жун, ты помнишь, что случилось в ту ночь?
Се Жун тяжело кивнул и глупо захихикал:
— Сяо Жун помнит.
— Тогда не расскажешь, куда ты побежал вслед за тенью Се Шу и что видел?
— Пришёл на межу, обошёл наделы третьих дядюшек, а потом с тыльной стороны вернулся во двор. И вот сюда сел.
Сидевшая напротив старуха с горечью в голосе произнесла:
— Мы спрашивали его бесчисленное множество раз, и он всегда отвечает одно и то же.
Сы Мо задал самый обычный вопрос:
— Се Жун, были ли у вас враги?
Старуха долго думала, после чего покачала головой:
— Нет.
— А знакомы ли вы с какими-нибудь родственниками или просто знакомыми, практикующими бессмертие? — продолжил допрос Сы Мо.
— Нет, мы знаем только Се Шу, да и в вашу Секту Пиаомяо он поступил всего восемь лет назад.
Байли Хунъюань надолго замолчал. Слабоумный Се Жун ко всему прочему притягивал духов — с таким телосеньем долго не живут.
Однако, если попытаться насильно вытащить наружу воспоминания той ночи, велик риск потревожить дух бедняги. В худшем случае не удастся сберечь даже эти крохи разума, и человек просто умрёт.
Тогда задание будет провалено, а это никуда не годится.
— Сюнъюань, разве перед выходом ты не получал пилюли? Думаю, можно сначала дать их Се Жону, чтобы укрепить его дух, — небрежно бросила Шу Юэ.
Байли Хунъюань бурно закивал:
— Верно! Ты ведь с самого начала это предлагала, какая же ты предусмотрительная.
Он взмахнул рукой, и на столе появились две круглые пилюли.
Стоило Байли Хунъюаню протянуть их старухе, как сверху раздался странный звук:
— Сис-сис...
Все подняли головы: на толстой ветке дерева крупный паук выпускал длинную нить, застыв прямо над их головами.
Повеяло убийственным намерением.

Комментарии

Загрузка...