Разумеется, читать мысли Линь Чжияо не умел.
Разумеется, читать мысли Линь Чжияо не умел.
Однако для человека, в прошлой жизни бывшего обычным юношей двадцать первого века, элементарные законы логики и дедукции не представляли никакой сложности.
Однако для человека, в прошлой жизни бывшего обычным юношей двадцать первого века, элементарные законы логики и дедукции не представляли никакой сложности.
— Когда вы с твоей служанкой пришли вчера ночью, на вас были бумажные одежды, покрытые едва заметным налетом запекшейся крови, — заговорил Линь Чжияо. — Причем кровь эта принадлежала не вам, а невинным детям — мальчику и девочке. Понимаешь, к чему я клоню?
— Когда вы с твоей служанкой пришли вчера ночью, на вас были бумажные одежды, покрытые едва заметным налетом запекшейся крови, — заговорил Линь Чжияо. — Причем кровь эта принадлежала не вам, а невинным детям — мальчику и девочке. Понимаешь, к чему я клоню?
Тан Яннин лишь растерянно покачала головой. Сказать по правде, она и сама до сих пор с трудом понимала, что именно произошло прошлой ночью.
Тан Яннин лишь растерянно покачала головой. Сказать по правде, она и сама до сих пор с трудом понимала, что именно произошло прошлой ночью.
Напрягая память, девушка попыталась восстановить ход событий. Она помнила лишь, как вместе со служанкой Мэйцзы отправилась на весеннюю прогулку в леса за окраиной городка Вэньшань.
Напрягая память, девушка попыталась восстановить ход событий. Она помнила лишь, как вместе со служанкой Мэйцзы отправилась на весеннюю прогулку в леса за окраиной городка Вэньшань.
Гора Цинъюань, куда они держали путь, находилась совсем рядом с поселением. Склоны ее пестрели жилыми деревеньками, и отродясь никто не слышал, чтобы в здешних краях водилась какая-нибудь нечисть. Однако вчера они так увлеклись прогулкой, что опомнились лишь тогда, когда солнце начало клониться к закату.
Гора Цинъюань, куда они держали путь, находилась совсем рядом с поселением. Склоны ее пестрели жилыми деревеньками, и отродясь никто не слышал, чтобы в здешних краях водилась какая-нибудь нечисть. Однако вчера они так увлеклись прогулкой, что опомнились лишь тогда, когда солнце начало клониться к закату.
Измученная усталостью и жаждой, Тан Яннин набрела на небольшую деревушку. В первом же доме у дороги они попросили напиться, а добродушные хозяева даже пригласили их за стол разделить скромный ужин.
Измученная усталостью и жаждой, Тан Яннин набрела на небольшую деревушку. В первом же доме у дороги они попросили напиться, а добродушные хозяева даже пригласили их за стол разделить скромный ужин.
— А потом... потом я просто лишилась чувств, — запинаясь, принялась рассказывать она Линь Чжияо. — Очнулась уже в какой-то полуразрушенной заброшенной кумирне, вместе с Мэйцзы. Она тут же схватила меня за руку и потащила прочь. Сказала, что снаружи рыщет жуткая тварь.
— А потом... потом я просто лишилась чувств, — запинаясь, принялась рассказывать она Линь Чжияо. — Очнулась уже в какой-то полуразрушенной заброшенной кумирне, вместе с Мэйцзы. Она тут же схватила меня за руку и потащила прочь. Сказала, что снаружи рыщет жуткая тварь.
Все, что случилось после, слилось в один кошмарный сон: проливной дождь, темная чаща горы Цинъюань, преследующий их по пятам горный демон и безумный бег, приведший их в конце концов к воротам Храма Дикой Лисы.
Все, что случилось после, слилось в один кошмарный сон: проливной дождь, темная чаща горы Цинъюань, преследующий их по пятам горный демон и безумный бег, приведший их в конце концов к воротам Храма Дикой Лисы.
— Ну, теперь все сходится, — подытожил Линь Чжияо, выслушав ее путаный рассказ.
— Ну, теперь все сходится, — подытожил Линь Чжияо, выслушав ее путаный рассказ.
— Что сходится? Мы с Мэйцзы столкнулись с нечистой силой?
— Что сходится? Мы с Мэйцзы столкнулись с нечистой силой?
Тан Яннин вжала голову в плечи. В ее представлении все выглядело однозначно: они мирно поужинали у гостеприимных крестьян, а очнулись в полуразрушенном храме. Такое под силу разве что злым духам.
Тан Яннин вжала голову в плечи. В ее представлении все выглядело однозначно: они мирно поужинали у гостеприимных крестьян, а очнулись в полуразрушенном храме. Такое под силу разве что злым духам.
— Нет, дело не в призраках. Скажи, в той семье, где вы остановились, было двое детей?
— Нет, дело не в призраках. Скажи, в той семье, где вы остановились, было двое детей?
Тан Яннин на мгновение задумалась и кивнула:
Тан Яннин на мгновение задумалась и кивнула:
— Да, мальчик и девочка. Все верно.
— Да, мальчик и девочка. Все верно.
— Похоже, хозяева дома решили использовать вас с Мэйцзы как замену собственным детям. Вас просто-напросто преподнесли в жертву горному демону.
— Похоже, хозяева дома решили использовать вас с Мэйцзы как замену собственным детям. Вас просто-напросто преподнесли в жертву горному демону.
— Что?! — Тан Яннин ошеломленно округлила глаза.
— Что?! — Тан Яннин ошеломленно округлила глаза.
— Горные демоны — это, по сути, воплощение самой лесной чащи, — ровным голосом пояснил Линь Чжияо. — Для глухих деревенских жителей они в некотором роде заменяют божеств. Вот только эти «божества» не прочь полакомиться человечиной. Отсюда и берется этот жуткий обычай — приносить в жертву детей, чтобы задобрить тварь и выторговать покой для всей деревни. Семья, у которой вы остановились, судя по всему, вытянула несчастливый жребий в этом году. Но вам не повезло еще больше.
— Горные демоны — это, по сути, воплощение самой лесной чащи, — ровным голосом пояснил Линь Чжияо. — Для глухих деревенских жителей они в некотором роде заменяют божеств. Вот только эти «божества» не прочь полакомиться человечиной. Отсюда и берется этот жуткий обычай — приносить в жертву детей, чтобы задобрить тварь и выторговать покой для всей деревни. Семья, у которой вы остановились, судя по всему, вытянула несчастливый жребий в этом году. Но вам не повезло еще больше.
Слова юноши повергли Тан Яннин в глубокое потрясение. Она никак не могла уложить это в голове.
Слова юноши повергли Тан Яннин в глубокое потрясение. Она никак не могла уложить это в голове.
— Но... если в округе бесчинствует чудовище, зачем потакать ему? Почему крестьяне не сообщили властям, чтобы уездная управа прислала воинов и уничтожила тварь?
— Но... если в округе бесчинствует чудовище, зачем потакать ему? Почему крестьяне не сообщили властям, чтобы уездная управа прислала воинов и уничтожила тварь?
— Потому что демон, хоть и пожирает людей, взамен оберегает местных жителей от диких зверей и прочей лесной нечисти, когда те уходят на промысел в чащу. Здешние люди живут за счет леса. Для них этот демон — единственный заступник, ведь чиновникам из управы нет дела до безопасности каждого отдельно взятого дровосека или охотника.
— Потому что демон, хоть и пожирает людей, взамен оберегает местных жителей от диких зверей и прочей лесной нечисти, когда те уходят на промысел в чащу. Здешние люди живут за счет леса. Для них этот демон — единственный заступник, ведь чиновникам из управы нет дела до безопасности каждого отдельно взятого дровосека или охотника.
Тан Яннин онемела от ужаса.
Тан Яннин онемела от ужаса.
— К тому же, — продолжил Линь Чжияо, — те крестьяне, что подмешали вам снотворное, скорее всего, уже собрали пожитки и сбежали всем семейством. Как ни крути, подсунуть горному демону двух взрослых девушек вместо чистых детей — это прямой путь к тому, чтобы навлечь на себя его ярость.
— К тому же, — продолжил Линь Чжияо, — те крестьяне, что подмешали вам снотворное, скорее всего, уже собрали пожитки и сбежали всем семейством. Как ни крути, подсунуть горному демону двух взрослых девушек вместо чистых детей — это прямой путь к тому, чтобы навлечь на себя его ярость.
— И... что же тогда будет? — прошептала девушка.
— И... что же тогда будет? — прошептала девушка.
— Он вырежет всю деревню, — холодно отрезал Линь Чжияо. — У этих тварей почти нет разума, одни инстинкты. Не получив вовремя лакомый кусочек, они впадают в безумство. А уж тем более теперь, когда предназначенная ему добыча сбежала.
— Он вырежет всю деревню, — холодно отрезал Линь Чжияо. — У этих тварей почти нет разума, одни инстинкты. Не получив вовремя лакомый кусочек, они впадают в безумство. А уж тем более теперь, когда предназначенная ему добыча сбежала.
— О небеса... Тогда нам нужно спешить, предупредить их...
— О небеса... Тогда нам нужно спешить, предупредить их...
— Излишне. Днем эти демоны спят беспробудным сном и выходят на охоту только с наступлением темноты.
— Излишне. Днем эти демоны спят беспробудным сном и выходят на охоту только с наступлением темноты.
Тан Яннин совершенно растерялась. В этот миг молодой даос казался ей не просто удивительно красивым, но и невероятно мудрым.
Тан Яннин совершенно растерялась. В этот миг молодой даос казался ей не просто удивительно красивым, но и невероятно мудрым.
Она послушно семенила следом за ним, но на душе у нее было неспокойно. Теперь, когда пелена неизвестности спала, Тан Яннин понимала, что лесной монстр страшен, но приютившие их крестьяне вызывали у нее куда большее омерзение.
Она послушно семенила следом за ним, но на душе у нее было неспокойно. Теперь, когда пелена неизвестности спала, Тан Яннин понимала, что лесной монстр страшен, но приютившие их крестьяне вызывали у нее куда большее омерзение.
И все же... ей было их искренне жаль.
И все же... ей было их искренне жаль.
Деревня требовала принести в жертву детей ради общего блага. Семья же, пытаясь спасти собственных чад, обрекла на лютую смерть случайных прохожих и, по иронии судьбы, подписала смертный приговор всей своей деревне...
Деревня требовала принести в жертву детей ради общего блага. Семья же, пытаясь спасти собственных чад, обрекла на лютую смерть случайных прохожих и, по иронии судьбы, подписала смертный приговор всей своей деревне...
От этих мыслей у нее перехватило дыхание.
От этих мыслей у нее перехватило дыхание.
«Поистине, бездна человеческой души порой чернее любого демона»
«Поистине, бездна человеческой души порой чернее любого демона»
Пока Тан Яннин предавалась невеселым размышлениям, Линь Чжияо мысленно сопоставлял факты. На первый взгляд вся эта история выглядела вполне логично, но одна деталь все же не давала ему покоя.
Пока Тан Яннин предавалась невеселым размышлениям, Линь Чжияо мысленно сопоставлял факты. На первый взгляд вся эта история выглядела вполне логично, но одна деталь все же не давала ему покоя.
Откуда у простых неграмотных крестьян взялись тайные знания, позволяющие изготовить бумажные одежды и пропитать их детской кровью, чтобы обмануть чутье горного демона?
Откуда у простых неграмотных крестьян взялись тайные знания, позволяющие изготовить бумажные одежды и пропитать их детской кровью, чтобы обмануть чутье горного демона?
К тому же, Тан Яннин и ее служанка явно не походили на замарашек из соседних деревень. Их благородное происхождение бросалось в глаза с первого взгляда. Неужели эти деревенские глупцы не побоялись гнева влиятельных семейств и неминуемого расследования со стороны властей?
К тому же, Тан Яннин и ее служанка явно не походили на замарашек из соседних деревень. Их благородное происхождение бросалось в глаза с первого взгляда. Неужели эти деревенские глупцы не побоялись гнева влиятельных семейств и неминуемого расследования со стороны властей?
Здесь явно крылось что-то еще.
Здесь явно крылось что-то еще.
Линь Чжияо тряхнул головой, отгоняя лишние думы.
Линь Чжияо тряхнул головой, отгоняя лишние думы.
Старый наставник всегда твердил ему:
Старый наставник всегда твердил ему:
«Мы — люди, и наш долг — истреблять демонов, что покушаются на человеческие жизни. Но когда люди начинают пожирать друг друга — тут мы бессильны. Это забота властей и уложений Великой Чжоу»
«Мы — люди, и наш долг — истреблять демонов, что покушаются на человеческие жизни. Но когда люди начинают пожирать друг друга — тут мы бессильны. Это забота властей и уложений Великой Чжоу»
— Кажется, пришли, — прервал молчание даос.
— Кажется, пришли, — прервал молчание даос.
Они стояли на самом краю отвесного обрыва. Тан Яннин робко сделала шаг вперед и, проследив за взглядом юноши, посмотрела вниз.
Они стояли на самом краю отвесного обрыва. Тан Яннин робко сделала шаг вперед и, проследив за взглядом юноши, посмотрела вниз.
Оказалось, что за время пути они поднялись на скалу, нависающую прямо над той самой заброшенной кумирней.
Оказалось, что за время пути они поднялись на скалу, нависающую прямо над той самой заброшенной кумирней.
Внизу царил полнейший разгром. Вокруг полуразрушенного строения громоздились вывороченные с корнем вековые деревья — их исполинские стволы хаотично устилали некогда чистую поляну.
Внизу царил полнейший разгром. Вокруг полуразрушенного строения громоздились вывороченные с корнем вековые деревья — их исполинские стволы хаотично устилали некогда чистую поляну.
А посреди этого первозданного хаоса, привалившись к горе поваленных сосен, мирно спала огромная уродливая туша горного демона, оглашая окрестности оглушительным храпом.
А посреди этого первозданного хаоса, привалившись к горе поваленных сосен, мирно спала огромная уродливая туша горного демона, оглашая окрестности оглушительным храпом.
— Похоже, вчерашняя неудача с ужином его изрядно раздосадовала, — хмыкнул Линь Чжияо.
— Похоже, вчерашняя неудача с ужином его изрядно раздосадовала, — хмыкнул Линь Чжияо.
— Мастер Линь... вы собираетесь спуститься туда? — с тревогой спросила Тан Яннин.
— Мастер Линь... вы собираетесь спуститься туда? — с тревогой спросила Тан Яннин.
— Зачем? Нам и здесь неплохо.
— Зачем? Нам и здесь неплохо.
«Здесь?»
«Здесь?»
Тан Яннин недоуменно захлопала ресницами. От края обрыва до спящей твари внизу было добрых несколько десятков чжанов высоты. Даже если использовать полет на мече или дальнобойные заклинания, расстояние казалось непреодолимым. Девушка окончательно запуталась. Каким образом этот юноша собирается одолеть грозное чудовище с такого расстояния?
Тан Яннин недоуменно захлопала ресницами. От края обрыва до спящей твари внизу было добрых несколько десятков чжанов высоты. Даже если использовать полет на мече или дальнобойные заклинания, расстояние казалось непреодолимым. Девушка окончательно запуталась. Каким образом этот юноша собирается одолеть грозное чудовище с такого расстояния?
Впрочем, ответ не заставил себя ждать.
Впрочем, ответ не заставил себя ждать.
Линь Чжияо заложил руки за спину. Он не стал чертить в воздухе магические знаки, не вытащил ни единого талисмана и не прикоснулся к волшебному оружию. Он лишь негромко произнес в пустоту:
Линь Чжияо заложил руки за спину. Он не стал чертить в воздухе магические знаки, не вытащил ни единого талисмана и не прикоснулся к волшебному оружию. Он лишь негромко произнес в пустоту:
— Взять его. Волчья стая, к бою.
— Взять его. Волчья стая, к бою.
Тан Яннин удивленно моргнула. К кому он обращается? Разве истинные даосы не должны выкрикивать грозные заклинания вроде: «Властью Неба и Земли, предстань пред законом Дао!»? При чем тут вообще какие-то волки?
Тан Яннин удивленно моргнула. К кому он обращается? Разве истинные даосы не должны выкрикивать грозные заклинания вроде: «Властью Неба и Земли, предстань пред законом Дао!»? При чем тут вообще какие-то волки?
Однако сомнения рассеялись в то же мгновение.
Однако сомнения рассеялись в то же мгновение.
Едва слова юноши затихли в воздухе, как окрестные холмы содрогнулись от жуткого, многоголосого воя. Он доносился отовсюду, заполняя собой всю лесную чащу.
Едва слова юноши затихли в воздухе, как окрестные холмы содрогнулись от жуткого, многоголосого воя. Он доносился отовсюду, заполняя собой всю лесную чащу.
Одиночные завывания сливались в грозный хор, а следом за ними раздался странный, ни на что не похожий резкий рык — короткий, пронзительный «кон!», от которого кровь стыла в жилах.
Одиночные завывания сливались в грозный хор, а следом за ними раздался странный, ни на что не похожий резкий рык — короткий, пронзительный «кон!», от которого кровь стыла в жилах.
Волчья стая вышла на охоту средь бела дня.
Волчья стая вышла на охоту средь бела дня.
Тан Яннин затаила дыхание, глядя вниз. Из густого подлеска, словно чернильные пятна на зеленом шелке, начали бесшумно проступать стремительные тени. В полумраке чащи вспыхивали сотни изумрудных огоньков — голодные, немигающие глаза хищников.
Тан Яннин затаила дыхание, глядя вниз. Из густого подлеска, словно чернильные пятна на зеленом шелке, начали бесшумно проступать стремительные тени. В полумраке чащи вспыхивали сотни изумрудных огоньков — голодные, немигающие глаза хищников.
Стая, о которой говорил даос, окружила поляну плотным кольцом.
Стая, о которой говорил даос, окружила поляну плотным кольцом.
— Мастер Линь... так вы не даосский заклинатель? — прошептала ошеломленная Тан Яннин.
— Мастер Линь... так вы не даосский заклинатель? — прошептала ошеломленная Тан Яннин.
— А я разве когда-то утверждал обратное? — Линь Чжияо шутливо закатил глаза.
— А я разве когда-то утверждал обратное? — Линь Чжияо шутливо закатил глаза.
Культиваторы, воины — в этом безумном и опасном мире все они ежедневно рисковали головой. А все почему? Потому что в любой схватке им приходилось драться лично, подставляя под удар собственную шкуру.
Культиваторы, воины — в этом безумном и опасном мире все они ежедневно рисковали головой. А все почему? Потому что в любой схватке им приходилось драться лично, подставляя под удар собственную шкуру.
Линь Чжияо не был круглым дураком, чтобы заниматься подобными глупостями. Зачем подставляться самому, если можно отправить вперед послушных духовных зверей? В случае неудачи всегда можно безболезненно отступить — благо, контроль осуществляется на безопасном расстоянии.
Линь Чжияо не был круглым дураком, чтобы заниматься подобными глупостями. Зачем подставляться самому, если можно отправить вперед послушных духовных зверей? В случае неудачи всегда можно безболезненно отступить — благо, контроль осуществляется на безопасном расстоянии.
— Я... своего рода тренер карманных монстров. Ну, или если выражаться местным языком — повелитель демонов. И пусть настоящих демонов в моем подчинении нет, суть ты уловила.
— Я... своего рода тренер карманных монстров. Ну, или если выражаться местным языком — повелитель демонов. И пусть настоящих демонов в моем подчинении нет, суть ты уловила.

Комментарии

Загрузка...