У и Янь Иншань были брошены в темницу в ожидании дальнейшего допроса.
Госпожа У по-прежнему не желала сдаваться и вовсю голосила, грозя дойти до самого императора, однако Тан Цзиньсянь ленилась тратить на нее лишние слова.
Вернувшись в Правление стражи, она немедленно приказала отправить в столичное управление срочный отчет о предварительном расследовании, твердо намереваясь добиться смертной казни для этой свихнувшейся женщины.
Хотя в глубине души она не верила, что императорский двор помилует преступницу, совершившую столь чудовищное злодеяние, лишь из-за прежних заслуг ее покойного мужа.
Но что, если вдруг?
Нынешний Сын Неба был молод и славился своим переменчивым нравом.
А при дворе царила жестокая межпартийная борьба и бесконечные распри.
Если дело У окажется втянуто в чью-то политическую игру или случайно заденет какую-нибудь чувствительную струнку в душе монарха, то вопрос жизни и смерти, пожалуй, решится парой легкомысленных слов, слетевших с драконьего трона.
В конце концов, если Янь Иншань упрется и решит взять всю вину на себя, у У вполне мог остаться шанс на спасение.
Цзян Му ничего в этом не понимал.
Услужив Тан Цзиньсянь и сдав ей все заслуги на блюдечке, он под благовидным предлогом ускользнул из Правления стражи.
И снова включил режим скрытности.
Вынужденный выход в свет был лишь крайней мерой, но передача всех лавров Тан Цзиньсянь позволяла ему хотя бы не привлекать к себе лишнего внимания.
На выходе из Правления стражи Цзян Му как раз столкнулся с домашними Янь Иншаня, которые прибыли, услышав новости.
Его жена заливалась слезами, раз за разом выкрикивая обвинения в несправедливости.
Позади нее испуганно жался старший сын, а рядом стоял младший — совсем ребенок, еще ничего не понимающий в этой жизни.
Эта сцена невольно вызывала горький вздох.
Семья, которая казалась такой счастливой и полной, в одно мгновение рассыпалась на осколки.
Ради чего всё это затеял Янь Иншань?
Цзян Му с трудом мог представить ход чужих мыслей, оставалось лишь гадать: возможно, долгие годы нереализованных амбиций и обид превратились в слепую ярость, толкнувшую его на скользкую дорожку преступлений.
К тому же, если бы настоящего злоумышленника так и не нашли, Тан Цзиньсянь точно лишилась бы своего поста главы ведомства.
Да и Юй Чжэнцин, скорее всего, понес бы какое-то наказание.
А Янь Иншань, глядишь, и впрямь сумел бы погреть руки на этой смуте и подняться повыше.
Деньги и слава ослепляют, людские сердца неисповедимы.
Цзян Му покачал головой, отгоняя эти сумбурные мысли, и зашагал в сторону дома.
Сейчас ему хотелось лишь одного — рухнуть на кровать и проспать сутки напролет.
Прошлой ночью ему пришлось почти до рассвета отбиваться от чар одной несносной «питомец», так что теперь он валился с ног от усталости.
От такого напряжения даже его главный стержень истощился до состояния жидкого масла.
......
......
Широкая улица пестрела толпами прохожих.
Роскошная карета неспешно двигалась сквозь оживленный поток людей.
Внутри сияло трио пассажиров.
Первой была та самая девица в желтом платье по имени Цзян Чжэньчжэнь, что ранее наведывалась в поместье Ши. На ее поясе побрякивал маленький красный бубенчик, и сейчас она без умолку щебетала о чем-то с сидевшей напротив женщиной.
Женщине было около тридцати, облачена она была в простое и элегантное даосское платье, а ее отрешенный от суеты облик выдавал человека незаурядного. На коленях она держала шкатулку из сандалового дерева.
Это была не кто иной, как старейшина Чжао с Острова Божественного Феникса.
Рядом со старейшиной Чжао молча сидела Ши Сюэин.
Юная дева отличалась точеным станом, напоминая свежий лотос под дождем, а ее чистая и несравненная красота поражала воображение.
Поначалу девушка молча прислушивалась к беседе старшей соученицы и наставницы, но, случайно бросив взгляд в окошко кареты, ее лицо вдруг слегка застыло, отразив сложную гамму чувств.
Старейшина Чжао заметила перемену в ученице и проследила за ее взором.
Заметив на улице лениво шагающего молодого человека с уставшим выражением лица, она, похоже, всё поняла и холодно спросила:
— Это тот самый мальчишка из семьи Му?
Ши Сюэин слегка прикусила губу и чуть заметно кивнула.
Цзян Чжэньчжэнь тоже выглянула наружу и презрительно хмыкнула:
— Лицом вышел неплохо, жаль только, дурачок.
— ...Он больше не дурак, — тихо произнесла Ши Сюэин.
Цзян Чжэньчжэнь закатила глаза до боли:
— А толку-то, что не дурак? Не из-за того ли он едва не расстался с жизнью, что спасал тебя в детстве? Смотри мне, еще вздумай послушать свою сестрицу и отплатить за спасение собственной плотью.
Ши Сюэин опустила голову, тонкими пальцами теребя складки платья, и ничего не ответила.
Время течет как вода, оно всегда способно размыть былые чувства, оставив на дне лишь холодный расчет и житейскую меркантильность.
В детстве ей нравилось играть с Цзян Му потому, что она была наивна, глупа и ничего не смыслила в этом мире.
Но с возрастом многое открылось ей по-новому.
Вот только тяжелое чувство вины в глубине души стереть так и не удавалось.
— Сожаления и упреки — это грязь человеческого сердца. Пока грязь не исчезнет, не уйдут и демоны...
Старейшина Чжао посмотрела на Ши Сюэин, ее голос звучал чистой и бесстрастной водой:
— Если идущий по Пути Дао носит в сердце чужую вину и не может отпустить ее, эта мысль обратится навязчивой и цепкой болезнью духа. Сердце утратит покой, разум — чистоту, и в конце концов это станет непреодолимой преградой в культивации.
Ши Сюэин сперва растерялась, но затем, словно озаренная вспышкой прозрения, почувствовала, как остатки вины тают в ее глазах, уступая место первозданной ясности.
— Спасибо за наставление, Учитель.
На лице девушки промелькнула искренняя благодарность.
Цзян Чжэньчжэнь посмотрела на наставницу с благоговейным трепетом.
Не зря старейшина пользовалась всеобщим уважением и почитанием среди старших мастеров даосской обители — ее понимание принципов Дао было поистине непревзойденным. Неудивительно, что именно ей доверили расшифровывать те глубокомысленные древние манускрипты.
Старейшина Чжао бросила взгляд на удаляющуюся фигуру Цзян Му за окном и равнодушно произнесла:
— Когда в будущем достигнешь успеха в культивации, выберешь момент и вернешь этот долг, закрыв кармический узел. Люди мирской пыли вечно обречены на беды и испытания, сколь великим ни казался бы долг, всегда наступит день, когда его удастся сполна вернуть.
— Слушаюсь.
Девушка слегка кивнула и больше не стала смотреть на удаляющуюся фигуру.
Отныне их пути лежали в разных мирах — один в небесах, другой на дне грязи.
А уж кто там парит в облаках, а кто тоскливо смотрит снизу вверх...
Время даст свой ответ.
Хотя для кого-то этот ответ окажется до боли жестоким.
Нежные пальцы старейшины Чжао легко оглаживали шкатулку на коленях, мысленно стирая остатки пробивавшегося наружу убийственного намерения.
Всего мгновение назад в ее сердце мелькнула жажда убить Цзян Му.
Она не могла позволить, чтобы талантливый росток, в который она так верила, в будущем мучили сердечные демоны — проще было срезать преграду на корню.
Пусть законы Великой династии суровы, но для человека ее уровня прикончить простолюдина посреди улицы — разве это стоило упоминания?
Этот глупый мальчишка потерял бы всего лишь никчемную жизнь, но если бы Сюэин оказалась привязана к нему, на кону стояло бы всё ее будущее великое просветление.
Впрочем, подумав еще немного, она сочла свои опасения излишними.
Что может достичь в жизни какой-то убогий дурак? Куда разумнее оставить всё ученице, чтобы та сама поставила точку, иначе прямое вмешательство наставницы лишь запятнает безупречное даосское сердце Ши Сюэин.
О, погруженные в скорбь и мрак душой, влекут за собой демонов бездны...
Старейшина Чжао слегка вздохнула про себя:
— А как избавиться от собственных внутренних демонов? Сможет ли духовный предмет, выпрошенный из Помещения князя Чэн, помочь мне рассечь их?
Она приоткрыла крышку.
Внутри тихо покоился багровый кинжал, густо обвитый слоями черных волос.
Таинственный, зловещий...
В прежние времена в Великой династии, да и во всем этом мире, не существовало никаких понятий о бессмертии и познании Дао.
Но грянувшее духовное бедствие перевернуло весь привычный уклад.
По мере того как разрозненные обломки древних свитков и трактатов постепенно расшифровывались, такие люди, как они, наконец осознали: в этом мире действительно существует путь, ведущий к вечной жизни и постижению Великого Дао.
Пусть они пока лишь нащупывали дорогу в темноте, но этого уже было достаточно, чтобы лишить их рассудка от жажды силы.
— Дао бесформенно, оно питает небо и землю. Дао безжалостно, оно вращает солнце и луну. Дао безымянно, оно взращивает все сущее.
Старейшина Чжао вспомнила тот самый даосский канон, некогда расшифрованный в Академии Байян, нежно поглаживая обвитый волосами кинжал и бормоча себе под нос:
— Что же скрывается в самом конце Дао?
В этот момент кинжал неожиданно издал глухую звенящую вибрацию.
Старейшина Чжао вздрогнула и опустила взгляд.
К ее изумлению, из лезвия кинжала начали сочиться струйки черной крови, змейками выползающие сквозь переплетения волос.
— Что за...?!
Старейшина Чжао растерялась.
Окровавленные пряди волос медленно зашевелились, извиваясь и плывя в воздухе, словно испуская отвратительный запах.
Она в ужасе захлопнула крышку и тут же налепила на нее новую защитную печать.
Только после этого шкатулка утихла.
— Проклятый предмет есть проклятый предмет, впредь с ним нужно обращаться с предельнейшей осторожностью.
Сердце старейшины все еще бешено колотилось, а кончики пальцев подрагивали.
......
В ту же минуту на другом конце улицы.
Цзян Му остановился, оглядываясь на шумную толпу, принюхался и нахмурился.
— Странно... пахнет как от старшей соученицы?
— Словно бескрайнее море.
— Погодите-ка, с какой стати мне вообще кажется, будто старшая соученица пахнет морем?
Цзян Му почесал затылок, так и не найдя ответа.

Комментарии

Загрузка...