Попытка Тан Цзиньсянь надавить на него закончилась парой незначительных угроз.
Но то, что она сама явилась к нему, в некотором роде помогло Цзян Му существенно снизить давление. В конце концов, за ним из тени наблюдали многие.
Будучи человеком из уездного яма, Цзян Му не мог просто так увиваться за этой женщиной. А раз она сама пришла к нему, это ещё лучше подчеркивало его безвыходное положение, да и наблюдатели из тени подумали бы, что Тан Цзиньсянь сломалась и теперь давит на этого дурачка.
На следующий день, позавтракав, Цзян Му отправился искать Ши Баолу.
Однако этот паршивец с самого утра куда-то убежал на поиски своего пропавшего драгоценного цыпленка.
Цзян Му был бессловесно поражен.
Он наконец-то понял, почему Дядя Ань раньше так неохотно поручал Ши Баолу какие-либо дела в яме. Заботиться об одном дурачке — уже огромный труд, а если прибавить к нему еще одного, голова точно пойдет кругом.
Делать было нечего, и Цзян Му пришлось снова в одиночку отправляться навестить вдову.
Вычеркнув из списка те семьи, которые он уже проверил, на этот раз Цзян Му пришел в довольно скромный крестьянский дворик.
Вдову, которую он навещал сегодня, звали Хо Лин.
Ее покойный муж при жизни служил ученым в Академии Ханьлинь и занимал высокое и почтенное положение. Поскольку он участвовал в составлении Свода Вэньюань, покойный император относился к нему с большим уважением, за что её саму пожаловали почтенным титулом госпожи пятого ранга.
Вскоре после кончины императора ее муж тоже умер от болезни, но за ней сохранился статус жены чиновника, дарованный императорским указом.
После смерти мужа не осталось богатого наследства, она жила лишь на небольшое жалование и не купалась в роскоши.
Ее сына звали У, он уже носил звание сюцая.
У него был мягкий характер, к матери он относился с величайшей сыновней почтительностью, и среди соседей у него была безупречная репутация.
У Госпожи У также имелся двоюродный брат, служивший в Правлении стражи.
Его звали Янь Иншань.
Мысленно еще раз повторив всю информацию, Цзян Му постучал в ворота двора.
Дверь открыла седовласая пожилая служанка.
Увидев на Цзян Му официальную форму уездного яма, она на мгновение замерла, и в ее взгляде мелькнуло настороженное выражение:
— Уважаемый страж, вы по какому делу?
Цзян Му мягким тоном произнес:
— Бабушка, прошу прощения за беспокойство. Скажите, дома ли Госпожа У? Я из уездного яма, хотел бы поговорить с госпожой о кое-каких делах.
— Подождите минуту.
Пожилая служанка засомневалась, но все же повернулась и вошла в дом.
Вскоре она вернулась и приоткрыла ворота чуть шире:
— Страж, прошу входить.
— Большое спасибо.
Цзян Му слегка кивнул и шагнул во двор.
Ведомый старухой, Цзян Му вошел в главную комнату.
Едва переступив порог, нос уловил легкий аромат сандалового дерева.
Он увидел, что в самом дальнем углу комнаты стоял курительный столик, на котором покоилась миниатюрная статуэтка Будды с милосердно опущенными глазами. В стоявшей перед ней курильнице тлели три тонкие палочки благовоний, испуская струйки сизого дыма.
А женщина в белоснежных одеждах стояла на коленях на циновке для молитв, склонив голову перед Буддой и перебирая в руках четки.
На вид женщине было около тридцати пяти-тридцати шести лет, кожа у нее была чистой и белой.
Черты лица нельзя было назвать изысканными, но они выглядели благородными и приятными при долгом взгляде, а фигура была весьма пышной.
Особенно в сочетании с белым платьем и исходившей от нее атмосферой безмятежности, порожденной погружением в буддийские дела, это придавало ей особое очарование.
Взгляд Цзян Му задержался на женщине всего на пару секунд, после чего он непринужденно окинул взглядом остальные углы комнаты.
Вскоре его глаза сузились.
У стула у стены стояло несколько тонких прутьев.
Прутья?
Цзян Му прищурился, невольно вспомнив следы на телах тех жертв.
На столе рядом с прутьями лежала стопка толстых книг.
В некоторые из них были заложены древесные листья.
Стало быть, эта Госпожа У наверняка ежедневно проверяла успехи своего ребенка в учебе.
Госпожа У поднялась на ноги, ее чистые как осенняя вода глаза устремились на Цзян Му, а голос прозвучал мягко, но с оттенком отчуждения:
— Не знаю, по какому делу пожаловал уважаемый страж? Уж не случилось ли так, что мой сынок натворил где-то бед?
Придя в себя, Цзян Му сложил руки в приветственном жесте:
— Вы ошибаетесь, госпожа. В последнее время в Яньчэне неспокойно: одна за другой произошли пропажи нескольких девушек, и господин уездный судья лично приказал нам усилить патрулирование во всех местах. А заодно уделять особое внимание таким знатным особам, как вы, чтобы тайком защитить их от посягательств убийцы.
Цзян Му снова пустил в ход ту же заготовку, что и с госпожой Янь.
Услышав, что это не связано с ее сыном, Госпожа У слегка расслабилась, а затем нахмурилась:
— Судя по словам стража, те пропавшие ранее девушки чем-то похожи на меня?
Эта женщина была очень умна.
— Именно так, — кивнул Цзян Му. — Злодей, судя по всему, выбирает своей целью исключительно тех девушек, чья ситуация схожа с вашей. Поэтому, если вам нужно выйти из дома, обязательно будьте предельно осторожны, и лучше всего в сопровождении кого-нибудь. Разумеется, мы тоже усилим патрулирование, чтобы сделать все возможное для обеспечения вашей безопасности.
— Благодарю стража за то, что специально зашли предупредить, я запомню это, — тон Госпожи У стал чуть мягче. — Обычно я в основном возжигаю благовония дома и очень редко выхожу наружу. Если действительно замечу хоть малейшую странность, то непременно сразу же заявлю в управу.
— Будет лучше всего, если вы проявите такую осторожность.
Видя, что собеседница вовсе не собирается предлагать ему присесть и побеседовать, Цзян Му назвал еще несколько пунктов, на которые стоит обратить внимание, и собрался откланяться.
Уходя, его взгляд волей-неволей упал на висевшую на стене картину с каллиграфией, и он между делом поинтересовался:
— Эта каллиграфия поистине великолепна, я вижу в подписи имя вашего сына. Неужели это личное творение молодого господина?
Госпожа У посмотрела на ту картину, и на ее лице появилась улыбка:
— И впрямь написано моим сыном в свободное время, вы слишком любезны, страж.
Цзян Му тут же воспользовался моментом, чтобы еще немного похвалить юношу, и произнес:
— Не буду скрывать от вас, госпожа, патрулируя окрестности, я то и дело слышу, как соседи и прохожие наперебой хвалят молодого господина: мало того, что он преуспевает в науках, так еще и является редкостным сыном-почтителем, обладая как талантами, так и добродетелью.
И правда, стоило лишь похвалить ребенка собеседницы, как родители неизменно ослабляли бдительность.
Госпожа У улыбнулась, а затем вздохнула:
— То, что он сыновне почтителен — это правда, вот только характер у него ветреный, а твердости духа не хватает. Не так давно его чуть было не увлек третий молодой господин из клана Ян шататься по всяким развратным притонам. Если бы я вовремя не обнаружила это и хорошенько его не проучила, боюсь, он бы забросил учебу.
Заметив, что разговор у Госпожи У начинает завязываться, Цзян Му уже собирался задать еще один вопрос, как вдруг со двора донесся голос:
— Мам, я вернулся.
Внимательно прислушавшись к этому голосу, Цзян Му понял, что тот ничуть не совпадает с голосом того мужчины в черном.
Впрочем, тогда мужчина в черном намеренно менял голос и носил маску, так что даже когда он в конце концов вышел из себя от ярости, его голос оставался приглушенным и хриплым, из-за чего его было крайне трудно распознать.
В комнату вошел молодой мужчина.
Ему было на вид около восемнадцати-девятнадцати лет, черты лица были точеными и прямыми.
Заметив в доме незнакомого стража яма, он на мгновение замер:
— Мам, это...
А Цзян Му в тот самый момент, когда вошел этот человек, в упор вгляделся в его выражение лица.
Однако к его разочарованию, на лице парня читалось лишь обычное замешательство при виде незнакомого чиновника, без малейшего намека на напряжение или страх.
Он снова окинул взглядом его фигуру.
Тот человек тогда был одет в черное балахонистое одеяние, так что точно определить полноту или худобу не представлялось возможным.
Но рост был примерно таким же.
— Сынок, это страж из уездного яма...
Госпожа У вкратце объяснила причину визита Цзян Му.
Услышав это, молодой человек торопливо сложил руки в почтительном жесте:
— Оказывается, все дело в этом. Младший тоже наслышан о недавних преступлениях и очень переживает в душе, да вот только ломал голову над тем, как убедить матушку реже выходить из дома. То, что страж лично пожаловал сюда с предостережением, просто великолепно и избавит меня от лишних уговоров.
С этими словами он вытащил из рукава мелкую серебряную монетку и протянул ее стражу.
— На скромный чай, прошу не отказываться, будьте добры принять, уважаемый страж.
Цзян Му принял серебро и с виноватым видом произнес:
— Молодой господин слишком вежлив, защита простого народа — это и так наш долг. А вот то, что мы до сих пор не смогли поймать этого дерзкого злодея, — упущение с нашей стороны, на душе и впрямь неспокойно.
— Стражи трудятся дни и напролет, и мы, простые люди, все это видим.
Будучи сюцаем, У вел себя с обычным стражем донельзя вежливо и предупредительно. Такое поведение с легкостью располагало к нему людей, неудивительно, что в округе у него была хорошая репутация.
Перебросившись с ним еще пара слов ни о чем, Цзян Му поднялся, чтобы проститься.
У лично проводил его до дверей.
Собираясь уходить, Цзян Му вдруг снова поинтересовался:
— Молодой господин У, как вы думаете, что за человек этот преступник?
У услышав это, опешил, после чего горько улыбнулся и покачал головой:
— Младший — всего лишь ученый муж, знающий лишь то, как уткнуться носом в книги мудрецов, а в расследовании уголовных дел и вынесении приговоров смыслю ровно ничего. Как я смею судить об этом попусту?
— Ничего страшного, считайте, что просто болтаем.
Голос Цзян Му резко похолодал.
— По-моему, этот преступник — непременно с психологическими отклонениями, до крайности самонадеянный и в то же время трусливый ничтожнец! Пользуясь жалкими сиюминутными трюками, он измывается над слабыми женщинами — просто человеческий мусор! Думается мне, раз уж смогла вырастить этакую тварь, то и мать ее наверняка старая злыдня, лишенная всяких понятий о правильном и неправильном, черствая и неблагодарная! Молодой господин У, разве я не прав?
Цзян Му в упор всмотрелся в его глаза.
У лишь слегка нахмурился и снова горько улыбнулся:
— Я не знаю. Но все то, что творит преступник, и впрямь поступки законченной твари, остается лишь надеяться, что власти смогут поскорее его схватить.
Цзян Му отвел взгляд и с улыбкой произнес:
— Не беспокойтесь, непременно схватят.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся:
— Ах да, эту вещицу я взять никак не смею, а то уездный судья отругает.
Он бросил ту серебряную монету обратно.
Но намеренно бросил слегка мимо.
У впопыхах поймал серебро и уже собирался заговорить, но Цзян Му уже ушел далеко.
***
Завернув за угол переулка, Цзян Му остановился.
Лицо его оставалось спокойным, он прислонился спиной к стене и, постояв в молчании пару мгновений, вдруг резко развернулся и двинулся обратно тем же путем.
У ворот двора фигуры У уже не было.
Сложив руки на груди и потирая подбородок, Цзян Му пробормотал себе под нос:
— В маске — сумасшедший и безмозглый демон. Без маски — хитер как лис... Так, значит? Если выставлять всё в слишком идеальном свете, это, напротив, обнажает изъяны.
Он снова направился к усадьбе семьи У.
Приблизившись к воротам, он сделал крюк, зашел за заднюю стену двора, а затем, опустив голову на размытую дождем землю и ступая по траве рядом, принялся неторопливо все осматривать.
Вскоре в левом углу у стены ворот он обнаружил цепочку следов.
Следы вели прямо к воротам.
Цзян Му попытался отыскать другой конец этих следов, но так и не нашел.
Следы словно бы возникли из ниоткуда прямо у подножия стены.
Цзян Му поднял голову, окинул взглядом стену, затем закрыл глаза, мысленно восстанавливая картину, и пробормотал:
— Появился прямо вовремя, разом прервав мои ключевые расспросы о Госпоже У. Неужели он все это время был дома и с самого моего появления наблюдал за мной?
Цзян Му потер переносицу и с досадой произнес:
— Нынешняя проверка была чуточку поспешной, боюсь, я заронил в нем сомнения.
Покачав головой, он больше не задерживался и покинул дворик семьи У.
Впрочем, едва Цзян Му успел удалиться, как У вышел из собственных ворот и направился прямиком к углу стены.
Глядя на примятую траву, он долго стоял на месте в полном молчании, затем яростно потер лицо, холодно усмехнулся и выругался:
— Разве не говорили, что он дурак? Чертовщина, откуда же берутся такие дураки!

Комментарии

Загрузка...