Над Чистой Землей Зен парил Тэн Цзицзин, рассекая крыльями облака. Его соколиный взгляд был прикован к двум фигурам у горных ворот секты. Он затаил смутную неприязнь к Янь Чимэе, но, пока Чэнь Ша молчал, разумеется, не намеревался вмешиваться.
Услышав слова Янь Чимэя, Чэнь Ша рассмеялся: — О? Тебе утверждаешь, что во всем мире никто не разбирается в боевых искусствах первой тройки лучше тебя?
Янь Чимэй неторопливо ответил: — Я сражался с каждым из них. Более того, я единственный, кто скрестил клинки со всеми тремя. Сказать такое — вовсе не хвастовство.
Чэнь Ша невольно заинтересовался. Хотя он по-прежнему не доверял Янь Чимэю, это не мешало ему выслушать, что тот думает о троице сильнейших. — Ну-ка, послушаем.
Дождавшись ответа Чэнь Ша, Янь Чимэй погладил окладистую бороду и пояснил: — Огромная пропасть лежит даже между первой десяткой мира. Если тройку лидеров можно считать единым, равным по силам эшелоном, то Лун Цзайтянь, твоя матушка Юнь Шоусюань и я попадаем примерно во второй эшелон. Ну а после нас... Он бросил взгляд на кружившего в вышине Тэн Цзицзина. — ...Тэн Цзицзин, Фэн Чанцин, Чжан Шоужэнь и Бай Цзаньцан занимают самую низкую, третью ступень.
Чэнь Ша на мгновение задумался, не став спорить с классификацией Янь Чимэя. Судя исключительно по грозной ауре собеседника, тот превосходил по рангу его матушку Юнь Шоусюань и даже Лун Цзайтяня не столько из-за огромного превосходства в силе, сколько благодаря неким преимуществам в боевых искусствах.
Янь Чимэй продолжил: — В конце концов, глава секты Чэнь спускается с гор впервые. Твое понимание сильнейшей тройки мира наверняка ограничивается лишь их обителями да редкими слухами из цзянху.
Чэнь Ша не стал отрицать. Он действительно знал лишь их адреса да кое-какие ходившие в народе толки.
Третий в мире, святой Пан, двадцать лет назад был важной фигурой в сильнейшей банде поднебесьи — банде Морской Акулы. Позже банда Морской Акулы и другая великая секта высшего эшелона, секта Нушэнь, сошлись в потрясшей мир битве за Сокровищное Зеркало Инь-Ян. В том бою обе трансцендентные силы, не уступавшие ведущим сектам Черного и Белого путей, взаимно уничтожили друг друга.
После побоища в живых остался лишь святой Пан. Обладая Сокровищным Зеркалом Инь-Ян — тайным артефактом, за которым охотились мастера боевых искусств со всего света, — он на протяжении шести лет подвергался преследованиям со стороны нескольких влиятельных фракций. Все эти годы святой Пан не только выживал, но и стремительно, триумфально развивался. В конце концов, в один прекрасный год в столице государства Цзинь он убил Ночное Перо — алого демона, занимавшего девятое место в мировой десятке сильнейших более десяти лет назад. Тот единственный бой принес ему бешеную славу и заставил содрогнуться весь мир, позволив полностью избавиться от погони и осады.
С той поры жизненный путь святого Пан взмыл ввысь. За последующие полтора десятка лет, полагаясь на непрекращающийся прорыв сквозь сферы в боевых искусствах, он едва заметно превзошел всех верховных авторитетов Черного и Белого путей. В последние годы он прочно ворвался в тройку сильнейших мира этого. В глазах адептов Черного и Белого путей, крупных сектантов и кланов он внушал страх, сравнимый с демоническим.
Второй в мире, Ван Цзайсян, более тридцати лет назад занимал пост премьер-министра государства Цзинь, будучи простым ученым мужем. Когда ему исполнилось сорок, государство Цзинь было потрясено вторжением Древнего Превращения Дракона. И когда весь мир уже решил, что Цзинь обречено, этот старый премьер в парадных одеждах в одиночку выехал из заставы Ланьцзян навстречу стотысячной армии. Облаченный в свободные одежды ученого, он собственноручно срубил пятерых генералов государства Юань, остановив угрозу порабощения прямо у стен заставы.
С той поры он прославился на весь мир. Поднебесная наконец осознала, что этот почтенный старец — не просто хрупкий книжник, а обладатель несравненного совершенствования, доказывающий, что ученая братия тоже способна вселять ужас в сердца людей по всей земле. С тех пор на протяжении десятилетий, пока он держал оборону, никто не смел посягнуть на государство Цзинь.
Чэнь Ша доводилось слышать, что его отец, Чэнь Цаньсюань, некогда наведывался в государство Цзинь ради встречи с этим человеком. Они так и не сошлись в бою, а когда Чэнь Цаньсюань уходил, Ван Цзайсян лично провожал его за пределы столицы. О чем они беседовали, никто не ведал. Спустя несколько дней Ван Цзайсян открыто признал перед всем боевым сообществом мира непревзойденную мощь Чэнь Цаньсюань.
В дальнейшем этот человек верой и правдой служил трем правителям государства Цзинь, став старейшим сановником при трех администрациях. Однако в последние годы император государства Цзинь скатился до уровня правителя никудышного — столь исключительного глупца история еще не знала. Не сказав ни слова, на второй год правления нового императора Ван Цзайсян добровольно подал в отставку и ушел на покой, навсегда порвав с при дворе, которым управлял всю свою жизнь. Теперь он жил в Сосновом Саду у подножия горы Шаобай в государстве Цзинь.
Сбросив официальные одежды и перестав быть премьер-министром, он продолжал держать в страхе весь мир под именем Цзайсяна и в статусе второго по силе человека на земле. Более того, какое-то время после гибели Чэнь Цаньсюань этот старец временно восходил на вершину мирового рейтинга.
Однако вскоре его оттеснил на вторую позицию некто, появившийся словно из ниоткуда. Этим человеком был Юань Рухуа. Прошлое Юань Рухуа оставалось тайной за семью печатями. Казалось, в те времена, когда Чэнь Цаньсюань держал в узде весь мир, этого человека попросту не существовало. Лишь спустя полгода после смерти Чэнь Цаньсюань он вышел на берег из Южного моря и объявился в мире боевых искусств. Едва дебютировав, он отобрал титул сильнейшего человека в мире у Ван Цзайсяна! Можно сказать, он стал воплощением абсолютной непобедимости с самого рождения.
А что до боевых искусств Юань Рухуа, Чэнь Ша знал лишь то, что того называли «непобедимым в полушаге».
В этот миг Янь Чимэй подробно пояснил: — Святой Пан практикует Технику Небесно-Земной Медной Печи Цянькунь Инь-Ян, почерпнутую из того самого Сокровищного Зеркала Инь-Ян. Он использует всю вселенную как котел, инь и ян как барьеры, а воду и огонь как движущие механизмы, чтобы закалить свое тело в самое устрашающее физическое воплощение на свете. Каждое его движение несет в себе глубочайшие изменения беспредельных инь и ян. Он способен вскипятить воду до состояния магмы и превратить магму в лед, исчерпывая сокровенные тайны превращения инь и ян.
В глазах Чэнь Ша мелькнула искра. — преображения инь и ян, превращение холода в жар, механизмы воды и огня... Звучит как мистическая способность божественного демона.
Янь Чимэй продолжил: — Искусство гармонизации инь и ян — его мощнейший боевой метод. Чтобы справиться со святым Паном, если только не сокрушить его чистой грубой силой, остается лишь одно: владеть техникой гармонизации инь и ян внутри собственной энергии. Если посудить, кроме меня, ты и Лун Цзайтянь — наиболее вероятные кандидаты в этом мире, способные одолеть святого Пана.
Чэнь Ша приподнял бровь: — Лун Цзайтянь?
— Причина предельно проста. Еще до тебя я был твердо уверен, что Лун Цзайтянь обладает силой, способной повергнуть святого Пана, — сказал Янь Чимэй. — Всё потому, что его Небесная Демоническая Скорбь уже развита до Уровня Грозовой Скорби, а молния наделена властью управлять инь и ян. К сожалению, его Небесная Демоническая Скорбь еще не достигла финального пласта, а значит, его сила не дошла до Великого Успеха, тогда как Техника Небесно-Земной Медной Печи Цянькунь Инь-Ян святого Пана уже возведена до высшей ступени. Поэтому, если он хочет победить святого Пана и войти в тройку сильнейших в мире, ему необходимо развить свою Небесную Демоническую Скорбь до предельного уровня — Сферы Небесной Скорби.
Чэнь Ша холодно бросил: — Тогда почему ты не объединился с Лун Цзайтянем? Если бы вы действовали вдвоем, пусть ваша суммарная сила и уступает мощи святого Пана, у вас все равно оставался бы неплохой шанс.
— Я думал о том, чтобы разыскать его, но когда я занимался поиски Лун Цзайтяня, ко мне подошел таинственный человек в черном, — ответил Янь Чимэй. — Он заявил, что Лун Цзайтянь его союзник, и предупредил, чтобы я не вмешивался.
Чэнь Ша изумился: — Человек в черном?
— Загадочный человек, с ног до головы закутанный в черные одежды, — пояснил Янь Чимэй.
Чэнь Ша поинтересовался: — И неужели тебя, четвертого мастера в мире, смог испугать какой-то неизвестный в черном?
— Да, — не стал скрывать Янь Чимэй. — К моему величайшему стыду, я оказался ему не ровня.
Чэнь Ша посмотрел на Янь Чимэя с некоторым недоумением. — Скажи на милость, а кого-нибудь вообще побеждал за свою жизнь?
Раньше в Юаньцзине он уже слышал от императора Юань Гу Сюануна, что Янь Чимэй проиграл Монаху Лантуо из секты Чистой Земли. Поэтому, когда Чэнь Ша встретил того монаха, он ничуть не удивился — в глубине души он уже знал, что в буддийской обители нашелся столь сильный отшельник.
Но теперь выяснялось, что помимо проигрыша неприметному Монаху Лантуо, Янь Чимэй уступил еще и какому-то таинственному незнакомцу в черном. Выходило, что в Поднебесной существовало уже трое способных войти в десятку сильнейших, но не состоявших в ней: настоятель монастыря, о котором он слышал, Монах Лантуо и этот таинственный человек, о котором только что упомянул Янь Чимэй. Сам он не мог одолеть святого Пана и занимал четвертую строчку в мире, а вскоре объявились еще двое, с которыми ему было не совладать. И каждый из них превосходил его по силе.
Заметив странное выражение на лице Чэнь Ша, Янь Чимэй поморщился: — Десятка сильнейших в мире отражает лишь то, что лежит на поверхности. В каждую эпоху находятся те, кто предпочитает скрываться в тени и не желает выходить на свет лишь потому, что втайне действовать куда удобнее. Что удивительного в том, что мне довелось столкнуться с парочкой таких людей?
Однако Чэнь Ша куда больше интересовал сам незнакомец. — Какую же боевую технику он использовал, раз ты не смог его победить?
— Шахматные фигуры, — ответил Янь Чимэй.
Лицо Чэнь Ша едва заметно изменилось: — Шахматные фигуры?
— Именно. Его боевое искусство поистине диковинно, — пояснил Янь Чимэй. — Когда мы сошлись в бою, он просто поднял руку и взмахнул ею в пустоте, а на моей макушке тут же опустилась шахматная костяшка. После этого я словно угодил в ловушку чужой партии. У меня ушел целый день только на то, чтобы выбраться из той области, а когда я наконец вышел, от него и след простыл.
Чэнь Ша на мгновение задумался, после чего достал из складк одежды две шахматные фигуры. — Вроде этих?
Янь Чимэй в упор всмотрелся в них, а затем ошеломленно поднял глаза на Чэнь Ша. — Да! Откуда... откуда у тебя эти фигура? Ты что, тоже столкнулся с ним?
Чэнь Ша неторопливо спрятал фигурки обратно и сказал: — Лично я с ним не встречался. Думаю, мне попались его подручные. Я прикончил их, а они оставили после себя вот эти две штуки. Одна досталась ему от Се Таньяня, а вторая — от среднего возраста мечника, что охотился за Ли Цинцин той дождливой ночью.
Чэнь Ша погрузился в тяжелые раздумья, рассуждая про себя: — Человек, стоящий за этими шахматными фигурами, судя по всему, состоит в союзе с Лун Цзайтянем из секты Демонического Святого. Похоже, как только я на этот раз успешно освоюсь с новыми Тремя Богами, мне придется лично наведаться в секту Демонического Святого и вызвать Лун Цзайтяня на бой.
И все же он еще не до конца расспросил об истоках боевых искусств двух последних мастеров. — А какими боевыми искусствами владеют Ван Цзайсян и Юань Рухуа?
Янь Чимэй тоже временно отбросил мысли о загадочном незнакомце и ответил: — Боевое искусство, которым овладел Ван Цзайсян, больше похоже на применение ци, чем на привычное боевое мастерство. Оно чем-то напоминает технику, рожденную из чтения книг... — Он покосился на Чэнь Ша, словно чувствуя, что подобное объяснение прозвучит неубедительно. Но в этот миг он услышал задумчивый голос Чэнь Ша: — Техника, рожденная из чтения... конфуцианская школа?
— Конфуцианская школа? — нахмурился Янь Чимэй. — Что это за секта такая?
Чэнь Ша покачал головой: — Так, к слову пришлось. Продолжающему.
Он уже сталкивался с этим учением в Период Девятой Скорби, где обитал Чжан Даосюань. Одним из тех, кто слушал лекцию на утесе Цилин, был Гу Чанмин из конфуцианской школы, и Чэнь Ша даже получил в награду нефритовый амулет духовной связи от этого знатока конфуцианства. Позже, в сцене «Совместного вознесения трех учений» из следующей главы, среди десяти сильнейших мастеров трех учений врожденного ранга также мелькали двое стариков в конфуцианских шапках. Вот только в мире Земли Богов на данный момент не существовало ни преемников, ни самих боевых искусств конфуцианской школы.
— Что до боевого искусства Ван Цзайсяна, однажды он обмолвился мне, что если бы ему пришлось давать своему творению имя, то лучше всего подошло бы название «Божественное писание светлой ци». Особенность его техники заключается главным образом в «управлении ци» и «превращении ци», — пояснил Янь Чимэй. — Ну а а что до Юань Рухуа...
Янь Чимэй на мгновение подбирал слова, после чего заговорил медленно и веско: — Теперь он обитает в Павильоне Наблюдения за Приливами на Южном море. Этот павильон возведен прямо посреди бушующей морской стихии. Подобное зрелище как нельзя лучше подчеркивает его статус сильнейшего человека в мире. Что же до особенностей его боевого искусства... пожалуй, это единственный мастер, о котором я толком ничего не могу тебе рассказать. И все потому, что любые пространные речи меркнут перед одной-единственной фразой из восьми иероглифов...
Чэнь Ша сам закончил за него: — Непобедим на полшага?
— Именно так, — подтвердил Янь Чимэй. — Вся его боевая мощь заключена в этом самом полушаге. Никто не способен ступить на полшага ближе к нему. В пределах этой короткой дистанции ему нет равных. Даже если твой отец, Чэнь Цаньсюань, вернется к жизни, он вряд ли сумеет завладеть преимуществом на этом полушаге.
Покорить мир всего лишь полушагом. И при этом стяжать себе славу абсолютной непобедимости по всей Поднебесной. Все гениальное просто, а потому — непобедимо.

Комментарии

Загрузка...