В горной деревушке насчитывалось всего с десяток дворов. В таком тесном месте соседи прекрасно знали обо всем — прибавилась ли у кого лишняя курица или утка, не говоря уже о появлении чужака.
БХУК, БХУК, БХУК~.
У ручья при въезде в деревню несколько женщин колотили белье вальками, перемывая кости соседям.
— Как думаешь, зачем те трое мужчин, что искали семью Се пару дней назад, сюда пожаловали? Все сплошь с клинками. Уж не повязал ли себя Се Таньян с горными разбойниками?
— Да кто их знает! Этот Се перебрался в нашу деревню только в прошлом году. Если бы не староста, мы бы сроду не позволили чужаку здесь поселиться.
— Времена нынче неспокойные. Должно быть, староста сильно доверяет этому человеку раз разрешил ему обосноваться в нашей глуши...
Такова была жизнь сельских женщин, которым вечно нечем заняться, — они только и делали, что судачили о делах каждого двора...
БХУК! БХУК!
Женщины продолжали колотить одежду.
Вдруг стук копыт у ручья привлек их внимание. Подняв головы, они увидели всадницу в изумрудном платье невероятной красоты.
Стоило ей проехать мимо ручья, как воздух наполнился тонким сладковатым ароматом.
Деревенские тут же одарили ее завистливыми взглядами.
— Что за духи на ней? Сразу видно, что городская. С каких это пор у нас в деревне стало столько чужаков шляться?
Одна из женщин помолчала немного и протянула.
— Гляньте-ка, эта вертихвостка часом не к Се Таньяну направляется? Ишь ты. А этот Се хорош, крутит хвостом налево и направо. И подумать только, я ведь даже принесла ему полдюжины яиц...
Павлин натянула поводья, останавливая коня перед плетеным забором.
Деревянная калитка распахнулась. Во дворе за каменным столом сидел мужчина лет сорока с серебрившимися на висках прядями и небольшим ножичком очищал яблоко. Его нос чуть заметно дрогнул.
— Неповторимый аромат женщины из секты Небесного Благоухания Запада. Кто ты?
Павлин обвела взглядом двор и улыбнулась.
— Павлин, заместительница главы Зала Первого Ранга. Трое героев Сяннани передали мне, что легендарный Божественный Клинок, Се Таньян, уединился в маленьком дворике этой захудалой деревни. Сначала я не поверила. Не думала, что ваша жизнь окажется столь... аскетичной. Вы и впрямь оставили Цзянху?
— Заместительница главы Зала Первого Ранга.
Мужчина едва заметно улыбнулся.
— Значит, одна из их главарей.
Рука, неспешно срезавшая кожуру с яблока, замерла.
«Подожди! Не шевелись!»
— Стойте! Не двигайтесь!
— Вы хотя бы позволите мне договорить то, что я должна сказать?
Лицо мужчины похолодело: — Когда те трое обречённых глупцов приходили сюда на днях, я уже передал вашим людям, что отошёл от дел Цзянху. Пока в этом мире не найдётся соперника по го, способного убедить меня выйти из затворничества, меня больше не побеспокоят...
Их разделяло несколько ярдов открытого пространства.
Но Павлин ни капли не сомневалась, что этот человек способен в мгновение ока выпустить Ци меча из своего маленького ножика и снести ей голову с плеч.
Длинный Клинок Се Таньян. Грандмастер второго ранга, обладающий силой сражаться насмерть с мастером ранга Великого Рождения.
И всё это благодаря невзрачному пятидюймовому клинку в его руке.
Не смея испытывать судьбу дальше, Павлин сразу перешла к делу.
— Если я пришла во второй раз, то лишь потому, что уверена: мне по силам решить вашу головоломку в го. Господина Се, к чему такая спешка?
Рука мужчины замерла, и он одарил Павлин удивлённым взглядом.
Медленно поднявшись на ноги, он тронул губы лёгкой улыбкой.
— Что ж, тогда попробуй поставить свой камень.
Услышав это, Павлин глубоко вздохнула. Помедлив секунду под взглядом Се Таньяна, она собралась с духом и направилась к каменному столу, за которым он только что сидел.
С каждым шагом вперёд ей казалось, что шансов на спасение остаётся всё меньше.
Длинный Клинок!
Одно это имя говорило само за себя. Оказаться ближе десяти футов от этого человека означало вверить свою жизнь в его руки: кроме истинных мастеров Великого Рождения первого ранга, ни один грандмастер не мог распоряжаться собственной судьбой в его присутствии.
Ху-у-у...
Чем ближе подходила Павлин, тем яростнее колотилось её сердце. Наконец она подошла к столу и посмотрела вниз: перед ней действительно лежала доска для го с сеткой семнадцать на семнадцать линий.
Расположение камней было таким же простым, как и описывали «Три героя Сяннани»: один белый камень кладётся на Тэнэна — в самый центр доски.
— У тебя всего один ход, — холодно напомнил Се Таньян.
Видя, что мужчина почти закончил счищать кожуцу с яблока, Павлин закрыла глаза. Вспомнив наставления учителя, она вновь распахнула их — всякая нерешительность исчезла. Из складки одежд она извлекла ларец...
Перед Се Таньянем предстал черный камень для го.
Рука, державшая нож, замерла. Он вгляделся в камень внутри маленького ларца, и голос его стал глуше.
— Делай ход.
Павлин вспомнила наказ учителя: «Положи камень на угловую звездную точку». Она бережно подцепила черный камень и опустила его на хоси — звездную точку в верхнем левом углу доски.
ВРРРМ~~.
Стоило камню коснуться доски, как два единственных лежавших на ней камня — черный и белый — словно откликнулись друг на друга, внезапно испустив мощную волну Истинной Ци...
— Это... — Павлин отпрянула, пораженная увиденным.
— У тебя и правда есть такой же камень, как у меня?
Лицо Се Таньяня переменилось, и он тут же потребовал.
— Где ты раздобыла этот камень?
В тот миг, когда Павлин достала камень из ларца, он решил, что перед ним просто невежественная девчонка, ничего не смыслящая в истинном назначении его доски для го. Его и помыслить не мог, что наконец-то дождется того, чего ждал столько лет.
Заметив перемену в Се Таньяне, Павлин почувствовала, что теперь в безопасности по меньшей мере на семьдесят процентов. Обретя прежнее самообладание, она сказала.
— Если вы проследуете со мной в Зал Первого Ранга, то узнаете обо всём.
Она улыбнулась.
— Тот самый партнер по игре, о котором вы говорили, тоже ждет вас уже много лет.
Их взгляды, разделенные тремя футами воздуха, казалось, столкнулись наотмашь.
ДЗЫНЬ!
Павлин ощутила себя так, будто встала напротив острейшего клинка. Хватило и двух вздохов, чтобы ее глаза начало жечь от боли.
И когда она уже была готова поддаться непреодолимому желанию зажмуриться, не вынедя этого давления...
Перед ней возникла рука со свежеочищенным яблоком.
— Я уже очистил его. Не пропадать же добру.
Павлин с облегчением выдохнула и приняла яблоко: — Съесть яблоко, которое Се Таньянь почистил своим Божественным Клинком Пяти Дюймов... Пожалуй, этим можно гордиться.
Се Таньянь невозмутимо отозвался: — Я никогда не скукуплюсь на угощение для друзей.
Некоторое время спустя.
Женщины у деревенской околицы заметили въехавшую в селение повозку.
С того самого дня они больше никогда не видели мужчину, что вечно сидел во дворе и стругал фрукты ножиком. Вскоре двор и вовсе запустел.
.........
.........
Река Цанлан берет начало в горах Чжуншань и несет свои воды мимо бесчисленных знаменитых пиков государства Чжао. Она щедро питает людей на своих берегах, давая работу тем, чья жизнь неразрывно связана с рекой.
Рыбацкие лодки и переправы были привычным зрелищем на всем протяжении Цанлана.
На борту крупного речного судна.
Сун Юй стоял в тени, низко надвинув бамбуковую шляпу, и молча наблюдал за тремя молодыми людьми, которые спустились с горы и сели на корабль.
Троица расположилась за столиком, с аппетитом уплетая знаменитых карпов реки Цанлан. Ли Цинцин откусила кусочек и невольно восхитилась.
— Подумать только, когда мы отправлялись на гора Дао-И в ученики, мы добирались сушей и упустили шанс попробовать легендарного цанцзянского карпа. Теперь же я убедилась, что он полностью оправдывает свою славу.
Вдоволь наевшись и напившись, компания вышла на нос корабля. Вскоре показалась паромная пристань.
— Мы сходим здесь. Братец, поезжай домой один и передай папе, чтобы не переживал за меня. Я вернусь навестить его, как только меня официально примут в ученики.
Обменявшись прохладными и немного грустными прощаниями, брат и сестра из семьи Ли разошлись прямо на судне.
Сун Юй тихонько последовал за ними следом.
Двое Внутренних Учеников Чэнь Ша, покинув гору, похоже, не имели определенной цели. Они ворвались в город и принялись бесцельно бродить по улицам.
Тут внимание Ли Цинцин привлек гадальный ларек, примостившийся прямо на тротуаре. Она подошла и остановилась, чтобы понаблюдать.
Ларек выглядел странно. Никакого Звездного Диска, никаких восьми триграмм Синани, ни медных монет, ни бамбуковых палочек для предсказаний — ни единого привычного инструмента.
Вместо этого на доске красовался единственный белый камень для го, лежавший на звездной точке в правом нижнем углу.
Это походило на безмолвный вызов на партию.
Ли Цинцин заметила, что предсказателем оказался седовласый старик с козлиной бородкой, который вещал с невероятным красноречием. Он повернул голову и заметил юную особу.
Старик на секунду остолбенел, а затем тут же закричал.
— Ого, юная госпожа! Я вижу, как от вашей макушки исходит лучезарное сияние духовной энергии! Подойдите же, позвольте этому старику поведать вашу судьбу...

Комментарии

Загрузка...