На следующий день.
На горе Дао-И Чэнь Ша стоял на самой вершине, сжимая в руках свиток. Вдаль, туда, где затерялась ушедшая группа, был устремлен его взгляд. И хотя на глаза путникам он не показывался, это вовсе не значило, что за их уходом он не следил.
Погодив немного и прикинув, что Сун Юй, Ли Цинцин сотоварищи уже переправились через реку Цанлан и оставили пределы горы Дао-И позади, Чэнь Ша наконец направился к дворику одного из старейшин в глубине задних склонов.
— Прошлые Небесные Мастера секты Нефритового Императора?
Старейшина Хань болел душой за чтение всяких редких трактатов сильнее всех на горе Дао-И, да и расклад сил в мире сект понимал лучше остальных. Едва Чэнь Ша постучал к нему, как книгочей тут же принялся шарить по полкам.
— Постойте-ка минуту, глава секты. Дайте взглянуть...
Спустя время, за которое едва успела остыть чашка чая, старейшина Хань извлек на свет иллюстрированный фолиант под названием «Список Небесных Мастеров Нефритового Императора» и проговорил: — Здесь собраны жизнеописания и портреты прошлых Небесных Мастеров этой секты. С чего это вы вдруг заинтересовались ими, глава секты?
Главным отличием секты Нефритового Императора от прочих даосских обителей было то, что на протяжении веков она неизменно носила статус государственной религии царства Чжао, раскинувшегося у подножья горы.
Из-за этого линия Небесных Мастеров клана Чжан из этой же секты одновременно занимала пост государственных наставников.
— Верно. Фасон этого одеяния Небесного Мастера ничем не отличается от наряда Чжан Даосюаня с того холма позади Южных ворот в небеса. Только вот...
Скользнув взглядом по самому первому имени в каталоге, Чэнь Ша подумал: «Первым Небесным Мастером секты Нефритового Императора здесь записан вовсе не Чжан Даосюань, а некий Чжан Чанлин».
Он прикрыл глаза и задумался.
«Неужели и впрямь совпадение? Неужели Реальность, где обитает Чжан Даосюань, никак не связана с Миром Божественной Земли, где я нахожусь сейчас?»
Поразмыслив немного, Чэнь Ша спросил вслух: — Старейшина Хань, доводилось ли вам слышать о Небесном Мастере по имени Чжан Даосюань из линии преемственности Небесных Мастеров секты Нефритового Императора?
— Чжан Даосюань?
Чэнь Ша уже почти ни на что не надеялся, но к своему удивлению услышал в ответ: — Имя кажется смутно знакомым.
Чэнь Ша приподнял бровь: — О? Вас и впрямь слышали о нем? Где же?
Старейшина Хань шлепнул себя по лбу. — Дай-ка вспомнить. Будь это просто какой-то человек по имени Чжан Даосюань, в памяти бы точно ничего не осталось. Но раз это связано со званием Небесного Мастера...
Он снова принялся рыться в сундуках и шкафах, перебирая груды пожелтевших фолиантов.
Чэнь Ша терпеливо ждал.
Прошло еще полчашки чая, прежде чем старейшина Хань вытащил на свет какую-то книгу. — Нашел! Я же помнил, что встречал это в каких-то записках...
Говоря это, он раскрыл фолиант на странице, где значились три знака: «Чжан Даосюань».
Приняв из его рук книгу, Чэнь Ша перевернул обложку и прочел название: «Широкие записи о даосских сектах». Взгляд его тут же зацепился за строчки.
«Чжан Чанлин, уроженец Гуанлина, сызмала питал страсть к сокровенному. На десятый год эры Юнцзящих он отправился на лодке к озеру Сисунь, а после поднялся на гору Цзиньсю. В затерянной среди вершин древней пещере он случайно натолкнулся на «Сокровенное Писание Бессмертного Мастера Даосюаня». С той поры он начал культивировать Технику Желтого и Белого Внешних Пилюль. Десять лет спустя ему удалось успешно выплавить «Башню Нефритового Императора», вызвавшую бесчисленные диковинные знамения. Гора Цзиньсю после того приобрела золотистый отлив, из-за чего была переименована в Пик Нефритового Императора. С этого и берет начало ортодоксальная линия Небесных Мастеров...»
Чэнь Ша остолбенел: — «Башня Нефритового Императора» линии Небесных Мастеров досталась первому Небесному Мастеру в древней горной пещере? Ее создал не он сам?
Старейшина Хань с виноватой улыбкой забрал книгу обратно: — Это всего лишь сборник баек да записок, правду ли писал автор — неведомо. Секта Нефритового Императора — великая обитель, а среди простого народа всегда полно охотников почесать языки. Так что трудно судить о правдивости этих строк.
«Когда я войду в Южные ворота в небеса, то смогу во всем разобраться, лично проверив это в сценарии того Чжан Даосюаня, — подумал Чэнь Ша. — Если этот Чжан Даосюань тоже практикует Башню Нефритового Императора...»
«Значит, та Реальность с огромной вероятностью и есть мой нынешний Мир Божественной Земли».
«Но почему я никогда не слышал имен стольких экспертов из Реальности, достигших Вознесения?»
«В нынешнем мире у боевых искусств тоже есть своя летопись. Как могло случиться, что от целого поколения легенд, способных на Вознесение, не осталось и следа? В чем же причина?»
Чэнь Ша вернулся в комнату. Дорогу сопровождало громкое стрекотание летних цикад, к чьему звону здешние даосы давно привыкли.
В двадцати восьми тысячах ли от горы Дао-И, на границе Чжаоюаня, некогда раскинулось поместье Усадьбы Меча Бессмертных — теперь же там обосновался Зал Первого Ранга.
ЦЫК.
За окном продолжали трещать цикады.
В изысканно убранных покоях густо клубился аромат агарового дерева. Молодой господин Цин пил отвар. Вслушиваясь в назойливый уличный гам, он на удивление сохранял глубокое спокойствие.
В этот миг со сложным выражением лица в комнату вошла Павлин. — Молодой господин, великий мастер Люй Шэнмэнь и божественный монах Железное Древо вернулись. Оба тяжело ранены, но расправиться с Ли Цзяньчжоу они не смогли. Он ушел вместе с двумя своими учениками.
Не выпуская из рук чашу с лекарством, молодой господин Цин не выдал эмоций и пробормотал себе под нос: — Подумать только, этот калека не просто вырвался из кокона, обратившись в бабочку, но уже при первом вхождении в сферу Великого Мастера сумел выстоять вдвоем против одного и не проиграть. Неужели Писание Божественного Шелкопряда и впрямь столь чудодейственно?
Павлин задумалась: — Отправить Янь Кая разобраться с ним лично?
Кровавый Меч Янь Кай гордо возглавлял знаменитый список мечей государства Чжао. Он уже достиг вершины сферы Великого Мастера, заглянул за грань Первого Ранга и рассчитывал в будущем шагнуть в Великое Врожденное Состояние.
На данный момент он оставался сильнейшим мастером Зала Первого Ранга!
Молодой господин Цин опустил пиалу: — В Ляодуне объявился стебель драгоценного лекарства «Золотой Аир», и таинственная фракция выставила его на торги. Янь Кай уехал туда улаживать это дело, у него нет свободной минуты.
Павлин нахмурилась: — Выходит, мы просто оставим Ли Цзяньчжоу в покое? Мы приняли его с почетом, предложили место почтенного старейшины-гостя, а он убил нашего человека, ученого в белых одеждах. Если спустить это с рук, авторитет Зала Первого Ранга, который мы выстраивали в Цзяньху последние три года, рухнет. Люди станут открыто говорить, что мы не способны справиться с обычным Великим Мастером.
Молодой господин Цин лишь поинтересовался: — Как продвигается то поручение? Насчет привлечения в наши ряды другого эксперта, ни в чем не уступающего Янь Каю?
— Молодой господин имеет в виду Длиннолезвийного Се Таньяня? — переспросила Павлин. Прикинув в уме сроки, она добавила: — Вести должны прийти как раз сегодня.
Едва она умолкла, как из-за дверей донесся голос подчиненного: — Госпожа Павлин, трое героев Сяннани, отправленных за Се Таньянем, вернулись. Там кое-что случилось, вам лучше выйти и взглянуть самой...
Слегка опешив, Павлин поднялась и вышла во двор.
У входа стояли трое мужчин средних лет в бирюзовых одеждах. На шее каждого алела тончайшая багровая линия.
Тревога кольнула сердце женщины: — Ваши шеи...
Старший из троих горько улыбнулся: — Нас полоснул одним ударом Се Таньянь. Мы стояли шагах в десяти от него, но он лишь легко взмахнул коротким клинком, и Ци меча, взметнувшись вперед, мгновенно рассекла нам горло.
Павлин шагнула ближе, внимательно вглядываясь в раны: — Горла перерезаны, но вы живы? Такой контроль над силой Дао... Прежде я слышала лишь, будто Длиннолезвийный Се Таньянь владеет десятифутовой аурой меча, отбирающей жизни в мгновение ока, и поговаривали: «Непобедим ниже Врожденной сферы, торгует жизнями выше нее». Только теперь я поняла, что слухи не лгали — его мастерство меча и впрямь достигло божественной высоты.
Затем она осведомилась: — Раз вас пощадили, полагаю, вы привезли послание?
Один из воинов тяжело вздохнул: — Да. Он велел передать, что в этом мире, кроме его партнеров по го, никто не достоин заставлять его обнажать оружие. Зал Первого Ранга — не исключение. Если только кто-нибудь из наших мастеров не решит его партию в го, то при следующей встрече алые линии на шеях сомкнутся до конца.
Это означало бы неминуемую смерть от одного удара.
Павлин нахмурилась: — Какая еще партия? Помнится, кто-то из вас неплохо играет в го. Неужели головоломку не удалось одолеть?
Мужчина виновато потупился: — Да никакой партии там не было. На пустой доске в точке Тяньюань стоял всего один белый камень. Я попытался сделать ход, но, оглядев пустую сетку линий, растерялся и понятия не имел, как продолжить.
Павлин приказала: — Ступайте пока. Я доложу обо всем молодому господину.
Повернувшись, она вернулась в тишину покоев, чтобы передать молодому господину Цину неудачный итог переговоров с Се Таньянем.
Каково же было ее удивление, когда она увидела, как исказилось лицо господина.
— Что сказали трое героев Сяннани? На доске лежал всего один белый камень в точке Тяньюань?
Женщина озадаченно склонила голову: — Вы знаете ключ к загадке Се Таньяня?
Молодой господин Цин откинулся на подушки и пробормотал: — Подумать только, Се Таньянь и сам оказался игроком, держащим в руках камни.
Глубоко вздохнув, он приказал: — Павлин, ступай в мою сокровищницу. На самом нижнем ярусе, в левом углу третьего шкафа, возьми трехдюймовый ларец. Внутри лежит черный камень для го. На этот раз отправляйся лично. Забери его и разыщи Се Таньяня. Об этом не должна узнать ни одна душа.

Комментарии

Загрузка...