Цзянь Сюань ничего не знал о волнах пересудов, что поднялись за его спиной на пике Звёздного Меча.
Покинув пик Звёздного Меча, он направился прямиком к своей цели — в Долину Четырёх Сезонов.
К удивлению Цзянь Сюань, Долина Четырёх Сезонов оказалась совсем недалеко от пика Звёздного Меча. Всего одна остановка на летучем корабле — и он прибыл к её границам.
В разительном контрасте с величественным, уходящим в облака пиком Звёздного Меча, чьи небесные чертоги тянулись к самым звёздам, Долина Четырёх Сезонов примостилась на открытой равнине. Будучи духовной жилой среднего класса, эта земля обладала собственным чудом: в пределах одной лишь долины здесь сосуществовали все четыре времени года.
Глядя вниз с перила летучего корабля, Цзянь Сюань видел, как восточная часть долины утопает в сочной зелени и распускающихся ивах — верный призыв раннего весеннего обновления. На юге же пестрел настоящий ковер из цветов, над которым кружили бабочки и пчелы.
На западе золотились волнами хлебные нивы, сулящие богатый осенний урожай. На севере лежал замерзший пруд, а рядом возвышалась поросшая зеленью горная вершина, увенчанная чистейшим белым снегом, являя взору картину суровой зимней тишины.
Цзянь Сюань долго и неотрывно созерцал представшую перед ним смену четырех времен года.
Пока он стоял, зачарованный этим чудом природы, летучий корабль медленно пошел на посадку и приземлился прямо в центре, где сходились все четыре времени года. Перед глазами предстала простая, ничем примечательная деревушка.
«И это — главные врата духовной жилы среднего класса?»
Глядя на деревню Хуанни, которая ничем не отличалась от любой глухой деревушки в провинции, Цзянь Сюань вспомнил искусно вырезанные и расписанные чертоги пика Звёздного Меча, окутанные туманной дымкой небесные дворцы. Впервые он отчетливо понял, что пропасть между двумя сектами одной и той же духовной жилы среднего класса может быть необъятной, словно между небом и землей, — куда больше, чем он мог себе представить.
— Пытаться постичь рифмы Дао Четырёх Сезонов, просто пробуя сезонные овощи? Да это же безумие!
— С чего это вступительное испытание в Долине Четырёх Сезонов такое безумно сложное? Разве все не говорили, что их базовый метод культивации с изъяном?
— Госпожа Ся Хэ, молю вас! Проявите гибкость, снизьте требования!
—...
Стоило Цзяню Сюань ступить на землю деревни Хуанни, как до его слуха донеслись громкие споры.
Желающих испытать удачу собралось немало, но стоило Цзяню Сюань бросить беглый взгляд на толпу, как он заметил поразительную деталь: среди соискателей почти не было богато одетых потомков знатных родов. Большинство носили самые простые одежды, да и ауры их не отличались особой силой.
По словам Дун Хао, вступительные испытания в Долине Четырёх Сезонов славились своей непреклонной сложностью даже среди других духовных жил среднего класса. Пройти их не могли гарантировать даже адепты с выдающимся талантом, что уж говорить об этой толпе середнячков. Разумеется, процент успешной сдачи был ничтожно мал.
По этот день еще никому не удалось преодолеть это испытание. Именно из-за столь плачевных результатов некоторые адепты и начали скандалить, надеясь, что Долина Четырёх Сезонов смягчит свои стандарты.
Но их слова лишь привели юную распорядительницу в ярость.
Девушка была примерно ровесницей Цзянь Сюань, на вид ей едва ли дашь четырнадцать-пятнадцать лет. Хрупкая, с очаровательной фигуркой, она носила ладный изумрудно-зеленый наряд, подчеркивающий талию настолько тонкую, что её, казалось, можно было обхватить одной рукой. От неё так и веяло юношеской энергией.
Даже сейчас, уперев руку в бок и гневно отчитывая толпу соискателей перед деревней Хуанни, она не могла скрыть за вспышками гнева природного, живого очарования.
— А ну замолчите все!
После резкого окрика Ся Хэ выпалила, надув от злости щеки: — Долина Четырёх Сезонов — духовная жила среднего класса, и в нашем базовом методе культивации нет никаких изъянов! Узреть круговорот четырех сезонов и постичь их рифмы Дао — незыблемое правило нашего отбора. Не можете справиться — успокойте сердце и займитесь самосовершенствованием. Хотите, чтобы мы смягчили правила? Мечтать не вредно!
Девушка была исключительно хороша собой, а потому даже её гневный взгляд не таил в себе реальной угрозы. Однако стоило ей закипеть от возмущения, как из-за столов, стоявших за её спиной, поднялись две крупные фигуры.
Один мужчина ростом под три метра походил на миниатюрную гору, а вокруг него клубилась мощная магическая сила. Другой же излучал ледяное, пробирающее до костей равнодушие.
Стоило тяжелой ауре этих двоих разлиться в воздуде, как прежде шумевшие соискатели мгновенно притихли. Многие тут же повернулись и бросились наутек, поджав хвосты.
Впрочем, деревня Хуанни была лишена чопорного величия именитой духовной жилы. Уходящие адепты едва успели сделать пару шагов, как принялись вполголоса ворчать и жаловаться.
— Чего они нос задирают? Подумаешь, средняя жила на закате дней!
— Именно. Будь в их технике культивации хоть какой-то толк, разве хоть один потомок знатного рода отказался бы прийти?
— Ха, слышал, в прошлые годы они даже набрать нужное число учеников не смогли... С такими темпами Долины Четырёх Сезон опустится до низшего ранга духовных жил.
ХРУСЬ!
Хотя зеваки болтали издалека, духовное чутье культиваторов острее бритвы. Каждое слово отчетливо услышал не только Цзяня Сюань, но и Ся Хэ. Эти насмешки лишь подлили масла в огонь, раззадорив её не успевший угаснуть гнев.
Стоило ей броситься в погоню, чтобы высказать им всё в лицо, как дюжий юноша поспешил преградить ей путь. — Госпожа, не горячитесь. Это всего лишь глупые россказни невежд. Нарушать из-за них правила секты не стоит.
Уговоры здоровяка заставили Ся Хэ остановиться, но ярость в её груди не утихла ни на йоту. Обернувшись к оставшимся соискателям, она холодно бросила: — И не надейтесь, все вы! Поблажек на испытании Долины Четырех Сезонов не будет!
С этими словами она обвела толпу суровым взглядом, и даже Цзянь Сюань, стоявший в сторонке и продолжавший набивать рот снедью со специями, удостоился свирепого зырканья.
Видимо, его поведение — беззаботная жратва посреди всеобщего галдежа — заставило её записать юношу в ряды зевак и смутьянов.
«...» От такого взгляда Цзянь Сюань лишился дар речи, ощутив себя жутко оскорбленным. «Я вовсе не намереваюсь клянчить поблажки, — подумал он. — И проходить испытание прямо сейчас тоже не планирую. Стою тут и жую лишь потому, что готовлюсь к экзамену вашей Долины Четырех Сезонов».
И это была чистая правда. В данный момент все мысли Цзянь Сюань крутились вокруг получения профессии гурмана.
Впрочем, Ся Хэ об этом знать не могла. Поразмыслив мгновение, Цзянь Сюань решил не выходить вперед с оправданиями. Девица уже отвернулась после гневного окрика и бросилась к мягкой, безмятежной на вид женщине, чтобы выплеснуть обиду.
— Сестрица Инъюэ, взгляни! К нам приходит всё меньше людей. Что же нам делать?
— Не переживай. Настоящий набор еще впереди. Он начнется на позднем этапе Стодневного экзамена.
Цзянь Сюань не сразу уловил скрытый смысл её слов, но Ся Хэ поняла всё с полуслова. На её лице промелькнуло негодование. — С такой горсткой людей мы в лучшем случае удержим статус средней жилы! Нам век не подняться в рейтинге! Я хочу, чтобы Долина Четырех Сезонов вновь расцвела и вернула себе величие высшей духовной жилы, как во времена моего прадеда!
Услышав это, женщина по имени Мэн Инъюэ лишь тяжело вздохнула: у неё не нашлось слов, чтобы утешить девушку.
«Значит, техника культивации Долины Четырех Сезонов и впрямь с изъяном, — размышлял Цзянь Сюань. — Но у них наверняка припасен какой-то козырь, позволяющий набирать людей под конец Стодневного экзамена, раз они ни капли не боятся понижения».
Беседа двух девиц помогла Цзяню Сюань составить общую картину дел в Долине Четырех Сезонов. Впрочем, он тут же покачал головой, отбрасывая эти пустяки.
«Всё это меня не касается. Сейчас главное — стать гурманом... С моим текущим уровнем развития и постижения бесполезно пытаться уловить Дао Ся Сезонов, просто пробуя сезонные овощи».
Приняв решение, Цзянь Сюань прибавил шагу, продолжая закидывать в рот разнообразную еду.
Кислое, сладкое, горькое, острое, соленое, умами, обжигающе-пряное... Перечень вкусов, нужных для становления гурманом, оказался невелик, но он охватывал всю палитру человеческих ощущений. Вдобавок к только что разблокированному навыку «Познание сотен вкусов» на его восприятие обрушился целый девятый вал сенсорной информации. Всего за пару мгновений Цзянь Сюань прочувствовал каждый оттенок вкуса, какой только существовал в этом мире.
Бесчисленные вкусовые отпечатки слились в единый поток, пробуждая в душе Цзянь Сюань смутное, таинственное ощущение.
Увы, выдающимся постижением он похвастаться не мог. Он не был одаренным свыше гением, способным достичь внезапного просветления в Великом Дао лишь от вкушения мирской пищей.
К счастью, недостаток таланта всегда можно было компенсировать упорством и потом.
— Глубокий Синий, добавить очки!
— ХОМ-НЯМ...

Комментарии

Загрузка...