— Хэ-хе, сестрица Ханьень, неужели и ты решила испытать удачу на Пике Звёздного Меча?
Стоило ей заметить юношу, как и без того ледяное лицо Се Ханьеня окаменело окончательно.
— Куда мне путь держать — не твоего ума дело.
На холодный, презрительный отповедь Се Ланьсин даже не думала сердиться. Напротив, ее личико тронуло обиженное выраженьице: — Сестрица, ты слишком дурно о мне думаешь. Разве я могу указывать тебе, куда идти? На Пике Звёздного Меча свои порядки и жесткие вступительные испытания. Просто так совпало, что я тоже здесь ради отбора.
— А я-то надеялась, мы сможем поладить...
И всё же густую, звенящую вражду между ними за версту чуял любой зевака.
Эта сцена изрядно озадачила Цзянь Сюаня. В груди шевельнулось неприятное предчувствие: легкой прогулки на этом экзамене ждать не стоило.
Чуйка его не обманула.
Переступив порог владений Пика Звёздного Меча, устраивать представление никто не стал. Путь обошелся без эксцессов, и вся троица беспрепятственно добралась до зоны регистрации. Минута-другая — и настала их очередь подавать данные.
Се Ханьень передала бумаги за всех троих, и предварительный отбор на Пик Звёздного Меча официально стартовал.
Для самого Се Ханьеня эта процедура прошла гладко. Духовный корень Высшего Земного ранга считался элитным талантом даже в масштабах всей секты Шэньсяо, так что на Пике Звёздного Меча от столь перспективного адепта ни за что бы не отказались.
Цзэн Цзюнь тоже преодолел барьер играючи. Его духовный корень верхнего Земного ранга занимал крепкие позиции среди претендентов на заветное место.
А вот когда очередь дошла до Цзяня Сюаня, дело круто переменилось.
Духовный корень среднего Просветленного ранга резал глаз на фоне остальных записей. Мало того, что его дар оказался самым скромным в их троице, среди прочих кандидатов он плелся на самом дне.
Взглянув на анкету Цзянь Сюаня, принимавший учеников наставник Хуа Сюань тут же нахмурился.
Будь рядом не Се Ланьсин, а кто другой — глядишь, ради весомого имени Се Ханьеня Хуа Сюань и замолвил бы за парня словечко, дав шанс попытать счастья на испытании.
Однако холодная усмешка стоявшей неподалеку Се Ланьсин в сочетании с резким выпадом ее спутника вмиг похоронили шансы Цзянь Сюаня.
— Кузен, неужто твой Пик Звёздного Меча докатился до такого? Вы серьезно рассматриваете культиватора с подобным мусором вместо таланта?
— И то верно! Так ведь и репутацию нашего пика недолго опустить ниже плинтуса.
— Если на экзамен пускают обладателей среднего Просветленного корня, знающие люди еще подумают, будто Пик Звёздного Меча — какая-то шарашкина контора с заурядной жилой.
Изначально Хуа Сюань даже не глядел в сторону Цзянь Сюаня — и не выгнал его сразу лишь из уважения к Се Ханьеню.
Но теперь чашу весов перевесили именитые самородки из Двора Даоцзы, оставив одинокого Се Ханьеня в меньшинстве. К тому же Се Ланьсин пробилась во Двор Даоцзы, тогда как Се Ханьень застрял в школе Чэнь Дао, обнажив зияющую пропасть в их статусах.
В конце концов ответственный за набор ученик предсказуемо принял сторону свиты Се Ланьсин.
— Разумеется, нет. Духовный корень Земного ранга — строгий пропускной минимум для нашего пика.
— Ха-ха, я так и знал! Старший братец Хуа, здравый смысл тебе не чужд!
Вух! Не успел разговор впереди затихнуть, как Цзянь Сюань молча пожал плечами и развернулся.
Се Ханьень заметил это. Впервые за все время он сам обратился к Цзяню Сюаню, и в его голосе прозвучало глухое сожаление: — Прости.
— Пустяки. Твоей вины тут нет, да и на мне это никак не отразится.
Бросив прощальный взгляд на вершины Пика Звёздного Меча и ведавшего набором Хуа Сюаня, Цзянь Сюань сохранял ледяное спокойствие, как и говорил.
«Не хотят принимать здесь — найдем другое место... Впрочем, потерять шанс попасть на Пик Звёздного Меча — еще бабушка надвое сказала, чья это беда».
Вжух.
Цзянь Сюань отбыл без малейших колебаний, чинно и решительно. Толпа вокруг лишь покачала головами: «Даже спорить не стал. Самокритичности ему не занимать».
— Ха! Была бы у него хоть капля самокритичности, сюда бы и носа не казал. Пик Звёздного Меча — не богадельня для всякой шпаны.
— Разве вы не на испытание спешите? Чего толпетесь у прохода? — Едва Цзянь Сюань покинул пределы Пика Звёздного Меча, оттуда неспешно вышла еще одна девушка.
Стоило Хуа Сюаню ее заметить, как с лица вмиг слетело всё высокомерие. Он поспешил навстречу, низко склонив голову в почтительном поклоне.
— Старшая Мисс, какими судьбами здесь?
— Пришла на отбор Пика Звёздного Меча, — бесстрастно бросила она, чуть нахмурив изящные брови. — И прекрати величать меня «Старшей Мисс». Сегодня я здесь такая же адепта, пришедшая на экзамен, как и все прочие.
— Да-да, разумеется...
Столкнувшись нос к носу с главной наследницей нынешнего поколения при Мастере Пика, Хуа Сюань мог лишь подобострастно кивать. В душе он отчаянно молил небеса замять недавний происшестви и выйти сухим из воды.
Однако у судьбы были другие планы: кто-то из зевак решил не спускать ему это с рук.
И смельчаком этим оказался не кто иной, как Цзэн Цзюнь!
Шагнул он вперед вовсе не из солидарности с земляком по школе Дао и не ради восстановления справедливости. И тем более им не двигали глупые надежды подслужиться к Су Синъину — пропасть между ними он осознавал отчетливо.
Перед тем как подать голос, парень украдкой стрельнул глазами в сторону Се Ханьеня.
Намерение читалось без труда: заступиться за Се Ханьеня в расчете на ее расположение.
И в какой-то мере затея удалась.
Пусть происшестви с уходом Цзянь Сюаня формально исчерпал себя, для окружающих тот оставался лишь тенью Се Ханьеня. Публичная отповедь ударила в первую очередь по престижу самого Се Ханьеня.
Видя, как толпа жадно ловит каждое зрелище, Се Ханьень неожиданно оценил поступок Цзэн Цзюня, рискнувшего сказать правду в лицо прихвостням, и его взгляд на мгновение потеплел.
Разумеется, за смелость пришлось платить: Хуа Сюань сверлил бунтаря ядовитым взглядом, да и сородичи по Двору Даоцзы смотрели волками.
Цзэн Цзюнь прекрасно ощущал этот колющий прессинг, но ему было глубоко плевать.
«Шансов закрепиться на Пике Звёздного Меча у меня всё равно кот наплакал, так перед кем тут стелиться? Вместо того чтобы дрожать перед ними, лучше укрепить связи с господином Се».
«К тому же под крылом госпожи Су пальцем меня никто не тронет».
Как он и рассчитывал, стоило Цзэн Цзюню во всех красках расписать случившееся, как желающих чинить ему новые препятствия не осталось.
Заметив тень гнева на лике Су Синъин, Хуа Сюань с побелевшим лицом поспешно согнулся пополам: — У этого Цзянь Сюаня средний Просветленный духовный корень. На Пике Звёздного Меча ему ловить нечего, я прогнал его лишь ради его же блага... Видит небо, я перегнул палку.
Под ледяным взором Су Синъин надсмотрщику оставалось лишь покорно признать вину.
Поставив Хуа Сюаня на место, Су Синъин бросила жесткий взгляд на Се Ланьсин и ее свиту: — На земле Пика Звёздного Меча устраивать смуту не позволено никому.
— Мы услышали тебя, сестрица Су.
Пусть Су Синъин и не приходилась Мастеру Пика кровной дочерью, статус ее был исключителен — в свое время глава наставлял ее лично. Этот вес заставлял даже выходцев из элитного Двора Даоцзы, включая Се Ланьсин, соблюдать осторожность.
Обуздав толпу, Су Синъин подошла к Се Ханьеню, принесла короткие извинения и заговорила неожиданно мягко.
— Приношу извинения. Наши ученики повели себя неподобающе и задели тебя.
Заодно она справилась и о судьбе Цзянь Сюаня. Очевидно, в девушке жило острое чувство справедливости и ревностная забота о чести родного пика.
Беда лишь в том, что Цзянь Сюань давно скрылся из виду. Даже вздумай она исправить оплошность, вернуть его было невозможно.
Пока же она отстаивала доброе имя обители, пересуды внизу потекли совсем в другое русло.
— Того парня ведь звали Цзянь Сюань, верно? До чего обидно. Угораздило же его уйти на мгновение раньше...
— Вот уж кому не повезло. Подождал бы еще чуток — и сорвал бы куш.
— Ха, какое там невезение! Просто парень решил сыграть в гордость.
— И то верно. С каких пор обладатели захудалого Просветленного корня строят из себя неприступных павлинов? Ну и поделом ему — сам упустил лакомый кусочек.
Как ни рядили зеваки судьбу Цзянь Сюаня — в жалких вздохах ли, в насмешках, — в одном сходились все: лакомый кусок уплыл у него прямо из-под носа.
Но в самом ли деле Цзянь Сюань упустил этот шанс?

Комментарии

Загрузка...