На следующее утро три новости — о низведении Шэнь-фэй до статуса простолюдинки, возвышении Чэнь-фэй до ранга Чэнь-гуйфэй и чудесном воскрешении Восьмой принцессы — потрясли как двор, так и внутренние покои.
В Золотом тронном зале чиновники, чьи помыслы обычно были далеки от гарема, не могли оставить без внимания слухи о Восьмой принцессе, которую издавна называли «звездой бедствий». Поскольку дело касалось судьбы государства, они не могли молчать.
— Ваше Величество, ради процветания нашего Северного Ли на тысячи лет, Восьмую принцессу нельзя оставлять в живых!
— Ваше Величество, неужели вы забыли, какие дурные знамения сопровождали день её рождения? Это было предостережение самих Небес! Восьмая принцесса не принесет стране ничего, кроме несчастий, и вам, Ваше Величество, она тоже не сулит добра!
— Верно, Ваше Величество! Тот удар молнии, что разнес зал Циньчжэн, — лучшее тому доказательство. Если принцесса останется во дворце, боюсь, это навлечет беду на драконье тело!
— Ваше Величество, не успела принцесса вернуться в разгар лютой зимы, как вас едва не укусила ядовитая змея. Это явный знак свыше! Умоляем, одумайтесь!
Все чиновники разом пали ниц:
— Умоляем, Ваше Величество, одумайтесь!
Лицо императора Шэн-у потемнело от гнева:
— Что? Вы пытаетесь принудить меня казнить мою родную дочь?
Герцог Жун выступил вперед:
— Ваше Величество, мы печемся лишь о благе Северного Ли!
— Дерзость! Я уже говорил: я нашел Восьмую принцессу по наставлению Будды, когда молился в храме Юнъань. Раз вы называете её зловещей, значит, вы сомневаетесь в моих словах или же ставите под вопрос волю самого Будды?
Чиновники притихли. «Наставление Будды»? Да кто ж не станет сомневаться в таких словах?
Император Шэн-у продолжил:
— И еще: случай со змеей — дело рук злоумышленников. Как вы могли приплести к этому годовалого ребенка? У вас совсем нет мозгов, когда вы приходите на аудиенцию? Или вы считаете, что я — настолько никчемный правитель, что готов пренебречь государством ради прихоти?! Раз так, может, сами сядете на мой трон? Герцог Жун, хочешь попробовать?
Герцог Жун побледнел:
— Не смею, Ваше Величество.
— Канцлер Ли, может, ты желаешь занять это место?
Канцлер Ли опустил голову:
— Не смею, Ваше Величество.
— Раз не смеете, то вопрос решен. Впредь, если кто-то посмеет болтать лишнее о Восьмой принцессе, я буду карать без снисхождения!
Сказав это, император Шэн-у взмахнул рукавами и удалился, оставив сановников в растерянности смотреть друг на друга.
***
Прошло всего лишь сутки с тех пор, как дворец Чжиюэ был опечатан. Некогда роскошные покои теперь казались заброшенными и пустыми. Внутри царил полумрак.
Шэнь-фэй не ела уже целый день. Вчера, очнувшись, она поняла, что её обман с накладным животом раскрыт, и осознала: всё кончено.
Раздался скрип открываемой двери. Она тут же вскочила и бросилась к выходу, но увидела Чэнь-гуйфэй. Ничего, подумала она, пусть это будет она. Эта женщина всегда была глупа; стоит лишь пролить несколько слез, и она наверняка простит её и станет молить императора о пощаде.
— Сестра, ты наконец пришла навестить меня.
Шэнь-фэй бросилась к ней и упала в ноги:
— Сестра, умоляю, попроси Его Величество выпустить меня! Я знаю, была неправа, но я так сильно хотела иметь собственного ребенка, как и ты...
Чэнь-гуйфэй смотрела на сестру, с которой выросла вместе, и её сердце разрывалось от боли и жгучей ненависти.
— Почему? Шэн Яо, скажи мне, почему? — спросила она.
Шэнь-фэй на мгновение замерла, не зная, что ответить.
Чэнь-гуйфэй продолжила:
— Все эти годы я была для тебя старшей сестрой. Разве я когда-нибудь обидела тебя? За что ты так со мной?
Шэнь-фэй охватил страх. Неужели она узнала, что та убила её дочь? Нет, это невозможно, она действовала скрытно. Даже повитух, которые были не при делах, она устранила — никто не мог докопаться до истины. Цай Ся и лекарь Чжан не предадут её, она была в этом уверена.
Собравшись с духом, она притворно произнесла:
— Сестра, о чем ты? Я не понимаю... Ты, должно быть, что-то не так поняла?
Чэнь-гуйфэй не собиралась ходить вокруг да около:
— Когда мать рожала, твоя биологическая мать опоила отца и пробралась к нему в постель. Мать и я, видя твою невиновность, позволили тебе остаться в доме. Мы росли вместе. Ты была дочерью наложницы, но разве я когда-нибудь обделяла тебя тем, что было у меня? Братья давно предупреждали, что у тебя нечистые помыслы, но я всегда защищала тебя и ни на миг не сомневалась в твоей преданности. Даже когда ты попала во дворец и Его Величество не желал тебя видеть, я уговаривала его приходить к тебе. Когда тебя притесняла императрица или другие наложницы, разве не я всегда заступалась за тебя?
— Зачем ты это сделала? Ты знала, как сильно я ждала рождения Янъян! Ты подкупила повитуху, чтобы та подменила ребенка мертвым плодом. Если бы повитуха не передумала в последний момент и не заменила лекарство лекаря Чжана, моя дочь давно лежала бы в холодной земле! Ты даже пыталась навредить мне самой... Шэн Яо, у тебя есть хоть капля совести?!
Лицо Шэнь-фэй застыло:
— Сестра, я этого не делала! Кто тебе наговорил такого? Наверняка кто-то хочет поссорить нас! Сестра, поверь мне, я же твоя родная сестра!
— Ты все еще пытаешься лгать мне? Зло, которое ты совершила своими руками, не нуждается в чужих наветах — всё это выяснил сам Его Величество!
— Это ложь... всё ложь! Я не делала этого! Сестра, поверь мне, умоляю! Мы ведь вместе росли, неужели ты не знаешь, какой я человек?
Видя, что сестра продолжает упорствовать, Чэнь-гуйфэй потеряла терпение.
— Евнух Чжао.
Чжао Канлэ вошел в покои в сопровождении двух евнухов. Один из них держал поднос с кувшином вина. Шэнь-фэй окончательно сломалась:
— Чжао... Евнух Чжао, что это? Что вы собираетесь делать?
— По указу Его Величества, за покушение на жизнь наследников престола, Шэн лишается титула, низводится до простолюдинки, и ей подносится ядовитое вино.
— Нет! Не может быть! Его Величество любит меня больше всех! Он не мог так поступить! Я хочу видеть его! Вы, никчемные псы, наверняка подкуплены этой стервой Шэн Цинжоу! Я хочу видеть императора!
Шэн Яо попыталась прорваться к выходу, но евнухи преградили ей путь.
— Прочь! Вы, кастраты, смеете прикасаться ко мне?! — кричала она, отбиваясь.
Чжао Канлэ, видя присутствие Чэнь-гуйфэй, вежливо произнес:
— Чэнь-гуйфэй, время вышло, рабу пора исполнить волю государя. Как вы прикажете?
Чэнь-гуйфэй глубоко вздохнула:
— Делайте. Она едва не погубила Восьмую принцессу, я хочу видеть, как она отправится в путь.
От яростной борьбы прическа Шэн Яо растрепалась, и она выглядела совершенно жалко. С ненавистью глядя на Чэнь-гуйфэй, она пронзительно закричала:
— Это ты?! Это ты, мерзавка, заставила императора казнить меня?! Хочешь знать, почему я хотела убить твою дочь? Хорошо, я скажу! Шэн Цинжоу, потому что эта маленькая тварь заслуживала смерти!
*Хлоп!*
Чэнь-гуйфэй, услышав оскорбление в адрес своей дочери, задрожала от ярости и с силой ударила её по лицу.
— Евнух Чжао, приступайте!
Евнухи схватили Шэн Яо. Несмотря на отчаянное сопротивление, яд был влит ей в рот. В ту же секунду её скрутило от невыносимой боли, и она, обливаясь потом, рухнула на пол.
— Хорошо, евнух Чжао, вы можете идти, — сказала Чэнь-гуйфэй.
Чжао Канлэ ответил:
— Госпожа, скоро яд начнет действовать, зрелище будет не из приятных. Вам лучше уйти.
— Ничего, я хочу проводить её в последний путь. Как-никак, мы были сестрами.
Чэнь-гуйфэй сидела в кресле и безучастно смотрела на Шэн Яо, чье лицо исказилось от мук.
— Шэн Яо, каков яд на вкус? — тихо спросила она.
Шэн Яо сквозь зубы прошипела:
— Шэн Цинжоу, ты мерзавка! Довольна собой? Сидишь там, на троне, и смотришь на меня свысока, как всегда!
— Шэн Яо, ты получила то, что заслужила. Ты растоптала мою искренность.
Шэн Яо выплюнула сгусток черной крови.
— Шэн Цинжоу, хватит притворяться! Мне не нужна твоя жалость! В чем я была хуже тебя? Почему только потому, что ты была законной дочерью, тебя с детства осыпали любовью?! Даже во дворце император любил только тебя. Твоя дочь была мертва, ты стала «зловещей», но в сердце императора всё равно была лишь ты! Знаешь ли ты, что перед тем, как прийти ко мне, он напивался до полусмерти, и даже в моменты страсти шептал твое имя — «Жоуэр»? А что тогда я? А? Шэн Цинжоу, ответь мне, кто я для него? Почему отец и братья видели только тебя, и почему император тоже так со мной поступил? Шэн Цинжоу, в чем я была хуже тебя, этой мерзавки?!

Комментарии

Загрузка...