На помосте несколько крупных мужчин молча точили свои драгоценные тесаки. Это были палачи, те самые смертоносные рубыши, каждый из которых отличался отменным телопроживанием, развитой мускулатурой и чудовищной силой, обладая особым искусством сносить голову одним ударом.
Предназначенные для казни «бандиты» выстроились в ряд один за другим. Насчёт того, почему им затыкали рты в воздухе, наставник Цуй из префектуры Нинду объяснил это так:
— Разбойники — грубые невежды, из их уст льется одна скверна, так что лучше им вообще не давать слова!
— Давайте быстрее покончим с этим! Убийство их — все семейство Сун до единого ждет не дождется, когда их кровью омоют свои обиды!
— Сто двадцать восемь человеческих жизней! Убить их десяток раз — и то будет мало!
— Господин Нин, убейте же их скорее!
Простому народу семья Сун была не то чтобы особо близка — симпатия, может, и теплилась, но до такого исступленного гнева дело явно не доходило. Те же, кто затесался в толпе, разумеется, чужаками не были — все они состояли в доверенных лицах наставника Цуя, отлично умея разжигать нужную атмосферу.
Удовлетворенно взглянув на старания наставника Цуя, Нин Юань из префектуры Нинду поднялся на ноги и зычным голосом объявил:
— Позавчера семейство Сун подверглось жестокому истреблению, а сегодня головы разбойников падут на землю!
Многословствовать он не стал — время поджимало. Взглянув на солнце, поднявшееся уже на три бамбуковых шеста, — как раз наступил полдень, ровно три четверти часа, — Нин Юань вытащил с канцелярского стола деревянную бирку, на которой красной тушью было выведено крупное слово «Казнь».
— Час настал, казнить! — Нин Юань взмахнул зажатой в руке биркой, и у ворот полудня началась смертная казнь.
Но не прошло и секунды до того, как бирка коснулась земли, в голову Нин Юаня что-то вонзилось. Брызнула кровь, оросив стоявших рядом чиновников, и не успели те прийти в себя, как Нин Юань рухнул замертво.
— Убийца! Ох, убийца!
Надо же было кому-то устроить нападение в такой момент — чистейшее самоубийство. Пожалуй, сам Нин Юань не ожидал, что атака окажется настолько внезапной, и бедняга, так и не дождавшись взлета к вершинам власти, закончил свои дни прямо здесь от одной-единственной пули.
— Господин префект! Господин префект! — отчаянно вопил наставник Цуй. Ему казалось, что он принял более чем достаточно мер предосторожности, но перед лицом скрытой стрелы он все же оплошал.
— Ловите убийцу! — завопил какой-то чиновник, прячась при этом за спины солдат с героическим выражением лица.
— Где он?! — Воины принялись шарить глазами в поисках стрелка, но все произошло слишком быстро, и когда они опомнились, было уже поздно.
— Вон там! — указал Сяхоу Цзе на высокое здание неподалеку, заметив следы убийцы.
— Палачи, исполнять приговор! — Увидев, что префект мертв, наставник Цуй на мгновение скривил уголки рта в улыбке, но тут же отвернулся, изобразив скорбь, и завопил так жалобно, что аж в ушах зазвенело.
Наставник Цуй мгновенно сообразил, что это Чжао Жуй явился отбивать эшафот, и без промедления приказал палачам не мешкать.
Однако стоило ему отдать приказ, как свинцовая пуля отправила его на тот свет. Что же до палачей, то пока никто из них не смел шевельнуться — Чжао Жуй вовсе не возражал против того, чтобы в его руках прибавилось еще парочка жизней.
Умирая, наставник Цуй прокручивал в голове план, о котором заранее договаривался с Нин Юанем. Но в этом плане вовсе не было пункта о его собственной смерти! Выходило, что раз он умер, то умер по-настоящему. Ему было чертовски обидно становиться разменной пешкой в чужом плане, но поделать он ничего уже не мог.
— Схватить убийцу!
Второй выстрел разом выдал позицию Чжао Жуя. Впрочем, он ни капли не боялся: его винтовка системы Маузера и была предназначена для того, чтобы крысить из укрытия. Цель достигнута — главная шишка устранена. Кто просил его вылезать на трибуну с речами? Было бы просто грех упускать столь заметную мишень, тем более после того, как он узнал, что этот хмырь вполне мог оказаться будущим Нин Юанем.
Выходит, он умудрился опередить события и прикончить Нин Юаня раньше, чем тот успел стать государственным канцлером.
Уложив наставника Цуя, Чжао Жуй вдруг почувствовал неладное: спину обдало леденящим холодком. Не раздумывая ни секунды, он кубарем скатился с места.
— Динь!
В тот самый момент, где он только что стоял, вонзился длинный меч. Подняв глаза, Чжао Жуй увидел облаченного в чиновничьи одежды воина.
Как же быстро они его отыскали!
— Попался, Чжао Жуй! Не думал я, что ты и вправду посмеешь явиться сюда!
Приспешники властей мгновенно окружили постоялый двор, где засел Чжао Жуй. Снаружи и изнутри насчитывалось не меньше сотни человек, и приказ им дали четкий: если кто-нибудь сунется отбивать эшафот, кем бы он ни был — предать смерти.
Иначе где же авторитет властей? Несколько воинов даже дали начальству военную клятву непременно притащить голову Чжао Жуя. Тот самый меченосец оказался Воином второго разряда.
Его звали Шэнь Лянь, он служил воином в Уголовной палате и обладал превосходными задатками к боевым искусствам. Если бы все шло своим чередом, со временем он наверняка дослужился бы до Стражи в пернатых одеждах — личного карательного органа самого императора, от одного упоминания которого у людей в Цзянху стыла кровь в жилах, организации, созданной специально для расправы над мастерами боевых искусств.
Среди Стражи в пернатых одеждах был один человек, которому в будущем суждено стать другом главного героя Сун Цюэ и даже войти в число четырех великих полководцев под его началом. Что же до имени того человека — состоящего из трех иероглифов, — то им явно не мог быть Шэнь Лянь. К тому же тот отличался непримиримостью к злу, и сравнивать его с Шэнь Лянем было просто смешно.
Чжао Жуй не знал всех этих тонкостей. Раз уж этот меченосец осмелился заявиться сюда, значит, был готов к схватке на смерть, но у самого Чжао Жуя совершенно не было времени возиться с ним.
Он сиганул прямо из окна второго этажа. Нанизу толпилось множество солдат с длинными пиками, но в глазах Чжао Жуя все они были лишь источниками очков опыта. В другое время он, пожалуй, стал бы набивать опыт с помощью еще не освоенных до пяти звезд кулачных приемов или меча, но сейчас была особая ситуация. Те палачи вовсе не собирались останавливаться, а раз так, ему оставалось лишь действовать жестче.
Совершив легкий прыжок цигун, Чжао Жуй мгновенно очутился на месте казни. Его появление заставило тех палачей изрядно понервничать. Один из них было сунулся вперед, намереваясь зарубить узника, но не успел он даже занести клинок, как мощный удар кулаком отправил его в полет, да так, что по пути он снес с ног нескольких правительственных солдат.
— Опыт +2%
— Опыт +2%
— Опыт +2%
Один удар — и сразу три фрага! Какая же хрупкая человеческая жизнь. Не обращая внимания на ярость стражников, он перевел взгляд на остальных палачей. Вскоре у одного из них выпал из рук тесак, и он рухнул на колени, истошно вопя о пощаде; остальные последовали его примеру.
Такие здоровые лбы — и вдруг умоляют о пощаде! Чжао Жуй думал, что в них больше стержня, но теперь ему даже убийство их казалось пустой тратой времени. Он лишь махнул рукой, веля им убираться.
К этому моменту вокруг эшафота не осталось ни одного зеваки из простолюдинов — сплошные солдаты, а на дальних крышах затаились лучники и арбалетчики. Сотня с лишним человек брала его в кольцо, причем число воинов составляло не меньше сорока, и все они были далеко не чета мелкоте из Банды Зеленого Дракона.
Вспомнив Банду Зеленого Дракона, Чжао Жуй действительно заметил в толпе пару знакомых лиц — за всё время он видел не так много мастеров, так что лица тех головорезов врезались в память.
— Дерзкий злодей! Мало того что посмел явиться на казнь, так еще и вздумал убить префекта Нинду! Твоим денькам пришел конец! — выступил вперед некий военачальник в полных доспехах, окруженный надежной стражей из нескольких воинов.
— М-м... Чжао Жуй, ты зачем приперся? Беги же скорее! — Чжан Дачэн стал свидетелем этого хаоса и признал в главном злодее того самого братца Сяо Чжао, которого он сам же некогда и спас.
— Ха-ха, братец Чжан! Ты спас мне жизнь, теперь я спасаю твою — баш на баш! — расхохотался Чжао Жуй, ни капли не выказывая страха.
— Но... но ведь это я тебя выдал! — вытаращил глаза Чжан Дачэн, не зная, что и сказать.
— Пустяки! Давай я сначала вытащу тебя отсюда, а уж потом скажешь спасибо!

Комментарии

Загрузка...