Глава 203

Лу Цзинъань впился взглядом в тонкую, засаленную косицу, что едва заметно покачивалась на ветру за спиной мужчины. Его брови едва уловимо дрогнули, а в глазах на миг промелькнуло холодное отвращение. Коса была заплетена невероятно туго, а кожа головы вокруг неё выбрита до бледного блеска. На конце, на выцветшей красной нити, болталась ржавая медная монета, тускло поблескивавшая в сгущающихся сумерках. Это был отличительный знак военного чиновника. Клеймо, которое они насильно навязывали миллиардам простолюдинов, когда правили этими землями.

Изучая историю этого мира, Лу Цзинъань натыкался на записи об армии, носившей такие косы. В официальных хрониках их прямо называли «Демонами Цин». По сравнению с династией из воспоминаний Лу Цзинъаня, они были в чём-то похожи, но в то же время совершенно иные. Проще говоря, Демоны Цин в этом мире стали воплощением всех пороков и жестокости той династии, доведенных до абсолюта. Словно некая злобная сущность вытянула всё самое мрачное из истории и вдохнула в эту фракцию.

Мерзости, творимые династией из воспоминаний Лу Цзинъаня на протяжении сотен лет, Демоны Цин повторили всего за несколько десятилетий, а возможно, и превзошли их. Их деяния были столь зверскими, а методы — столь порочными и ядовитыми, что у любого, кто читал эти летописи, кровь стыла в жилах.

Они воспользовались моментом, когда после смерти Императора Предыдущей Династии, погибшего от отката небесной молнии при попытке прорваться в царство Бессмертных, мир погрузился в хаос. Поскольку Император насильно стянул к себе все Духовные Жилы мира в попытке Вознесения, Изначальная Ци была серьезно повреждена. Воспользовавшись этой слабостью, вражеская железная конница двинулась на юг. Их сабли, обагренные кровью, крушили города и крепости на пути. Горы и реки Великой Ся однажды уже по-настоящему пали к их ногам.

Однако то, что они творили, придя к власти, было лишь бесконечной чередой преступлений. Это не было обычной сменой династий — это было планомерное уничтожение. Взять хотя бы печально известный указ о бритье голов. Один этот приказ привел к бесчисленным кровавым расправам в Янчжоу, Хэине и других местах. Исторические записи были настолько жуткими, что казалось, будто кровь сочится прямо со страниц; каждое событие было слишком ужасно, чтобы смотреть на него. Говорили, что после падения Янчжоу воды реки Янцзян больше месяца оставались красными. В Хэине трупы громоздились горами, а гнев людской достигал небес. По этот день находятся культиваторы, которые не решаются ступить на руины тех древних полей сражений.

Позже, чтобы укрепить свою власть, они тщетно пытались полностью стереть следы Великой Ся из истории. Они систематически уничтожали классические тексты Предыдущей Династии, переписывали историю, запрещали утонченный литературный язык и насаждали свой собственный. Еще более безжалостными были их методы борьбы со всеми культиваторами. Они позволяли лишь Жрецам-Шаманам приносить жертвы небесам и общаться с богами, строго запрещая развитие других школ. Они охотились за учениками сект, разрушали пещеры и горные врата. Их целью было подрубить корни Дао для всех культиваторов мира, сделав Шаманское Небо Долголетия единственным дозволенным божеством.

Столь гнетущая тирания закономерно вызвала восстания и яростный отпор со стороны мира культиваторов. Пламя войны вспыхнуло повсюду, знамена праведности поднялись, словно леса. Однако ответом Демонов Цин стало «открытие дверей для приглашения воров». Они подписали серию унизительных договоров, отказавшись от суверенитета, уступая земли и выплачивая контрибуции, чтобы впустить за границы Пустотников. Они полагались на чужеземные ружья и пушки, и даже на те странные Необычайные Силы из далеких континентов, чтобы подавить сопротивление соотечественников. В конце концов, приглашение волков в дом лишь ускорило их собственный крах. Под ударами изнутри и снаружи они в итоге рассыпались, оставив после себя лишь разоренную землю и яд, въевшийся до самых костей.

[Я переписывал сегодняшний фрагмент семь или восемь раз, но как бы я ни менял его, результат не кажется верным. Я уже онемел от правок; каждая требует двухчасового ожидания. Поэтому я решил удалить этот раздел. В конце концов, там были лишь констатации фактов. Искренне прошу прощения за то, что это повлияло на ваш читательский опыт.]

От прошлой жизни до нынешней Лу Цзинъань испытывал лишь презрение к подобным существам. Не говоря уже о том, что в этот самый миг этот тип внаглую ввалился на его территорию, намереваясь прибрать к рукам добычу, за которую он сражался, не жалея сил.

Захваченный броненосец семьи Ху тихо стоял на якоре у Цзянсиня, его корпус был изрешечен пулевыми отверстиями. Это было свидетельство кровавой битвы, которую вели Патрульное Бюро Вод Иньшань и Отряд Стражи семьи Ху; как он мог позволить кому-то другому хоть пальцем коснуться его? Это напомнило Лу Цзинъаню глубокие слова Бай Тина, сказанные перед самой смертью. Сверху донизу семья Ху действовала вопреки естественному порядку. Глядя на это сейчас, он понял, что под «извращенностью» подразумевалась именно эта ситуация.

Подумать только, семья Ху вступила в сговор с остатками Демонов Цин. Это действительно превзошло ожидания Лу Цзинъаня. Насколько он знал, предков семьи Ху можно было проследить до Предыдущей Династии. Они были потомственными учеными-ханьлинями, выходцами из «чистого потока», хранившими наследие поэзии и литературы. Над их дверью когда-то висела табличка со словами «Успешный Императорский Ученый». По логике вещей, эти интеллектуалы из семьи Ху должны были ценить моральную чистоту. Даже если они не были смертельными врагами Демонов Цин, они должны были провести четкую черту. Как они оказались по одну сторону баррикад?

Внезапное появление пожилого Демона Цин заставило людей Патрульного Бюро подсознательно замереть и крепче сжать оружие. Пришелец обладал необычайной аурой, у его пояса висел простой, незамысловатый длинный меч. Ножны были инкрустированы тусклой бирюзой, а рукоять обмотана выцветшей, потрепанной ярко-желтой шелковой нитью. Это был стандартный меч стражей Двора Демонов Цин, символ статуса. Офицеры переглянулись, обменявшись взглядами, полными бдительности и отвращения. Однако все они сдержались, единодушно повернувшись к молодому начальнику бюро, стоявшему на берегу, в ожидании его приказа.

— Убирайся прочь от моей военной добычи, — голос Лу Цзинъаня не был громким, но он отчетливо прорезал шум речного ветра и волн, неся в себе несомненную, холодную твердость. — Иначе умрешь.

Услышав это, старик с крысиной косицей медленно обернулся. Его движения сохраняли жесткую, педантичную манеру старого военного чиновника. В сгущающихся сумерках Лу Цзинъань смог отчетливо разглядеть его лицо. Оно было исхудавшим, словно высеченным ножом, с глубоко запавшими глазницами и высокими, выступающими скулами. Его кожа была мертвенно-бледной от долгого отсутствия солнечного света, но глаза сияли ярким, пронзительным светом.