— Как только всё будет в порядке, я лично поведу людей на корабли.
— Если же порядка не будет, отправляться туда — значит приносить бессмысленную жертву.
— Если вы, господа, и впрямь намерены покончить с тем змеиным демоном, не задерживайте меня. Позвольте мне вернуться к работе.
Сказано это было так, что места для споров не осталось.
Мужчины переглянулись, но в итоге им оставалось лишь поклониться и откланяться.
Когда они вышли за главные ворота Управления водного патруля, на вывеске играли лучи тусклого зимнего солнца.
Три позолоченных иероглифа — «Управление водного патруля» — слепили глаза ярким блеском.
Лавочник Сунь оглянулся. Двор присутственного места был вымощен синим кирпичом.
Коридоры пустовали; из главного зала доносился лишь голос Лу Цзинъаня, отдававшего распоряжения управляющему Лю.
Голос звучал ровно, четко и совсем бесстрастно.
Кто-то вдруг топнул: — Идемте! Найдем третьего господина Лу!
— Да, точно! Воспользуемся кораблями «Лу Лутун»! Глава Лу не сможет проигнорировать дела собственного третьего дяди!
Словно хватаясь за последнюю соломинку, группа поспешно подозвала рикш.
Рикши, завидев толпу прилично одетых господ, заломили цену на тридцать процентов выше обычной.
Но никто не стал торговаться. Семь или восемь повозок умчались по мощеным дорогам, где уже подтаивал снег.
Колокольчики рикш беспорядочно звенели, привлекая взгляды прохожих.
Однако главные ворота конторы «Лу Лутун» были наглухо закрыты.
Бронзовый замок покрылся тонким слоем инея — верный знак того, что его не открывали уже несколько дней.
Пристань опустела. Брезент, обычно укрывавший штабеля товаров, был скатан, обнажая под собой влажную черную грязь.
У берега покачивались на речных волнах два грузовых судна; с их канатов свисали сосульки.
— Это... Как же это... — У лавочника Суня потемнело в глазах, и он едва не рухнул на землю.
Лавочник Чжоу, владелец шелковой лавки, подхватил его под руку; его собственный голос звучал сухо.
— В поместье семьи Лу! Пойдем прямиком к третьему господину Лу!
Когда они добрались до места, старый привратник дремал в своей каморке, спрятав руки в рукава.
Проснувшись от грохота в ворота, он протер глаза и высунул голову наружу.
— Простите за беспокойство, но мы пришли повидаться с третьим господином Лу.
Лавочник Сунь выдавил улыбку, выудил из рукава серебряную монету и вложил её в руку старика.
Старик ощупал монету, затем слегка приподнял веки: — Ждите здесь.
С этими словами он скрылся внутри и медленно поплелся вглубь двора.
Ожидание затянулось на время, необходимое для сгорания двух палочек благовоний.
Зимние дни коротки. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая на землю длинные тени от карнизов.
Мужчины стояли у ворот, притоптывая и дуя на руки, чтобы согреться, но никто не смел жаловаться.
Наконец старый привратник вернулся и приоткрыл створку: — Входите. Третий господин в главном зале.
Словно получив помилование, они гуськом вошли во двор.
Обойдя защитную ширму и пересекши двор, они увидели распахнутые двери главного зала; внутри царил полумрак.
Лу Хуайсань восседал в почетном кресле во главе зала, неспешно попивая чай.
На нем был стеганый халат из темно-красного атласа с цветочным узором; его крепкая фигура полностью заполняла собой кресло.
Такой наряд должен был придавать ему благообразный вид, но едва заметная, не предвещающая ничего доброго усмешка на губах создавала гнетущую атмосферу.
Стульев для гостей в зале не было.
Мужчины замерли на месте, на мгновение почувствовав неловкость.
Лавочник Сунь сухо рассмеялся и отвесил поклон, сложив руки: — Третий господин Лу, желаем вам мира и здравия.
Лишь тогда Лу Хуайсань поставил чашку. Фарфор мягко стукнул о стол из красного дерева.
— Какая редкая удача — видеть вас всех здесь.
Голос Лу Хуайсаня был громким и звучным, он гулко разносился по залу.
— Семья Лу в последнее время привыкла к тишине и покою. Мы не готовили столько стульев, не ожидая гостей. Боюсь, вам придется постоять.
— Ничего страшного, ничего страшного! — замахали руками мужчины.
Лу Хуайсань снова взял чашку и медленно подул на чайную пенку.
Пальцы Лу Хуайсаня были толстыми и короткими, но то, как он держал бело-голубую фарфоровую чашку, внушало странное чувство спокойствия и уверенности.
Пар поднимался вверх, скрывая половину его лица.
В зале было так тихо, что слышалось потрескивание серебристого угля в жаровне.
После долгого молчания Лу Хуайсань снова заговорил: — Привратник сказал, что вы меня искали.
Лу Хуайсань поднял глаза, поочередно обводя взглядом каждого из присутствующих.
— Я человек простой и ума не приложу, какие дела могут быть у почтенных господ с таким «опальным человеком», как я.
— Вы слишком скромны, Третий господин! — Лавочник Сунь поспешно шагнул вперёд, согнувшись еще ниже.
— Произошедшее несколько дней назад — чистое недоразумение!
— Сердца наших подчиненных затуманила алчность, и они выдвинули беспочвенные обвинения!
— Сегодня утром мы ходили в Управление водного патруля, чтобы прояснить ситуацию. Мы примем любое наказание и выплатим любую компенсацию. Мы не посмеем уклониться от ответственности!
— Мы пришли к вашему порогу сегодня, Третий господин, чтобы принести повинную и молить о прощении!
— «Принести повинную и молить о прощении»? — Лу Хуайсань вскинул бровь и вдруг улыбнулся.
— Пусть я человек не самый начитанный, но даже я слышал историю о том, как приходят с повинной.
— Чтобы это считалось искренним, нужно снять рубаху, взвалить на спину терновые ветви и явиться лично, чтобы искупить вину.
Лу Хуайсань подался вперед, упершись локтями в колени, и в упор посмотрел на лавочника Суня.
— Подобной чести... Я принять никак не могу.
Каждое слово его сочилось ядом.
Лица мужчин то бледнели, то синели.
Один из них стиснул зубы и вдруг с глухим стуком рухнул на колени.
— Третий господин! Это всё наша вина, до последней капли!
— Вы человек великодушный, молим, спасите нас!
— Лишь бы вы согласились выпустить корабли «Лу Лутун» в плавание и перевезти мою партию шелка-сырца...
— Завтра... Завтра я и впрямь приду к вашему порогу с терновыми ветвями на спине!
— Клянусь!
Стоило одному опуститься на колени, как остальные поспешили последовать его примеру.
Целая толпа лавочников — людей, которые обычно вершили судьбы на рынке — теперь стояла на коленях на синем кирпичном полу.
Прижавшись лбами к холодному полу, они замерли в столь смиренных позах, будто смешались с грязью.
Лу Хуайсань наблюдал за ними, и слабая улыбка медленно сползала с его лица.
Он снова откинулся на спинку кресла, слегка постукивая пальцами по подлокотнику.
Спустя долгое время он вздохнул, и голос его прозвучал натянуто.
— Я понимаю, в каком затруднительном положении вы все оказались.
— Но сейчас я всё еще опальный человек. Печати с конторы «Лу Лутун» даже не сняты.
— Если я тайно выведу корабли и начну перевозить товары, это будет преступление поверх преступления.
— А если кто-нибудь донесет начальству, тогда...
Он замолчал, и взгляд его стал отстраненным и мрачным.
— Плечи мои узки; второго тюремного срока мне не вынести.
— Не донесут! Ни за что не донесут!
Лавочник Сунь вскинул голову, в его голосе звучала отчаянная спешка.
— Мы прямо сейчас отправимся в столицу провинции! Мы всё объясним лично!

Комментарии

Загрузка...