На седьмой день после отъезда Бай Лана в городе пошёл мелкий снег.
Снежные крупинки шуршали по сине-зелёной черепице крыш, словно горсть соли, рассыпанная в ночи.
Большой письменный стол из грушевого дерева в кабинете начальника Управления речной стражи простоял пустым целых семь дней, и на его поверхности успел осесть тонкий слой пыли.
Затор из грузовых судов на реке Цанлань с каждым днём становился всё больше.
Уехав, Бай Лан так и не вернулся.
Разумеется, должность начальника Управления речной стражи не могла оставаться вакантной вечно.
Городские купцы не могли долго терпеть это пустующее место.
И тогда, отвечая на всеобщие прошения, Лу Цзинъаня вновь назначили начальником Управления речной стражи.
Впрочем, было неясно, то ли дело в какой-то процедурной ошибке, то ли в давлении со стороны семьи Бай.
Официальный титул Лу Цзинъаня теперь звучал как «исполняющий обязанности начальника».
Лу Цзинъань не обратил на это внимания.
Он вернул себе пост начальника лишь ради того, чтобы разобраться с неприятностями, в которые попал его третий дядя.
В день вступления в должность Лу Цзинъань не стал надевать парадный мундир.
На нём было лишь синее хлопковое халатец, а поверх него — потёртая чёрная шинель.
От старого особняка семьи Лу до Управления речной стражи было чуть больше мили, и Лу Цзинъань преодолел этот путь пешком.
После снегопада небо прояснилось, и на тающей слякоти вдоль мощёной камнем дороги образовалась тонкая корочка льда, которая мягко хрустела под ногами.
Местные лавочники поглядывали на него из приоткрытых дверей и сквозь оконные решётки, и лица их выражали сложную смесь чувств.
Несколько ветеранов стражи, дежуривших в управлении, уже всё знали и выстроились в ряд у входа.
Лу Цзинъань не замедлил шага, лишь слегка кивнул им и прошёл прямо через главные ворота.
Лу Цзинъань только устроился за своим столом, как появились посетители.
Это были те самые купцы, что сговорились подставить Лу Хуайсаня.
Впереди шёл хозяин зерновой лавки по фамилии Сунь, мужчина лет пятидесяти.
Его круглое лицо озаряла улыбка, но в морщинках у глаз прятался страх.
Человек семь или восемь толпились внизу в зале, переминаясь с ноги на ногу и толкая друг друга — никто не хотел говорить первым.
Лу Цзинъань не предложил им присесть и не велел подавать чай.
Он лишь опустил взгляд, перелистывая старое дело на столе, а его костяшки отбивали по крышке стола неровный ритм.
Стук... Стук... Стук. Звук был негромким, но гулко разносился по просторному залу.
Струйка сине-зелёного дыма поднималась от курильницы идеально ровной линией и лишь у самых потолочных балок начинала завиваться кольцами.
Наконец хозяин Сунь сделал полшага вперёд, поклонился и сказал:
— Начальник... Начальник Лу, то дело на днях... Это всё недоразумение! Страшное недоразумение!
Он вытащил из рукава стопку бумаг и протянул её обеими руками.
— Это всё наши подчиненные! Они ничего не знали и плели небылицы!
Вот письменные объяснения. Мы все подписали их и поставили личные печати, а еще собрали полную сумму штрафа...
Лишь после этого Лу Цзинъань поднял голову.
Лу Цзинъань взял стопку бумаг и неторопливо перелистнул страницы.
Бумага оказалась свеженарезанной рисовой, но тушь легла неровно — верный знак того, что писали в спешке.
«Виновниками», в которых те признались, в основном значились дальние родственники или заурядные управляющие их домов.
В двух заявлениях и вовсе обвиняли старых слуг, которые давным-давно уволились.
Добравшись до последнего листа, он задержал пальцы на одной из строчек.
— Значит, так.
Лу Цзинъань закрыл стопку бумаг, и голос его звучал ровно.
— Выходит, все ваши подчиненные действовали по собственной воле, а вы, уважаемые господа, заранее ничего не знали?
— Не знали! Мы совсем ничего не знали! — наперебой закричали они, судорожно взмахивая руками, тогда как на их лбах выступила испарина.
— Вот и отлично.
Лу Цзинъань отложил бумаги в сторону, достал из ящика чистый бланк и обмакнул кисть в тушь.
— В таком случае я закрою это дело должным образом.
Управление речной стражи принимает ваши «письменные объяснения» и штрафы.
Что же до этих подлых слуг, оклеветавших своих господ...
Лу Цзинъань замер с кистью в руке и поднял взгляд, окинув собравшихся испытующим взором.
— По закону их передадут в Управление общественной безопасности. Их отправят за решетку или оштрафуют, как положено. У кого-нибудь есть возражения?
По залу прокатилась мертвенная тишина.
Никто не ожидал, что Лу Цзинъань и впрямь сыграет по их сценарию.
Которые из этих «стрелочников» приходились им самыми настоящими кровными родственниками.
Но слова уже прозвучали. Взять их назад означало потерять лицо окончательно.
Лицо хозяина Суня побледнело. Он тяжело сглотнул раз-другой и выдавил из себя улыбку:
— Как положено, всё так. Это самый справедливый подход.
Лу Цзинъань кивнул.
Стоявший неподалеку писец отметил «признания» каждого семейства вместе с суммами штрафов и аккуратно убрал бумаги.
Затем он заставил каждого поставить подпись и оттиск пальца заново, перекрывая любые лазейки, которыми те могли бы воспользоваться, чтобы отменить приговор.
Когда тушь высохла, Лу Цзинъань тихо захлопнул папку с делом.
— Если больше ничего нет, можете идти, — проговорил Лу Цзинъань. — В управлении дел накопилось выше крыши, так что задерживать вас не стану.
Но никто не сдвинулся с места.
Переглядываясь, купцы молчали, пока хозяин Сунь наконец не собрался с духом и не заговорил вновь.
Голос его раболепно дрожал: — Начальник Лу... Насчет... Насчет того Змея-Демона на реке. Не подскажете, когда вы сможете...
Лу Цзинъань положил кисть на фарфоровую подставку и откинулся на спинку кресла.
Кресло тихо скрипнуло.
— С делом Змея-Демона спешить нельзя.
Голос его оставался ровным и не выдавал никаких эмоций.
— За то время, пока меня не было, в управлении накопилось немало проблем.
Вы сами своими глазами видели, сколько людей и боеприпасов потерял Бай Лан в прошлых попытках уничтожить чудовище.
Сейчас в управлении не хватает людей, а боевой дух упал ниже плинтуса.
Бросаться в бой прямо сейчас — значит повторить его ошибки.
Он замолчал и дважды легко постучал костяшками по столу.
— Вы должны дать мне время навести порядок в делах управления — как внутри, так и снаружи.
Нам нужно пополнить ряды, починить оружие и установить новые порядки.
Иначе...
Лу Цзинъань поднял голову, и его ясный, холодный взгляд скользнул по ним.
— Я просто отправлю своих людей на верную смерть. А на это я не пойду.
Хозяин Сунь встревоженно подался вперед:
— Но наши товары столько не вытерпят!
Если мы продолжим тянуть, сырой шелк и чайные листья на складах сгниют от сырости!
Начальник Лу, прошу вас, дайте прямой ответ. Сколько времени это займет?
Лу Цзинъань на мгновение умолк.
В этот момент за окном пролетела галка, и её резкий крик прорезал тишину.
— Я не могу назвать точную дату.
— сказал Лу Цзинъань неторопливо.
— Беспорядок, который оставил после себя Бай Лан, куда масштабнее, чем вы себе представляете.
Но кое-что я могу сказать вам прямо сейчас.
Лу Цзинъань поднялся, и его черная шинель взметнулась широкой волной.

Комментарии

Загрузка...