Переодевшись, Лу Цзинъань вскоре прибыл к управлению речной стражи в сопровождении Чэнь Сюаня.
В этот миг управление речной стражи уже окутывала леденящая аура убийства. Люди, которых привёл Бай Лан, окружили всё серо-кирпичное административное здание, образовав непроницаемую, плотную, как барабан, блокаду. Даже тусклые керосиновые фонари перед входом казалось бы притускнели под этим давящим присутствием.
Не считая самого Баи Лана, их насчитывалось сорок шесть человек. Они стояли не в аккуратных шеренгах, а были рассредоточены вокруг ведомства с виду непринужденно. Однако позиции каждого воина незаметно перекрывали все пути для отступления или прорыва.
На этих людях была опрятная форма, а свирепые волчьи головы на груди прямо указывали на их происхождение — Волчий Лагерь. Однако больше всего в них поражало зловещее и смертное ци, исходившее от них и почти затвердевшее до осязаемой плоти. Это была не та жажда убийства, что годами скапливают ветераны на поле боя, а просачивающийся из самих костей холод, казалось, их внутренности медленно гнили изнутри. Стоило подойти чуть ближе, и можно было уловить странный неуловимый запах, напоминающий смесь лекарственной гари и ржавчины.
Они стояли в молчании, их глаза были пусты и остекленелы. Они походили на орду злых духов, только что выбравшихся из могил и наскоро натянувших человеческую кожу.
Лу Цзинъань слегка замедлил шаг, обведя взглядом собравшихся. Он мгновенно вынес суждение. На нем был надет безупречно выглаженный мундир под плотным шерстяным пальто. Это резко контрастировало с мертвенными, безжизненными одеждами стоявших напротив людей, еще ярче подчеркивая его благородные черты и выдающийся нрав. Казалось, ему вовсе не место у входа в это ведомство, сейчас пропитанное невидимым пороховым дымом.
Определить принадлежность к Волчьему Лагерю не составляло труда. Помимо формы, стоило лишь взглянуть на окутывавшее их ци смерти. Это ци смерти не было кровавой аурой от чрезмерной резни — оно просачивалось нить за нитью изнутри их тел, из каждого дюйма сухожилий, костей и плоти.
Судя по тому, что Лу Цзинъань видел в воспоминаниях Первого Леопарда, путь совершенствования Волчьего Лагеря в корне отличался от пути Лагеря Леопарда. Лагерь Леопарда развивал механические боевые искусства, соединяя особые технологии Мира Пустоты с физическими телами мастеров боевых искусств. Волчий Лагерь же неуклонно практиковал криптоновые боевые искусства.
С самого первого дня каждый отобранный в Волчий Лагерь рекрут становился подопытным для причудливых зелий выходцев из Пустоты. Эти пестрые, с резким запахом снадобья высокопарно именовали потенциальными стимуляторами, но на деле они действовали за счет безжалостного истощения жизненной эссенции. Насильственно вытягивая скрытый потенциал тела, они позволяли боевым искусствам совершить невероятный скачок за короткий срок.
Этот метод отчасти напоминал техники мастеров судьбы, которыми прежде владел клан Ли. И то, и другое строилось на обмене продолжительности жизни на силу. Разница заключалась в том, что совершенствование судьбы не делала различий — под ее воздействием любой мог нанести удар на грани смерти. Зелья же выходцев из Пустоты отличались крайней разборчивостью. Принявших их ждала почти неминуемая гибель, не выживал и один из сотни. Даже тем, кому посчастливилось уцелеть, катастрофически сокращали жизнь из-за преждевременно исчерпанного потенциала.
Обычные практики, едва ступив на этот путь, продлевали свою жизнь, пусть даже они лишь слегка коснулись истоков. Но бойцы Волчьего Лагеря были полную противоположность — им было суждено стать недолговечными призраками среди практиков. Тот, кто доживал до сорока лет, считался редчайшим исключением из правил долголетия в Волчьем Лагере.
В результате должность командира Баи Лана постоянно переходила из рук в руки. Тот, кто жил дольше всех в предыдущем поколении Волчьего Лагеря и пережил всех своих сверстников, автоматически становился новым Баи Ланом. Волчий Лагерь нес самые тяжелые небоевые потери личного состава среди трех главных лагерей. Большинство гибло вовсе не в сражениях — они умирали от старости.
Хотя изъяны бросались в глаза, их боевая мощь поистине поражала. Боевые искусства Волчьего Лагеря начинались с этапа тех, кто прорвал кровавый барьер. Среди них доля достигших сферы Медной Кожи была чрезвычайно высока.
Лу Цзинъаню хватило лишь беглого мига, чтобы почувствовать: все сорок шесть человек, приведенных Баи Ланом, обладали жизненной энергией и кровью, далеко превосходящими показатели обычных людей. Каждый из них был мастером боевых искусств, прорвавшим кровавый барьер. Не меньше дюжины воинов обладали глубоко сгущенной аурой, а их кожа едва заметно отливала бледной медью — очевидно, они уже достигли сферы Медной Кожи. Пусть этот отряд и уступал численностью, его разрушительная сила заставила бы похолодеть кровь любого, кто знал тайну изнанки.
Лу Цзинъань шагнул вперед, и подошвы его сапог звонко и твердо стукнули по синим каменным плитам. Вместо того чтобы уступить дорогу, члены Волчьего Лагеря молча и слаженно шагнули навстречу. Словно стена из живой плоти, они намертво перекрыли ему и Чэнь Сюаню проход в управление речной стражи.
Несколько холодных, остекленелых взглядов устремились на Лу Цзинъаня, сочетая в себе оценку противника и безразличие к бьющей ключом жизни. Лу Цзинъань остановился. Его лицо осталось совсем спокойным, он даже не сказал ни единого упрека. В подобный момент не стоило вступать в прямой конфликт с этой шайкой обреченных смертников. Он прекрасно понимал: открытый разрыв между кланом Лу и кланом Баи был именно тем, чего больше всего желали представители клана Ху. Он ни за что не собирался потакать их планам.
Толпа портовых грузчиков, мелких лавочников и случайных прохожих уже собралась вокруг. Наблюдая издалека, люди перешептывались и указывали пальцами. Видя, что начальник Лу — обычно величественный, но никогда не обижавший подчиненных и даже внесший огромный вклад в поддержание порядка в порту — не может войти в собственный кабинет, окруженный кучкой кровожадных незнакомцев, многие в толпе выглядели озадаченными и возмущенными.
Мгновение спустя из здания донесся нестройный топот шагов. Первым оттуда вышел Баи Лан, за которым тянулись сотки прежних сотрудников и патрульных управления речной стражи. Лица многих из них были бледными, а взгляды — бегающими, явно показывая, что их выгнали силой. Этот шаг Баи Лана служил не только открытым заявлением о захвате управления речной стражи, но и публичным, не прикрытым ничем унижением Лу Цзинъаня, бывшего начальника ведомства.

Комментарии

Загрузка...