Ни Лу Цзинъань, ни Чэнь Сюань даже не ожидали подобного.
Что обычное расследование дела о буйстве водяных обезьян...
способно вскрыть столь древнюю тайну.
Впрочем, у Лу Цзинъаня уже имелся наготове план, так что спешить он не собирался.
Он хотел повременить еще немного, чтобы посмотреть, какие еще фокусы припасли семьи Ли и Лю.
Принцип, что третий раз будет решающим...
Семья Ли понимала это. Семья Лю понимала это.
И, разумеется, Лу Цзинъань тоже это понимал.
В первых двух стычках, хотя семья Ли и понесла некоторые потери, они одержали то, что можно было назвать полной победой.
Для различных фракций, все еще сидевших на заборах, это стало поистине мощным стимулом.
Теперь большинство тихонько переметнулось на сторону семьи Лу.
Стоило им выиграть еще один раунд, и семье Лу даже не пришлось бы ничего говорить.
Остальные и сами бы сообразили, какую сторону принять и как поступить с семьями Лю и Ли.
Именно потому, что эта битва имела столь решающее значение, Лу Цзинъань не мог позволить себе действовать опрометчиво.
Ему оставалось лишь ждать, пока противник сделает первый ход.
Сейчас шло соревнование, у кого крепче нервы.
«Сама семья Лю ни капли не заботится о жизнях людей на своей земле, с чего бы семье Лу спешить?»
«Тем же вечером».
Обезьяний гонг починили.
Лу Цзинъань держал на ладони только что отреставрированный темно-золотой гонг.
Подушечка его пальца скользнула по древним извилистым узорам на поверхности бронзы.
С кончика пальца по телу разлилась прохлада, и в то же время...
все возможные способы использования этого сокровища хлынули в его разум подобно приливу.
Изначально Лу Цзинъань полагал, что Обезьяний гонг способен лишь устрашать водяных обезьян.
Он никак не ожидал, что тот обладает еще и чудесными свойствами призыва и подчинения.
Способ применять все три функции оказался на удивление простым.
Главное заключалось в том, чтобы бить по разным частям гонга с разной силой, извлекая непохожие звуки.
Лу Цзинъань поднял колотушку и слегка стукнул по самому краю гонга.
— ЦЗИНЬ...
Во все стороны разошелся низкий, но резкий звон — обычный человек едва ли расслышал бы его.
Лишь обладатели тонкого слуха уловили бы отзвук этой ноты.
Однако для ушей водяной обезьяны этот звук был не чем иным, как демонической песней, зовущей на тот свет, — звуком, которого они боялись больше всего.
Затем Лу Цзинъань ударил снова, на этот раз с силой.
— В-У-У-Х...
На этот раз звук получился глубоким, насыщенным, долгим и непрерывным, напоминающим подводное течение.
То был зов призыва.
Следом он проверил звук подчинения: гонг трижды прозвучал короткими, следующими друг за другом раскатами.
отбивая странный, гипнотический ритм.
Проверив все три звука, Лу Цзинъань успокоился.
Держа в руках полностью исправный Обезьяний гонг, он чувствовал себя куда увереннее перед лицом водяных обезьян.
Вместе с тем крепла и его уверенность в победе в этой третьей схватке.
«Похоже, это будет последнее столкновение между тремя семьями».
«Если я выиграю эту битву, победитель заберет всё».
«Но если проиграю, положение вновь скатится к долгой войне на истощение».
А война на истощение была как раз тем, что меньше всего шло на пользу семье Лу.
Корни семьи Лу уходили не так глубоко, как корни семей Ли и Лю.
Стоило им увязнуть в затяжном противостоянии, как все завоеванные преимущества обратились бы в прах.
Общеизвестный факт: роду Лу не хватало прочного фундамента.
В тот момент общественные настроения снова обернулись бы против них, и вернуть расположение людей стало бы практически невозможно.
Наконец, их победы в первых двух сражениях объяснялись не только мастерской стратегией.
Они также сыграли на том, что семьи Ли и Лю недооценили их и не подозревали об их истинной силе.
Но если бы их затянули в затяжную борьбу, семьи Ли и Лю уж точно больше не предоставили бы роду Лу столь прекрасной возможности.
Однако вскоре реальность доказала, что Лу Цзинъань все же недооценил холодность и жестокость тех людей.
«Ранним утром следующего дня, еще до рассвета».
Лу Цзинъань даже не успел позавтракать, как телефон в Речном патруле снова зазвонил с тревожной спешкой.
Прошлой ночью в еще одной деревне у Лушаньских гор вырезали всех жителей. Мужчины, женщины, старики и дети — в живых не остался никто.
Две расправы над деревнями подряд, даже в эти мятежные времена, когда человеческая жизнь ничего не стоила, были из ряда вон выходящее, шокирующее преступление.
И действительно, тем же утром в Речной патруль прибыла телеграмма из провинциального правительства.
В ней предписывалось истребить водяных обезьян в установленный срок.
Благодаря стараниям секретаря Ху в провинциальном правительстве дедлайн продлили с трех дней до десяти.
Лу Цзинъань лишь бегло взглянул на телеграмму и отложил ее в сторону.
«Три дня или десять — сейчас это уже мало что меняло».
Сейчас все его внимание было приковано к двум отчетам о происшествиях, присланным из уезда Лушань.
Две деревни, в общей сложности почти четыреста жизней.
Все стерты с лица земли за две ночи.
Цифры на бумаге выглядели сухими и безжалостными. Чернила еще не высохли, а от страниц уже разило кровью.
Когда Лу Цзинъань закончил читать, в его сердце поднялась не жалость, а тяжелая, леденящая стужа.
Чтобы заставить его действовать прежде, чем он толком подготовится, семьи Ли и Лю пустили в ход жизни жителей двух деревень как приманки.
«Если на этот раз они преуспеют, участь семьи Лу окажется ничуть не лучше участи этих деревень».
«Их преследование никогда не прекратится лишь оттого, что род Лу сбежит в какие-то другие края».
В этой битве ни у Лу Цзинъаня, ни у всего рода Лу не осталось места для отступления.
Он глубоко вздохнул и бережно опустил отчеты на стол.
Затем он повернулся и посмотрел на карту течения реки Цанлань, висевшую на стене.
Его взгляд, острый словно нож, медленно скользнул по тому участку реки, где чаще всего появлялись водяные обезьяны.
«Для меня лучшее место, чтобы уничтожить водяных обезьян, — это, разумеется, берег».
«Стоит твари оказаться на суше, как ее сила упадет по меньшей мере на тридцать процентов».
«Но в воде ее мощь, напротив, возрастет до непредводенных пределов».
«И хотя теперь у меня есть Обезьяний гонг, и я могу попытаться призвать ее или даже заставить выйти на берег...»
«...хлыст в руках врага, способный погонять водяных обезьян, тоже есть переменную».
«Враг непременно сделает все возможное, чтобы перенести поле боя в воду».
«К тому же берег — вовсе не территория семьи Лу».
«Если Речной патруль вздумает действовать там, семьи Ли и Лю обязательно станут чинить препятствия из-за кулис».
«В таком случае, когда спереди окажутся водяные обезьяны, а сзади — удары в спину, положение станет очень опасным».
«На воде же, пусть мне и придется встретиться с водяными обезьянами лицом к лицу, держать в поле зрения предстоит лишь одного противника».
«К тому же, каким бы длинным ни был вражеский хлыст, до середины реки он вряд ли дотянется».
«И что еще важнее...»
«Семьи Ли и Лю никоим образом не могли узнать об Обезьяньем гонге».
«Даже в клане Лу людей, посвященных в эту тайну, включая Чэнь Сюаня, можно пересчитать по пальцам одной руки».

Комментарии

Загрузка...