Лу Цзинъань и впрямь не собирался выискивать никакой выгоды. Нынешнее стечение обстоятельств оказалось чистой случайностью, свалившейся ему прямо на голову. Последние семь дней он даже носа не показывал в деревне Цзиньшань, предпочитая с заката до рассвета без устали оттачивать кулачное мастерство в собственном внутреннем дворе.
При поддержке солидной суммы серебряных монет Цуй Цзеи действовала на редкость умело. К исходу третьих суток она уже закончила вторую половину тайного лекарства для Черного Медведя. Огромный, подобный горе здоровяк к тому моменту целых четыре дня отмокал в целебном отваре. Еще день — и он непременно прорвется на новую ступень.
Завершив утреннюю тренировку, Лу Цзинъань сидел в гостиной за завтраком. Несколько воробьев устроились на ветвях старого вяза за окном, оглашая округу звонким чириканьем, в котором уже чувствовался холодок ранней осени. Орхидея бесшумно вошла в комнату и положила на резной столик из розового дерева рядом с ним две газеты. Первой была «Десятилетка Иньшаня», отпечатанная в уездной управе, а второй — «Утренний Цзянхуай», издававшийся в провинциальном центре.
Газеты той эпохи вовсе не отличались оперативностью. Опубликованные в них новости устарели по меньшей мере на неделю, а то и на месяц — всё зависело исключительно от прихоти редактора. Ради поднятия тиража они пестрели скандальными сплетнями и уличными слухами. То где-то объявилась новая первая куртизанка, то богатый купец бросил певичу, то в глухих горах заметили ужасающих демонических зверей, а то и вовсе чудились призраки в старом особняке к западу от города... Между тем важные политические новости ютились где-то на задворках, набранные мелким, блеклым шрифтом.
Обычно Лу Цзинъань подобное не читал. У семьи Лу имелись собственные разведывательные каналы — быстрые и безотказные. Положись они на газетные слухи, род Лу уже давно бы сожрали живьем. И всё же последние два дня он штудировал их с предельным вниманием. Всё просто: на страницах этих изданий появилось то, чего он так ждал.
Пробежав глазами кричащие скандальные заголовки, Лу Цзинъань медленно провел пальцем вниз по странице и наконец отыскал нужную заметку на самом сгибе листа. Заголовок выглядел довольно скромно: «Бюро Аньпин уничтожило демона в горах Иньшань: шокирующее открытие следов экспериментов приверженцев Пустоты».
Статью написала сама Вэнь Лин, и между строк в ней чувствовалась холодная, клинковая сдержанность. Сперва она с непреклонной, железной торжественностью поведала о том, как агенты Бюро Аньпин выследили демона в коварных горных кручах и вступили в кровопролитный бой с обезумевшим зверем. Затем тон сменился: автор описала стальное кольцо, извлеченное из утробы чудища, на которое были нанесены письмена Мира Пустоты. Далее последовали подробности о диковинных приспособлениях и хирургических швах, вросших в его плоть... И хотя в тексте не содержалось ни единого прямого слова осуждения, от одного чтения по спине пробегали мурашки. Прочти это обычный горожанин — и он наверняка разразился бы проклятиями прямо на месте.
Вскоре после завтрака телефон оглушительно зазвонил. Из Бюро общественной безопасности звонил Лу Хуайцянь. Голос в трубке звучал несколько приглушенно, но в то же время в нем сквозило облегчение.
— Из провинции только что звонили. Секретарь Ху набирал лично, — Лу Хуайцянь замолк на мгновение, словно взвешивая слова. — Он был в ярости, говорил, что надзор в нашем уезде никуда не годится. Раз мы устроили такой переполох, нам приказали разобраться со всем в самые сжатые сроки.
Сжимая трубку в руке, Лу Цзинъань сохранял взгляд спокойный, как омут. — Что ответил отец?
— Я озвучил тот самый план, — в голосе Лу Хуайцяня послышалась легкая улыбка. — Во-первых, мы дарим Бюро Аньпин автомобиль как провинциальной награды за заслуги в уничтожении демона. Машину выделяет уезд, а грамоту подписывает провинция. Во-вторых, мы публикуем в газете опровержение, заявляя, что вчерашний репортаж не был должным образом проверен...
— Секретарь Ху согласился?
— Больше чем согласился, — улыбка Лу Хуайцяня стала шире. — Он похвалил меня за толковый подход и заодно подписал документы на ту партию огнестрельного оружия, что ты заказывал ранее.
Лу Цзинъань легко постучал костяшками пальцев по столешнице. Одним выстрелом трех зайцев. Первые двое уже были повержены. Третий же был искусно скрытую ловушку, которую они с Бюро Аньпин расставили вместе. Вэнь Лин лично начинила тушу призрачнолицей особой «начинкой». Если эти последователи Пустоты и впрямь использовали плоть и кровь демонического зверя для массовых экспериментов по созданию монстров, то подобное мясо покажет им, что такое настоящие «ускоренный рост» и «безумие». Стоит демонам взбеситься и обратиться против собственных создателей, от этих исследователей в белых халатах не уцелеет ни один человек. Этот трюк удастся провернуть лишь раз. Приверженцы Пустоты не дураки: получив такой удар, впредь они станут предельно осторожны. Но хватит и одного раза.
Положив трубку, Лу Цзинъань лично отправился на склад за автомобилем. Когда новенький черный седан плавно проехал по вымощенной булыжником улице и остановился у пырных ворот двора Бюро Аньпин, все находившиеся внутри тут же повысувывались наружу. Вэнь Лин в ципао цвета корня лотуса стояла на ступенях, сияя улыбкой и наблюдая, как он выбирается из салона.
— Сестрица Вэнь Лин, я не подвел, — сказал Лу Цзинъань, протягивая ему ключи.
— Благодарю за столь безупречную работу, молодой господин Лу, — Вэнь Лин приняла их, и ее пальцы легко скользнули по холодной бородке ключа.
Куй Шань тоже вышел крыльцо, и на его обычно суровом лице промелькнуло редкое оживленное выражение. Он обошел машину вокруг, грубоватыми мозолистыми руками бережно огладив капот, после чего тут же отдернул их. Тихо кашлянув, он постарался вернуть себе прежний величественный и невозмутимый вид.
Лу Цзинъань невольно рассмеялся. — Старейшина Куй, неужели эту железную колымагу понять проще, чем Земные Жилы?
Куй Шань напустил на себя строгий вид, но скрыть блеск в глазах не смог. Он лишь неопределенно хмыкнул в ответ.
Окружающие тихонько зашушукались, а Вэнь Лин шагнула вперед и понизила голос так, чтобы слышал только Лу Цзинъань: — Партия мяса, которую мы отправили, уже принесла плоды.
Брови Лу Цзинъаня едва заметно дрогнули.
— Рано утром в переулке позади той клиники приверженцев Пустоты на западной окраине провинциального центра произошло ЧП, — Вэнь Лин говорила спокойно, но от ее слов веяло холодом. — Двадцать три исследователя мертвы. Всех их разорвали на куски. Власти замяли происшествие, объявив, что в здание прорвался дикий зверь.
Лу Цзинъань медленно кивнул. Все три зайца были повержены, и каждая стрела вонзилась прямо в сердце.
— Задерживаться не стану. Сейчас за этим местом слишком пристально следят, не стоит привлекать лишнего внимания, — машина доставлена, пришло время Лу Цзинъаню уезжать, иначе это и вправду вызовет подозрения.
Вэнь Лин понимающе кивнула и улыбнулась: — Когда буря уляжется, я непременно навещу твой дом, чтобы отблагодарить как положено.
На следующий день Черный Медведь прорвался на новую ступень.
Стоило бочке с отваром расколоться, как половину комнаты заволокло густым клубящимся паром. Из тумана шагнула фигура, мощная словно железная башня. Все суставы в теле гиганта громыхнули так громко, что это напомнило раскаты грома. Он стал почти на фут выше и шире в плечах, а под бронзовой кожей яростно бурлила кровь. Даже в нескольких шагах от него ощущался этот обжигающий, давящий жар.
Лу Цзинъань стоял во дворе, окинув его оценивающим взглядом, и улыбнулся: — Ну-ка, давай проверим, чего ты теперь стоишь.
Черный Медведь поскреб в затылке, а его голос прогремел колоколом: — Молодой господин, чувствую, сил у меня прибавилось немало. Боюсь, как бы не покалечить вас ненароком.
— Если сумеешь хотя бы задеть меня, — Лу Цзинъань легко взмахнул рукавом, — я награжу тебя двумястами серебряными монетами.
Черный Медведь покачал головой, и в его глазах промелькнуло простодушное, редкое для него предвкушение: — Молодой господин, деньги мне ни к чему. Если я выиграю, сводите меня еще раз отведать тех полусырых стейков последователей Пустоты?
Лу Цзинъань на секунду опешил, а затем заливисто рассмеялся: — Идет!
На боевой арене мелькнули две тени. Кулаки Черного Медведя разили словно молоты, от их ударов воздух гудел и содрогался, а каменные плиты под ногами разлетались на куски, покрываясь сетью паутинных трещин. Лу Цзинъань же двигался легко, подобно ивовому пуху на ветру, увертываясь от атак с поистине грациозной непринужденностью. Стоило чудовищному кулаку приблизиться к нему, как он плавно ускользал в сторону, порой отвечая мягким ударом ладони. Удивительно, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить гиганта отступить на несколько шагов назад.
Ступень Закаливания Кожи против Закаливания Костей — разрыв в силах казался непреодолимым. Однако благодаря совершенству своего боевого искусства Лу Цзинъань поддерживал идеальную циркуляцию ци и крови. Его виртуозная проникающая мощь раз за разом пробивала жесткую защиту Черного Медведя. Прошло не больше времени, чем требуется на воскурение половины палочки благовоний, как Черный Медведь пропустил удар ладонью в область плеча. Половина его тела онемела, и он тяжело задышал, наконец признавая поражение.
— Молодой господин, ваше мастерство... Я сдаюсь.
Лу Цзинъань отступил на шаг, лоб его покрылся легкой испариной, но улыбка стала только шире. — Поехали. Время обедать.
Внутри ресторана западной кухни ярко сияли хрустальные люстры. Стоило Черному Медведю втиснуть свою похожую на гору тушу в бархатное кресло, как в обеденном зале воцарилась абсолютная тишина. Несколько гостей-последователей Пустоты искоса глянули на них и нахмурились. Управляющий-приверженец за стойкой побледнел, но подойти так и не осмелился. Кто же в уезде Иньшань не знал молодого господина Лу?
Подали стейки, в которых все еще сочилась кровь. Черный Медведь вонзил в кусок огромную вилку и запихнул его в рот. Жуя, он выдал приглушенный вердикт: — Точь-в-точь как та дичь, что я ел в родных горах, — мясо толком и не прожарено.
Лу Цзинъань покрутил бокал с красным вином, тихо хмыкнув и не говоря ни слова.
На обратном пути сгустились сумерки.
Сидя в машине, Лу Цзинъань смотрел на проплывающие за окном улицы и неожиданно сказал: — Завтра ты поедешь со мной в деревню Цзиньшань.
Черный Медведь повернул голову, и в его огромных, похожих на колокола глазах отразились зажигающиеся фонари.
Уголки губ Лу Цзинъаня тронула едва заметная улыбка, а в глубине глаз сверкнул острый, холодный блеск. — Получить богатство и славу и не вернуться домой — всё равно что в темноте разгуливать в парчовых одеждах. Мы должны показать Улыбающемуся Тигру... Как именно ты выглядишь теперь.

Комментарии

Загрузка...