город Лайчэн, мост Тяньшуй.
Тело Чжоу И прислонилось к опорной балке под мостом, он слегка прищурился, наблюдая, как толпа недоброжелательных бродяг и нищих шаг за шагом приближается к нему.
Стрекот цикад и кваканье лягушек доносились издалека, привнося в эту тихую летнюю ночь капельку беспокойства — точно такого же беспокойства, какое бурлило в сердцах этих социальных неудачников.
Там, где есть люди, есть и цзянху. Это извечная истина: в любом кругу или слое общества люди неизменно стремятся выяснить, кто сильнее, будь то школьные хулиганы, генералы в армии или главари банд...
На самом деле у большинства людей нет собственного мнения, они привыкли слепо повиноваться приказам сильных. Это рабская психология, укоренившаяся в человеческих сердцах — подчиняться сильным и угнетать слабых. Быть может, их поступки и противоречат их истинной природе, но разве это имеет значение?
Велят тебе делать — вот ты и делаешь, бьют-то в конце концов не тебя.
Лишь издеваясь над тем, кто слабее тебя, ты начинаешь ощущать собственное существование, чувствуешь трепет в груди. Такова подлинная суть буллинга.
Больше десятка оборванных нищих надвигались с грозным видом, глядя на Чжоу И свирепыми глазами, словно злые псы, защищающие свою территорию. Они наперебой демонстрировали зубы и когти, пытаясь запугать и надеясь обратить врага в бегство.
Чжоу И не произнес ни слова и даже не шевельнулся — он просто молча смотрел на них.
Конечно, в глазах этой толпы Чжоу И банально испугался, и они вовсю скалили зубы и сыпали насмешками, словно искусные актеры.
— Бесхребетный слизняк! — Самый плотный из них, заводила шайки, сплюнул на землю и засучил рукава, обнажая татуировку.
Чжоу И остолбенел.
Он широко раскрыл глаза, отказываясь в это верить.
— Ха-ха, главарь, глянь, этого сопляка напугала твоя свирепая наколка, — с гримасой сострил какой-то вороватый тип с крысиной мордой.
— То-то же! Когда я набивал татуху, я сразу сказал, что мне нужна самая крутая и устрашающая. Мастер мне тогда заявил, что всякие драконы с тиграми — это уже прошлый век, и если уж бить, то только это! — самодовольно заявил главарь.
— Главарь, а сколько вы отдали за такую красоту? — снова подал голос остроносый.
Мужчина изобразил на лице выражение глубокой боли и выставил три пальца:
— Целых тридцать серебряных лянов отвалил! На эти бабки мать его... да я мог бы сожрать несколько коробок вкуснейших свиных баоцзы.
— Впрочем, оно того стоило, — он любовно погладил розоватое тату на руке и мечтательно вздохнул.
— Слышь, сопляк, мое имя — Чжоу Ци, я гроза моста Тяньшуй и здешний пахан! В моем подчинении тринадцать человек, и я контролирую нищенский промысел на трех окрестных улицах. Здесь, под этим мостом... всем заправляю я! — Похоже, сочтя свои слова недостаточно внушительными, мужчина яростно хлопнул себя по руке с татуировкой.
— Мм? — Чжоу И сохранил нейтралитет.
— Чего, не согласен?! — выкатив глаза, свирепо взревел Чжоу Ци.
— Знаешь кто я? Я, Чжоу Ци — самый молодой пахан нищих за последние тридцать лет под мостом Тяньшуй, и к тому же единственный во всем Лайчэне нищий с татуировкой!
— И что с того? — Чжоу И уставился на его наколку, изо всех сил сдерживая смех.
Заметив, что Чжоу И в ступоре уставился на его татуировку, Чжоу Ци слегка задрал подбородок: разумеется, эта свирепая розовая свинья излучала непревзойденную властность.
— Завидуешь? — Чжоу Ци ткнул пальцем в рисунок.
— Глянь на эти устремленные в небеса ноздри — это презрение к самим богам! А этот вздернутый уголок рта — вечная, неукротимая гордость и дерзость. Вся голова образует цифру шесть, что означает: вся моя жизнь идет просто потрясающе! А руки расставлены в стороны — это амбиция обнять весь мир и покорить Поднебесную! Вот он я, единственный и неповторимый пахан моста Тяньшуй — Чжоу Ци! Я рекламирую сам себя.
Пхы!
Чжоу И считал, что у него довольно высокий порог юмора, но тут он все же не выдержал...
— Ха-ха-ха!! — Оглушительный смех прокатился под мостом. Завораживающий звук эхом разнесся вокруг, и в этот миг все стихло: умолкли лягушки, затихли цикады, а нищие зажали уши руками, скорчившись от боли.
Чжоу И поспешно унял смех. В древности Чжан Фэй одним криком у холма Чанбан до того испугал Сяхоу Цзе, что у того от страха разорвалось сердце и он выпал из седла. Чего уж говорить о Чжоу И, практике уровня, близкого к классу C — если бы он позволил своему смеху вырваться без контроля, он запросто мог бы вырубить этих бедолаг.
— Старый Чжоу, а ты вообще в курсе, как называется то, что у тебя набито?
Чжоу Ци помотал слегка кружащейся головой:
— Вроде как Свинка Пеппа.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Чжоу И захлопал в ладоши, сияя улыбкой:
— Свинку Пеппу набил на плечо — аплодисменты тебе, парень горячий!
Чжоу Ци не до конца уловил смысл, но звучало так, будто его хвалят. Он решил, что Чжоу И наверняка был повержен его авторитетом: только что этот магический смех Чжоу И прозвучал как гром среди ясного неба, продемонстрировав поистине выдающуюся мощь и изрядно его напугав. Однако сейчас он был невероятно рад: заполучив такого подручного, он обретал силу для экспансии на улицу уличной еды.
Улица уличной еды — легендарное место! Говорили, что тамошние нищие едят сяолунбао по принципу один съел — другой выбросил, запивают фруктовый сок до отвала, а еще там якобы можно раздобыть тофу-нао — ну, соленый тофу-нао, потому что все остальные варианты были ересью.
Улица еды была сущим раем для нищих, но, к сожалению, ее оккупировал негодяй по имени Лю Лю. Впрочем, хм, совсем скоро это место станет его территорией!
Чжоу И помахал рукой перед глазами Чжоу Ци. Тот стоял посреди разговора, расплывшись в идиотской улыбке, с расфокусированным взглядом и слюной, текущей из уголка рта. Что с ним, одурел?
— Система, я что, оглушил его своим смехом до состояния дебила? — Чжоу И попятился на пару шагов, справедливо полагая, что слабоумие заразно.
— Судя по наблюдениям Системы, у него начались галлюцинации на почве голода, — безапелляционно заявила Система.
Словно подтверждая догадки Системы, из желудка Чжоу Ци раздалось утробное урчание. Жизнь показала, что слабоумие не передается воздушно-капельным путем, а вот голод — вполне.
Ур... ур-рум... ур-ру-рум...
Звуки пустых желудков слились в единый хор, ритмом превосходивший стрекот лягушек в дальней траве.
Чжоу И потер собственный живот — да уж, он тоже проголодался.
Когда он покидал парк развлечений «Рассвет», было уже семь часов вечера. Стоит учесть, что за весь день, не считая утренней порции пельменей, во рту у него не было ни крошки.
Путей совершенствования у практиков великое множество: бессмертные культиваторы постигают небесную духовную энергию, маги управляют стихиями, обладатели древних кровей пробуждают собственную генетику — тысячи причудливых систем. И лишь подход бойцов был на редкость единообразным.
Кто такой Боец?
В широком смысле — тот, кто закаляет свое тело физическими тренировками; любая система, ставящая во главу угла развитие телесной мощи, может называться бойцом. Но в узком смысле бойцами именуют лишь тех, кто исследует собственное тело, превращая его в микрокосм, беспрестанно шлифует и формирует его, дабы в конечном итоге достичь уровня, способного силой плоти менять мироздание.
Первые шаги на пути бойца предельно просты: требуется лишь непрерывно закалять физическую оболочку, переплавлять квинтэссенцию энергии в ци и наращивать показатели за счет употребления всевозможной питательной пищи. Это начальная стадия бойца — класс E, которых также зовут мастерами боевых искусств.
Когда же физические кондиции достигают определенного предела и зарождается первая нить истинной ци и крови, человек вступает во вторую ступень развития Бойца — уровень Мастера Боевых Искусств. Эта ступень служит водоразделом: слабый мастер может проиграть гению первой ступени, в то время как сильный способен бросить вызов и сразиться на равных с представителями систем класса C.
Непрерывное поглощение пищи и даже редких природных сокровищ ради переплавки энергии в ци приводит к тому, что ци и кровь концентрируются в теле до предела. Они бушуют во всех уголках организма, образуя бурные потоки, пронзающие меридианы всего тела — так достигается пик второй ступени бойца, в кругах практиков именуемый пульсацией подобно радуге.
Именно на этой стадии сейчас и находился Чжоу И: его ци и кровь бурлили приливной волной, а пульсация текла подобно радуге. Именно это и составляло его главный козырь, позволившей ему сражаться на равных с Саваки Цунсином класса C. Однако при всей своей силе бойцы имели один вопиющий недостаток.
Как гласит пословица: науки требуют бедности, а боевые искусства — богатства. Для бойцов это правило справедливо как ни для кого другого. Каждая трансформация физического тела требует колоссального количества еды для восполнения запасов ци и крови внутри организма. И хотя в той схватке Чжоу И нанес не так уж много ударов, каждый из них потребовал двенадцатикратного напряжения сил, а затраты энергии оказались просто чудовищными.
Вообще-то Линь Саньпао собирался накормить Чжоу И ужином, но тот отказался по нескольким причинам.
Узнав, что Чжоу И, возможно, является человеком, которого разыскивает глава Союз Ёкаев, Линь Саньпао несомненно задействовал бы все ресурсы, чтобы обеспечить ему лучший в Лайчэне кров, еду и транспорт. Но раз Чжоу И предстояло выполнить испытательное задание на оценку «отлично», комфортная жизнь явно не входила в планы.
В конце концов, испытательное задание потому и зовется испытанием на опыт, что переживать его нужно на собственной шкуре. Какая может быть роль нищенской жизни, если ты при этом живешь как заправский император?
Во-вторых, Ли Сюэ уже почти пришла в себя. Хотя они общались совсем недолго, Чжоу И успел раскусить характер этой девушки процентов на семьдесят-восемьдесят: в момент ее полного отчаяния он появился перед ней словно божественный воин. Сценарий с предложением руки и сердца выглядел банально, но эта девушка с насквозь традиционными устоями вполне могла выкинуть подобное. Чжоу И годами крутился в цзянху и людей видел насквозь.
На самом деле Чжоу И вовсе не отталкивал Ли Сюэ, он просто не хотел появляться в ее мире в столь жалком обличье нищего. Как бы рационален он ни был, это не отменяло суровой правды его двадцатидвухлетнего стажа убежденного холостяка — свой первый романтический опыт он не желал превращать в нечто случайное. К тому же амурные дела отнимали слишком много времени, а времени-то у него как раз и не хватало. Получить оценку «отлично» на 90 баллов — задача невероятно сложная, но у Чжоу И уже созрел дерзкий план.
Оценка «превосходно» на 100 баллов.
Именно поэтому он и оказался здесь, в этом приюте нищих.
Конечно, при всей важности вышесказанного, прямо сейчас первостепенную роль играло лишь одно дело: набить желудок.
Чжоу И извлек из заплечного мешка припасы, которые подготовил для него Линь Саньпао. С учетом боевого потенциала Чжоу И рюкзак с едой выдался ростом с человека, до отказа набитый изысканными деликатесами и богатой питательными веществами снедью. Именно по этой причине, едва ступив под мост Тяньшуй, Чжоу И тут же привлек внимание местной шпаны: люди, долгое время голодавшие, обладают звериным нюхом на вкусную еду.
Растегнув рюкзак, Чжоу И протянул вперед свою зловещую правую руку.

Комментарии

Загрузка...