Бесчисленные магические ветряные фонари, развешанные специально для сегодняшнего торжества, выстроились вдоль главной дороги в центре города.
Их тёплые оранжевые ореолы сливались в струящуюся реку звёзд.
Этот свет не только прогонял пронизывающий холод, но и заставлял унылую, изрытую колеями улицу ярко сиять.
Главная дорога оказалась забита — редкое для этих мест явление.
Десятки дорогих, роскошно украшенных четырёхколёсных карет выстроились вплотную друг к другу.
Они образовали громоздкого дракона, медленно ползущего к поместью Альберти.
Колёса с хрустом давили тонкий лед, покрывавший землю.
Упряжные лошади нетерпеливо фыркали, выдыхая облачка белого пара, и беспокойно били копытами о мостовую.
— Что они там творят?! Нельзя поторопиться? — раздалось из карет.
— Эй! Ты ослеп, что ли? Если поцарапаешь мою краску, тебя и с потрохами не хватит, чтобы покрыть ущерб!
Кучера забыли о своей привычной сдержанности.
Облачённые в ливреи своих господ, они восседали на козлах, размахивая кнутами и выкрикивая проклятия в адрес друг друга.
Шум стоял такой, что заглушал завывания ветра.
Многие нетерпеливые молодые господа и знатные дамы не удержались и отодвинули бархатные занавески.
Причина затора обнаружилась на углу улицы.
Роскошная тёмно-красная карета, пытаясь проскочить вперёд, слегка отклонилась от курса.
Потеряв управление, она врезалась прямо в тележку уличного торговца.
БА-БАХ...
Это был небольшой лоток, где продавали жареные орехи.
Потрёпанная деревянная тележка мгновенно перевернулась. Угли рассыпались, а тщательно обжаренные орехи раскатились по земле.
— Ты ослеп? Хорошая собака знает, что нельзя загораживать дорогу!
Вместо того чтобы извиниться, кучер с силой дёрнул поводья.
Он взмахнул кнутом и проревел с высоты своего сиденья.
— Кто позволил тебе поставить этот хлам на главной дороге? Ты хоть понимаешь, кто сидит в этой карете?!
— Господин... Но ведь это вы в меня врезались!
Лицо торговца исказилось от горя. Увидев беспорядок на земле, он едва не расплакался — сердце его разрывалось.
«Этого должно было хватить, чтобы прокормить всю мою семью зимой!»
Не обращая внимания на грязный снег, он опустился на колени и принялся собирать уцелевшие орехи, выкрикивая это срывающимся от слёз голосом.
— Весь товар испорчен... Вы должны мне заплатить! Мне же нужно как-то жить!
— Заплатить тебе? Скажи спасибо, что я не требую возмещения за царапины на карете! Проваливай! А не то этот кнут пройдётся по твоему лицу!
Лицо кучера исказилось от злобы, когда он занёс кнут, угрожая ударить.
Хотя вокруг собралось немало прохожих, все они притихли и попятились, едва завидев на дверце кареты герб Гриффинов. Люди могли злиться, но не смели сказать ни слова.
Торговец вздрогнул от страха, услышав злобный свист рассекающего воздух кнута.
Не имея иного выбора, он сглотнул слёзы и оттащил свою полусломанную тележку на обочину дороги.
У него попросту не было сил противостоять этим дворянам.
Вскоре путь был расчищен, и кучер, высокомерно взмахнув кнутом, продолжил свой путь.
Внутри кареты.
Молодой человек в тёмно-сером бархатном парадном костюме с высоким воротником презрительно фыркнул.
«Ничтожества... Посмели преградить мне путь».
Это был Люк Рассел, старший сын клана Рассел.
Люк не был худым и тщедушным, как большинство изнеженных молодых аристократов.
Напротив, он был крепкого, мощного телосложения, и дорогой костюм едва сходился на его фигуре, казавшись немного тесноватым.
Клан Рассел и клан Альберти были деловыми партнёрами.
Однако их владения находились довольно далеко друг от друга, поэтому они посещали лишь самые важные мероприятия друг друга.
Это приглашение было отправлено исключительно из вежливости.
Но стоило Люку Расселу получить его, как он без колебаний решил отправиться на зимний бал семьи Альберти.
И лишь по одной причине: чтобы вновь мельком увидеть ту, что не давала ему покоя даже во снах.
Бев.
На церемонии совершеннолетия Бев Люк был очарован ею с первого взгляда.
Однажды он пригласил Бев на танец, но был отвергнут на глазах у всех.
Причиной, которую Бев назвала тогда, было то, что она якобы не умеет танцевать.
«Не умеет танцевать, ха...»
Но в этот раз бал устраивал дом Альберти.
«Мисс Бев... Она ведь наверняка уже выучила все движения, верно?»
Рассел прищурился, и на лице появилась мечтательная улыбка.
«Есть ли у неё теперь хоть какая-то причина мне отказать?»
Когда карета клана Рассел отъехала, торговец остался стоять на обочине с лицом, полным отчаяния.
Вдруг...
ДЗИНЬ.
Из другой проезжавшей мимо кареты вылетела золотая монета и упала прямо перед торговцем.
Торговец замер, словно не в силах поверить в подобную доброту.
Эта единственная золотая монета стоила куда больше, чем все орехи, которые он потерял.
— Благодарю вас, господин! Благодарю вас, господин!
Словно очнувшись ото сна, торговец с глухим стуком упал на колени и принялся наперебой выкрикивать слова благодарности вслед удаляющейся белой карете.
Внутри кареты Янни тяжело вздохнула.
Она не могла спокойно смотреть на подобные сцены.
— Это было просто возмутительно...
Янни отвела взгляд и недовольно вздохнула.
— Люди из клана Рассел всё такие же невоспитанные... Сбили человека и даже не извинились, прут напролом, словно дикие вепри.
У Янни сложилось очень дурное впечатление о клане Рассел ещё во время церемонии совершеннолетия Бев.
Особенно тот... Как его, Люк?
«Надеюсь, этот грубиян не станет докучать Бев сегодня вечером».
...
«Гостиница «Ночной цветок».»
«В одной из комнат.»
Зелир вышел из ванной, окутанный клубами белого пара.
Его кожа слегка раскраснелась от горячей воды, а на кончиках волос застыли прозрачные капли.
Он шумно выдохнул.
Взгляд Зелира упал на безупречный комплект парадной одежды, висевший на стене.
Ло Вэй, владелец лавки, поспешно прислал его сегодня днём. Посылка прибыла как нельзя вовремя.
Сегодня вечером должен был состояться зимний бал клана Альберти.
Зелир ощутил необъяснимое волнение — даже сильнее того, что охватывало его перед выходом на задание.
Он глубоко вдохнул, стараясь успокоить мысли.
Сначала белая рубашка, затем двубортный жилет и брюки. Он облачился в них один за другим.
Следом он накинул длинный фрак.
Сшитый безупречно, фрак сидел идеально, а его фалды доходили ровно до подколенных впадин.
Одежда пришлась впору, словно вторая кожа, подчёркивая каждую деталь его фигуры.
А напоследок...
Зелир повязал чёрный галстук-бабочку и поправил его перед зеркалом.
Идеально. Образ был завершён.
Глядя на своё отражение, Зелир слегка улыбнулся.
«А ведь я и впрямь выгляжу как подобает...»
...
«Зал на первом этаже.»
— Ну же, Аврора, нам правда не нужна здесь твоя помощь.
— Всё в порядке, госпожа Деджиан, — Аврора улыбнулась ей в ответ. — К тому же дома мне всё равно нечем заняться.
— Всё в порядке, госпожа Деджиан.
Аврора улыбнулась госпоже Деджиан. — В любом случае, дома мне всё равно нечем заняться.
Аврора работала в дневную смену, которая завершилась уже довольно давно.
Но она не ушла, предпочтя задержаться и помочь за прилавком и стойкой администратора.
Дело в том, что постоялый двор сегодня даже не был заполнен. В дополнительной помощи совсем не было нужды.
Аврора просто протирала стаканы или поправляла столы и стулья, которые в этом не нуждались.
«Что нашло на эту девушку?» — невольно задалась вопросом госпожа Децзянь.
ТУК... ТУК...
Звук каблуков, ударяющихся о деревянные ступени, эхом разнесся по залу.
«Он пришел!»
Аврора тут же обернулась на звук.
Стоило ей разглядеть его, как её движения — она как раз протирала стол тряпкой — замедлились, а затем и вовсе прекратились.
Сердце её, казалось, пропустило удар.
В поле зрения появился Зелир.
Он был облачен уже не в дорожную одежду искателя приключений и не в холодный, отстраненный наряд мага.
Безупречно сшитый фрак подчеркивал его великолепную фигуру. Белоснежный накрахмаленный воротник обрамлял его и без того красивое лицо, отчего под светом ламп его черты казались ещё более утонченными и глубокими.
Обычно молодой дворянин в таком одеянии излучал бы недоступное высокомерие и пренебрежение.
Но Зелир был иным.
Он спускался по лестнице, небрежно держа в руке пару белых перчаток.
Когда его взгляд встретился с глазами Авроры, застывшей за стойкой, в них не было ни тени того высокомерного равнодушия.
Напротив, в них читалась та самая теплая, знакомая улыбка, которую она так хорошо знала.
Аврора видела этот парадный костюм ещё днём, когда его доставил Ло Вэй.
Она потому и медлила, отказываясь уходить, что хотела своими глазами увидеть, как Зелир будет в нем выглядеть.
— А-а...
Щеки Авроры невольно залил румянец. Ей показалось, будто сердце вот-вот растает.

Комментарии

Загрузка...