Манлин отогнала прочь грустные мысли и взглянула на дверь, невольная улыбка тронула её губы.
— Входи.
Деревянная дверь отворилась.
Увидев Зелира, появившегося перед ней в совсем новой магической мантии, Манлин слегка опешила.
— Ты купил новую магическую мантию...
— Да, — кивнул Зелир.
— Хороша...
Манлин отошла от окна. Лёгкой походкой она дважды обошла вокруг Зелира, и улыбка в её глазах стала шире.
— Она тебе очень к лицу. Ты выглядишь очень статно.
— Благодарю за комплимент, наставница Манлин... — немного смущённо ответил Зелир.
— Итак...
Манлин легко улыбнулась. — Что привело тебя ко мне? Уж не ради моих комплиментов ты проделал весь этот путь, верно?
— Дело вот в чём, наставница Манлин.
Лицо Зелира стало серьёзным.
Он глубоко вздохнул и слегка поклонился наставнице Манлин.
— Спасибо вам за всю помощь, которую вы оказывали мне тайком. Правда... Я так вам благодарен, наставница Манлин.
Манлин на мгновение замерла, её взгляд тут же упал на магический жезл «Ночной покой» у пояса Зелира.
На лице отразилась добрая досада, словно говорящая: «Ну что мне с тобой делать?»
— Значит, хозяйка всё тебе рассказала.
— Да... И, пожалуйста, не вините её. Я долго расспрашивал, и наконец она сказала правду.
Зелир только что пришёл из лавки магических жезлов, где узнал всю историю целиком.
Вся эта байка о том, что жезл из звёздного метеоритного дерева никак не продавался, была лишь предлогом.
Единственная причина, по которой он смог купить «Ночной покой» за сто золотых монет, заключалась в том, что наставница Манлин заранее договорилась с хозяйкой.
Раньше Зелир всегда думал, что ему просто повезло и он случайно наткнулся на невероятно выгодную сделку.
Узнав правду, Зелир был глубоко тронут.
С самой первой встречи с наставницей Манлин он постоянно ощущал её доброту.
Она врачевала его раны, делилась теоретическими знаниями, дарила магические зелья и заботилась о нём до мельчайших деталей во время охоты на монстров.
Не стоит забывать и о её решительной поддержке во время инцидента в городе Опадающих Листьев.
А теперь — это.
Ради магического жезла стоимостью в триста золотых монет наставница Манлин втайне заплатила за него двести.
На тот момент он с трудом накопил лишь сто золотых.
Если бы не помощь наставницы Манлин, ему пришлось бы выбрать жезл гораздо худшего качества.
Это неминуемо отразилось бы на его будущих приключениях.
Оглядываясь назад, Зелир чувствовал, что тонет в неоплатном долгу благодарности.
Всё это — совсем всё — выходило далеко за рамки обязанностей обычного наставника.
Когда его взгляд снова упал на лицо Манлин, Зелир уже не знал, что сказать.
— Наставница Манлин... Я обязательно накоплю денег и верну вам долг. Это слишком большая сумма; я не могу принять её с чистой совестью.
— Глупый мальчишка... Зачем быть таким официальным?
Манлин нежно ущипнула Зелира за щеку, и в её голосе послышался ласковый упрёк.
— Ты так спешишь свести счёты и провести между нами черту?
— Нет... Наставница Манлин, я совсем не это имел в виду, — буркнул Зелир, чью щеку всё ещё продолжали сжимать пальцы.
— Тогда послушай меня... Не чувствуй себя обязанным, Зелир. Мне не нужно, чтобы ты возвращал мне деньги.
Манлин слегка улыбнулась, и её голос стал ещё мягче.
— Ты куда ценнее, чем две сотни золотых монет.
— Я...
Зелир опустил взгляд.
Спустя мгновение он поднял глаза и встретился с Манлин взглядом.
— Наставница Манлин... Почему вы так добры ко мне?
Похоже, она не ожидала такого вопроса.
Всегда уравновешенная и мягкая наставница Манлин, которая, казалось, держала под контролем любую ситуацию, на долгий миг замешкалась, прежде чем медленно ответить.
— Это всего лишь старшая заботится о младшем.
— Правда?.. И это действительно всё, что значит «старшая заботится о младшем»?
Зелир слегка подался вперёд.
Его взгляд был прикован к лицу наставницы Манлин, словно он пытался разглядеть истину, скрытую за её словами.
В какой-то момент рука, которой Манлин ущипнула его за щеку, скользнула вниз, очерчивая контур его лица.
Её кончики пальцев мягко коснулись его щеки, и этот жест превратился в нежную ласку.
Она чувствовала тепло Зелира своей ладонью.
Манлин ощутила, как кончики её пальцев словно обожгло.
В итоге её ответ прозвучал слабо, а в голосе проскользнула уязвимость, которую она никогда прежде не показывала.
— Э-э... Полагаю, что так...
В комнате вдруг воцарилась тишина. Было отчетливо слышно их сбивчивое дыхание, и даже свет, казалось, стал мягче.
Казалось, тонкая грань между ними могла разбиться в любой миг.
Хрупкая, как цветок в фарфоровой вазе, готовая рассыпаться от одного прикосновения.
«Наступать... Или отступить?»
Как только кончики пальцев Манлин коснулись уголка рта Зелира, прохлада этого прикосновения заставила её прийти в себя.
Она отдёрнула руку, словно её ударило током, и проговорила смущённым тоном.
— В любом случае... Это просто наставница проявляет заботу о своём ученике! Не забивай себе голову!
— О-о...
Зелир воспользовался моментом, чтобы вырваться из этой чересчур двусмысленной атмосферы.
Он потёр лицо и снова поклонился наставнице Манлин.
— Я понял вас, наставница Манлин.
— Иди, иди уже.
Манлин легко махнула рукой. — Раз уж ты купил новую магическую мантию, ступай и усердно работай над своими заданиями.
Лишь когда дверь тихо закрылась и звук шагов затих в коридоре...
...Манлин наконец позволила своей величественной маске пасть.
— Фух... Фух...
Она прислонилась спиной к столу, чувствуя, как её длинные стройные ноги немного ослабели.
Её грудь вздымалась, словно она только что пережила изнурительную тренировку.
Впервые в жизни Манлин испытала чувство панически трепещущего сердца.
Она подняла руку, чтобы прикрыть щеки.
«Как же жарко».
Даже без зеркала она знала, что её лицо наверняка стало пунцовым.
«Небеса... Что я вообще только что творила? Зелир... Он ведь, наверное, не заметил, правда?»
Придя в себя, Манлин яростно отругала себя, и её накрыла волна стыда.
«О чём я только думала!»
Манлин была в ужасе от собственного поведения.
Она обессиленно опустилась обратно в кресло и взяла свой цветочный чай.
Она сделала большой глоток, не обращая внимания на то, что чай ещё не до конца остыл, и только тогда ей удалось подавить смятение в душе.
«Да, верно, я просто хотела поддержать своего младшего».
«Но с того самого момента, как я впервые увидела Зелира, я подсознательно выделила его в особую категорию».
«Его красивое лицо, его живая энергия и его пылкий дух авантюризма».
«Все эти качества глубоко притягивали меня».
Это было то, что сама Манлин осознала лишь со временем.
«Оглядываясь назад, моя жизнь до этого момента кажется такой блёклой».
«В стремлении преуспеть я всегда была полностью погружена в мир магии».
«Даже добившись успеха, я сохранила эту привычку, и в моей жизни почти не было ничего другого».
«Забудь о хобби; у меня едва ли наберётся пара близких отношений со сверстниками».
«Только в редкие часы досуга я наставляла юных магов в гильдии, но никогда не вкладывала в это душу».
«Но почему-то мне просто хочется, чтобы Зелир стал ещё выдающееся, ещё совершеннее».
«Я хочу отдавать ему, хочу видеть, как он становится лучше».
Её мысли сплелись в запутанный клубок, и чем больше она пыталась их распутать, тем сильнее затягивались узлы.
Она перевела взгляд на окно и сквозь просветы в кронах Серебристых Пламенных Деревьев увидела удаляющуюся фигуру Зелира.
— Эх...
Спустя долгое время комнату наполнил тихий вздох, в котором смешались досада и нежность.
«Чуть не попался... Едва не выставил себя дураком...»
...
«На окраине города Чёрного Камня.»
«У самого берега реки.»
Хотя вода ещё не сковалась льдом, от реки веяло пронизывающим холодом, который разносили резкие ветры Морозной Луны.
Несколько пожухлых жёлтых листьев покачивались на поверхности, кружась в потоке, пока их уносило вниз по течению.
ПЛЕСК...
Зелир присел на усыпанном галькой берегу, зачерпнул пригоршню воды и плеснул себе в лицо.
Ледяная вода обожгла кожу и взбодрила нервы, а капли заструились по его очерченной линии челюсти.
После короткого сеанса поверхностной медитации Зелир открыл глаза — взгляд его стал ясным и острым.
Теперь он был в отличной форме.
«Идеально».
«А теперь посмотрим, насколько сильно чары Волшебной мантии снизят затраты при сотворении заклинаний».
Зелир не стал использовать тайную магию четвёртого уровня, вроде Луча энергии Авроры или Фрактального пламени.
Он решил поэкспериментировать с магией усиления, которая поглощала больше всего магической силы.
Зелир помнил, что после возвращения с охоты на монстров его показатель Духа достиг 119 единиц.
В то время на произнесение трёх заклинаний усиления уходила примерно половина его магической энергии.

Комментарии

Загрузка...