Зелир вёл Четвёртый отряд за собой, пробираясь во главе группы сквозь чащу за ещё нескольких часов.
Прошло уже больше суток с тех пор, как отряд ступил в Серолесье, а окружающие пейзажи становились всё более нетронутыми и дикими.
Гигантские древние деревья переплелись с лианами, земля покрылась толстым слоем опавшей листва, а в воздухе разлилась безмятежная атмосфера, свойственная лишь первозданному лесу.
Это было место, куда не осмелилось бы соваться большинство отрядов искателей приключений.
Отряд миновал последний участок топи и продолжил путь через густые заросли.
Вдруг откуда-то спереди пахнуло прохладным, свежим горным ветерком, вмиг смахнувшим всю их усталость.
Зелир протянул руку и раздвинул тяжёлые, похожие на занавес лианы.
Открывшийся перед ними вид захватывал дух.
Все разом замерли на месте, невольно затаив дыхание.
Хотя они не поднимались ни на один склон, казалось, будто они стоят на краю света. Отряд вышел к обрыву.
Стоило взглянуть вдаль с этой высоты, как перед ними предстала величественная панорама, которую едва ли можно было описать словами.
Внизу бушевало беспокойное море облаков, целиком скрывавшее бездонную котловину. Насколько хватало глаз, простиралась лишь бесконечная, похожая на океан гладь лесных кромок.
Когда налетал горный ветер, зелёный океан верхушек деревьев плавно покачивался. Шум ветра, напоминавший прибой, непрекращающимся шепотом звучал в ушах.
— Ого... — Ланте широко распахнул глаза.
Инстинктивно ухватившись за ствол ближайшего дерева, чтобы удержать равновесие, он был совсем потрясён открывшимся чудом.
— Это место... — буркнула Бэв, в её сапфирово-синих глазах отражалось величественное море деревьев.
Зелир сверил название на карте и медленно сказал.
— Котловина Лунной Бухты.
— Лунная Бухта...
Янни восхищённо вздохнул: — Я только и слышал об этом от родных. Никогда бы не подумал, что увидеть всё своими глазами настолько потрясающе.
— Легенда гласит, что эта котловина образовалась, когда луна упала с небес и оставила после себя огромный кратер. Отсюда и название — Лунная Бухта,...
подал голос Маркус, слышавший кое-какие истории об этих краях.
— В те времена крестьяне, жившие вокруг Серолесья, верили, что это священная земля. Каждый год они устраивали сюда паломничество, чтобы провести ритуал и помолиться о мире и богатом урожае.
— Разумеется, в пути на них неизменно нападали демоны, и многие расставались с жизнью, но они никогда не сдавались.
— Но позже геологи из королевства Сел установили, что это всего лишь естественная просадочная котловина. Когда они обнародовали свои выводы, этот ритуал постепенно сошёл на нет.
— Не зря же древние деревенские жители были готовы приносить жертвы, лишь бы прийти сюда и поклониться этому месту, — проговорил он.
Взгляд Валлеса устремился вдаль. — При столь великолепном ландшафте здесь поистине захватывает дух. Трудно не поверить, что это творение богов.
— Да, зрелище потрясающее, — согласился Зелир, поражаясь дивному мастерству природы.
«Охота на монстров... Это не просто череда испытаний и сражений. Это ещё и шанс увидеть великолепные чудеса, которые в обычной жизни никогда не встретишь, и расширить свой кругозор».
«В этом и заключалось истинное очарование приключений».
Согласно маршруту, проложенному на карте, единственный путь лежал напрямую через Бассейн Лунного Залива.
Обход по краю наверняка добавил бы к их путешествию ещё целую неделю.
Ривая вскоре отыскала тропинку, ведущую вниз по пологому склону.
По мере снижения отряд постепенно миновал плотный слой облаков и опустился на дно Бассейна Лунного Залива.
Стоило им войти в лес, как открывшийся вид поразил их ещё сильнее.
Лес не отличался особой густотой, однако ветви деревьев ветвились невероятное множество раз, напоминая бесчисленные переплетенные руки, тянущиеся к небу.
Листва в кронах была пышнее, чем где бы то ни было в Сером Лесу, и, плотно прилегая друг к другу, образовывала густой зеленый заслон.
Солнечный свет из внешнего мира не мог пробиться сквозь него.
И всё же на лесной подстилке не было темно; напротив, сумрак освещался словно дневным светом.
Колонии биолюминесцентных грибов усеивали массивные стволы деревьев, да и многие диковинные растения на земле тоже излучали свет.
На одних четко проступали прожилки листьев, тогда как другие цвели мелкими цветочками, мерцающими подобно звёздам.
Бесчисленные источники света сливались воедино, отчего внутреннее пространство Бассейна Лунного Залива казалось волшебным и сказочным.
— О боже... — одновременно изумленно выдохнули Бев и Янни.
В Бассейне Лунного Залива словно не существовало разницы между днем и ночью.
Куда ни кинь взгляд, расстилалось лишь это нескончаемое, неугасимое море света.
Легкий ветерок пронесся мимо, принеся с собой богатый аромат свежей зелени, который окатил их с ног до головы. Одного-единственного вдоха хватало, чтобы дух воспарил.
— Это... Случайно не какой-нибудь ядовитый туман? — настороженно нахмурился Валлес, всё еще не до конца оправившись после столкновения с Пузырчатыми Ядовитыми Лягушками.
Зелир же, напротив, бесстрашно глубоко вздохнул.
«К тому же наставник Манлин выступает нашей надежной страховкой».
— Хм... На ядовитый туман это не похоже.
Зелир слегка нахмурился, анализируя услышанное.
— И... Этот запах такой сложный. Почти как особый аромат множества редких волшебных растений, смешанных вместе, верно?
— Верно.
В мягком голосе наставницы Манлин послышалась нотка одобрения.
— Благодаря своим особым и выгодным географическим условиям, бассейн Лунной Бухты стал домом для великого множества волшебных растений, чьё количество и разнообразие намного превосходят внешний мир.
— Это поистине сокровищница, — с восторгом сказал Зелир.
«Это сэкономит мне кучу денег на алхимических ингредиентах».
Настроение его поднялось, и он принялся внимательно осматриваться по сторонам.
Однако...
Хотя все эти разновидности растений редко встречались во внешнем мире, они были просто диковинными, а вовсе не теми волшебными растениями, которые можно было собирать для экстракции.
Отряду ничего не оставалось, как двигаться дальше. Вдруг Ривая, шедшая в разведке впереди, вернулась к группе, чтобы доложить Зелиру.
— Кажется, впереди одинокий демон.
— О?..
Зелир поднял правую руку, сжав её в кулак. Отряд тут же умолк, насторожившись.
Подойдя ближе, все они разглядели «демона».
Это было создание, похожее на черепаху.
Она была чуть больше метра в длину и чуть меньше полуметра в высоту, а её спину покрывал тяжелый панцирь темно-коричневого оттенка.
Её толстые и мощные лапы покрывала морщинистая кожа. Черепаха неторопливо уплетала какие-то светящиеся ягоды, росшие на земле.
— Что это за тварь? — спросил Зелир у Маркуса.
Он был уверен, что никогда не видел подобных существ в Атласе монстров.
— Я тоже не уверен... — Маркус мягко покачал головой.
— Нам... Убить её?
Зелир поднял Ночной Покой, собираясь выпустить магический снаряд, чтобы проверить боевые способности создания.
— Не нападайте.
Голос наставницы Манлин прозвучал вовремя. — Это не демон. Это безобидное и необычное создание, именуемое целебной черепахой.
— Черепахи-целительницы отличаются от обычных демонов. Они совсем не агрессивны и питаются самыми разными растениями, особенно волшебными, пропитанными магической силой.
— Можно сказать, что это главный гурман и охотник за сокровищами нашего леса. Если увидишь такую, не убивай. Она приведет вас в место, где растет больше всего волшебных растений.
— «Надо же, бывают же такие создания...» Для Зелира это стало новостью.
— Он осторожно приблизился к существу, решив разведать обстановку.
— Черепаха-целительница будто бы заметила приближение Зелира, но лишь приподняла веко, лениво взглянув на него.
— Покончив с ягодами, она снова вытянула шею, сорвала пастью пучок светящейся травы и языком медленно закатила его в роговой клюв, с явным удовольствием пережевывая пищу.
— Мужчина и черепаха замерли в нескольких метрах друг от друга, глядя друг на друга.
— Что ты делаешь? — озадаченно спросил Грей.
— Пытаю сообразить, какой звук издать, чтобы она отвела меня к волшебным растениям, — ответил Зелир.
— Словно поняв слова Зелира — или просто потому, что рядом больше не осталось съедобных растений...
— Черепаха-целительница демонстративно проглотила траву.
— Затем она повернула голову и с неожиданно изящной походкой направилась вглубь леса.
— Идти за ней? — Маркус посмотрел на Зелира, ожидая его решения.
— Идём... Думаю, всё будет в порядке, — сказал Зелир.
— Черепаха-целительница повела их по очень уединенной тропе.
— Казалось, каждое живое существо в Бассейне Лунной Бухты пропитано здешней магической силой, каждое мерцало собственным неповторимым свечением.
— Разноцветные бабочки взмахивали крыльями, рассыпая мерцающую фосфоресцирующую пыльцу. Гигантские мотыжки с бархатными крыльями бесшумно взмывали и опускались среди цветов.
— Даже птицы, то и дело проносившиеся низко над землей, оставляли за собой длинные светящиеся следы.
— По мере того как они следовали за черепахой-целительницей, свежий изумрудный аромат в воздухе становился всё насыщеннее, почти осязаемым.
— Вдруг шедшая впереди черепаха-целительница остановилась перед густыми зарослями.
— Она втянула голову и лапы в панцирь, выглядя до смерти напуганной, и наотрез отказалась делать хоть шаг вперед.
— Что с ней такое? — осторожно поинтересовался Лант, подтолкнув хвост черепахи-целительницы своим волшебным жезлом.
— Похоже, она чего-то боится... — буркнул Зелир, слегка прищурившись.

Комментарии

Загрузка...