Эстиан не знал, сколько дней госпожа инквизитор пробудет в Пограничье Мёртвого моря, но догадывался, что визит окажется недолгим. Проводив высоких гостей в только что прибранные покои, он поспешил отчитаться о проделанной за последнее время работе — точь-в-точь как прилежный ученик, жаждущий похвалы.
Эстиан не знал, сколько дней госпожа инквизитор пробудет в Пограничье Мёртвого моря, но догадывался, что визит окажется недолгим. Проводив высоких гостей в только что прибранные покои, он поспешил отчитаться о проделанной за последнее время работе — точь-в-точь как прилежный ученик, жаждущий похвалы.
Чтобы наглядно показать всю тяжесть своего труда, Эстиан достал Проекционный магический камень — редкий природный самоцвет, способный сохранять и проецировать изображения.
Чтобы наглядно показать всю тяжесть своего труда, Эстиан достал Проекционный магический камень — редкий природный самоцвет, способный сохранять и проецировать изображения.
— Хотя Элизиум в глазах ваших милостей наверняка выглядит отсталым и захолустным...
— Хотя Элизиум в глазах ваших милостей наверняка выглядит отсталым и захолустным...
Эстиан не успел договорить, как служанка Тория мысленно усмехнулась.
Эстиан не успел договорить, как служанка Тория мысленно усмехнулась.
«Да уж, конечно. Один этот замок чего стоит — куда уж особеннее»
«Да уж, конечно. Один этот замок чего стоит — куда уж особеннее»
— ...но именно в таком состоянии я его принял, — продолжил Эстиан. — Чтобы привести улицы в мало-мальски приличный вид, пришлось приложить немало усилий.
— ...но именно в таком состоянии я его принял, — продолжил Эстиан. — Чтобы привести улицы в мало-мальски приличный вид, пришлось приложить немало усилий.
С этими словами он активировал камень. Над самоцветом соткался призрачный свет, явив уменьшенную панорамную проекцию Элизиума — вернее, те самые «достопримечательности», которые еще недавно «украшали» город.
С этими словами он активировал камень. Над самоцветом соткался призрачный свет, явив уменьшенную панорамную проекцию Элизиума — вернее, те самые «достопримечательности», которые еще недавно «украшали» город.
— И это устроили здешние дворяне? Они что, даже не пытались убирать за собой? — спросила госпожа инквизитор.
— И это устроили здешние дворяне? Они что, даже не пытались убирать за собой? — спросила госпожа инквизитор.
Она невольно поморщилась, словно вонь от проецируемой свалки могла просочиться в чистую комнату.
Она невольно поморщилась, словно вонь от проецируемой свалки могла просочиться в чистую комнату.
Детализация проекции поражала воображение: копошащиеся в гниющих отбросах жирные личинки, тучи назойливых мух, шныряющие среди хлама крысы — всё это выглядело пугающе достоверно. Подобная дотошность напоминала картины художников со специфическими вкусами: вырисовывая изящные женские ступни, они порой столь рьяно щеголяли мастерством, что зрителю чудился едва ли не кислый запах пота. Один лишь взгляд на холст вызывал ощущение, будто к твоему лицу прижалась теплая, влажная ножка, передавая даже температуру и давление кожи.
Детализация проекции поражала воображение: копошащиеся в гниющих отбросах жирные личинки, тучи назойливых мух, шныряющие среди хлама крысы — всё это выглядело пугающе достоверно. Подобная дотошность напоминала картины художников со специфическими вкусами: вырисовывая изящные женские ступни, они порой столь рьяно щеголяли мастерством, что зрителю чудился едва ли не кислый запах пота. Один лишь взгляд на холст вызывал ощущение, будто к твоему лицу прижалась теплая, влажная ножка, передавая даже температуру и давление кожи.
Эстиан поспешил пояснить:
Эстиан поспешил пояснить:
— Именно. У простолюдинов нет столько добра, чтобы плодить горы мусора. Но справедливости ради, аристократы всё же убирались. Просто по-своему: копили хлам до последнего, а затем смывали всё мощным потоком магии воды. Беда лишь в том, что поток этот уносил грязь прямиком в низины, где ютятся бедняки, и дальше в море.
— Именно. У простолюдинов нет столько добра, чтобы плодить горы мусора. Но справедливости ради, аристократы всё же убирались. Просто по-своему: копили хлам до последнего, а затем смывали всё мощным потоком магии воды. Беда лишь в том, что поток этот уносил грязь прямиком в низины, где ютятся бедняки, и дальше в море.
Конечно, в его словах крылась изрядная доля лукавства — молодой лорд явно сгущал краски, выставляя местных лордов законченными свиньями. На самом деле их метод отлично работал для благородных кварталов. Регулярная водная чистка вылизывала мостовые до блеска. Но для остального города это было катастрофой, и Эстиан наотрез отказался от подобной практики.
Конечно, в его словах крылась изрядная доля лукавства — молодой лорд явно сгущал краски, выставляя местных лордов законченными свиньями. На самом деле их метод отлично работал для благородных кварталов. Регулярная водная чистка вылизывала мостовые до блеска. Но для остального города это было катастрофой, и Эстиан наотрез отказался от подобной практики.
После недолгой беседы гостьи пришли к общему выводу: задача, на первый взгляд казавшаяся банальным субботником, в суровых реалиях Пограничья превратилась в сложнейшее испытание. Под скромной вывеской «наведения порядка» скрывалась нешуточная подковёрная борьба нового правителя с местной знатью. Эстиан физически не смог бы вывезти тонны мусора в одиночку — значит, он сумел надавить на дворян и заставить их выделить людей. Какими методами он этого добился, оставалось загадкой, но результат говорил сам за себя. Для начала пути это был несомненный успех.
После недолгой беседы гостьи пришли к общему выводу: задача, на первый взгляд казавшаяся банальным субботником, в суровых реалиях Пограничья превратилась в сложнейшее испытание. Под скромной вывеской «наведения порядка» скрывалась нешуточная подковёрная борьба нового правителя с местной знатью. Эстиан физически не смог бы вывезти тонны мусора в одиночку — значит, он сумел надавить на дворян и заставить их выделить людей. Какими методами он этого добился, оставалось загадкой, но результат говорил сам за себя. Для начала пути это был несомненный успех.
Госпожа инквизитор одобрительно кивнула, в её взгляде проскользнуло искреннее уважение.
Госпожа инквизитор одобрительно кивнула, в её взгляде проскользнуло искреннее уважение.
— Если судить исключительно по первому этапу, вы заслужили наивысший балл.
— Если судить исключительно по первому этапу, вы заслужили наивысший балл.
У Эстиана загорелись глаза.
У Эстиана загорелись глаза.
«Святые угодники...»
«Святые угодники...»
Он проникся глубочайшим почтением к этой благородной, справедливой даме и, чего уж греха таить, мысленно отвесил поклон её весьма соблазнительным изгибам пониже спины.
Он проникся глубочайшим почтением к этой благородной, справедливой даме и, чего уж греха таить, мысленно отвесил поклон её весьма соблазнительным изгибам пониже спины.
Его ведь сослали в эту глушь в обход всех правил, и юноша готовился к тому, что проверяющая станет придираться к каждой мелочи, лишь бы занизить оценку. А Эстиан, умудрённый богатым студенческим опытом былой жизни, прекрасно помнил: итоговый балл по профильным предметам чертовски сильно зависит от текущей успеваемости! Если ты ленивый троечник, то текущие оценки — твой единственный шанс не вылететь. А если метишь в отличники, именно они помогут обойти конкурентов. Стоит преподавателю взъесться на тебя, и никакой безупречный экзамен не перекроет заниженные баллы за семестр.
Его ведь сослали в эту глушь в обход всех правил, и юноша готовился к тому, что проверяющая станет придираться к каждой мелочи, лишь бы занизить оценку. А Эстиан, умудрённый богатым студенческим опытом былой жизни, прекрасно помнил: итоговый балл по профильным предметам чертовски сильно зависит от текущей успеваемости! Если ты ленивый троечник, то текущие оценки — твой единственный шанс не вылететь. А если метишь в отличники, именно они помогут обойти конкурентов. Стоит преподавателю взъесться на тебя, и никакой безупречный экзамен не перекроет заниженные баллы за семестр.
В таком гибельном месте, как Пограничье, предугадать финал испытания было невозможно. Оставалось уповать на то, что текущие заслуги вытянут средний балл.
В таком гибельном месте, как Пограничье, предугадать финал испытания было невозможно. Оставалось уповать на то, что текущие заслуги вытянут средний балл.
Эстиан не стал терять времени и рассыпался в благодарностях:
Эстиан не стал терять времени и рассыпался в благодарностях:
— Премного благодарен! Не ожидал, что госпожа инквизитор проявит столь глубокое понимание и так высоко оценит мои скромные труды.
— Премного благодарен! Не ожидал, что госпожа инквизитор проявит столь глубокое понимание и так высоко оценит мои скромные труды.
Стоявшая поодаль Тория едва заметно поморщилась. Она признавала заслуги молодого лорд-протектора, но ставить максимальный балл на первом же шаге? Это лишало их возможности для маневра. Любая поспешность в суждениях могла бросить тень на мудрость и беспристрастность инквизитора.
Стоявшая поодаль Тория едва заметно поморщилась. Она признавала заслуги молодого лорд-протектора, но ставить максимальный балл на первом же шаге? Это лишало их возможности для маневра. Любая поспешность в суждениях могла бросить тень на мудрость и беспристрастность инквизитора.
Она поспешно вмешалась, сглаживая углы:
Она поспешно вмешалась, сглаживая углы:
— Господин лорд, это лишь промежуточная похвала госпожи инквизитора за наведение чистоты в городе. Это не итоговая оценка. Нам предстоит оценить и другие аспекты вашего правления.
— Господин лорд, это лишь промежуточная похвала госпожи инквизитора за наведение чистоты в городе. Это не итоговая оценка. Нам предстоит оценить и другие аспекты вашего правления.
Эстиан замялся, его лицо приняло крайне двусмысленное выражение.
Эстиан замялся, его лицо приняло крайне двусмысленное выражение.
— Кхм... Прочие аспекты пока оценивать не нужно. Видите ли, я занимался исключительно уборкой.
— Кхм... Прочие аспекты пока оценивать не нужно. Видите ли, я занимался исключительно уборкой.
Тория лишилась дара речи.
Тория лишилась дара речи.
В своё время ей довелось сопровождать Шасию — настоящую госпожу инквизитора — на испытаниях других отпрысков знатных родов, но с подобным нахальством она столкнулась впервые. Обычно кандидаты сразу выстраивали общую структуру управления, намечали планы развития, а затем планомерно претворяли их в жизнь.
В своё время ей довелось сопровождать Шасию — настоящую госпожу инквизитора — на испытаниях других отпрысков знатных родов, но с подобным нахальством она столкнулась впервые. Обычно кандидаты сразу выстраивали общую структуру управления, намечали планы развития, а затем планомерно претворяли их в жизнь.
Эстиан же...
Эстиан же...
Он напоминал несносного школьника, который прибежал к родителям хвастаться контрольной:
Он напоминал несносного школьника, который прибежал к родителям хвастаться контрольной:
«Мамочка, гляди, за эту задачу мне поставили отлично!»
«Мамочка, гляди, за эту задачу мне поставили отлично!»
«О, мой золотой, я так горжусь тобой! А какая общая оценка за работу?»
«О, мой золотой, я так горжусь тобой! А какая общая оценка за работу?»
«А я больше ничего не решал. За всё остальное у меня нули».
«А я больше ничего не решал. За всё остальное у меня нули».
Один в один.
Один в один.
Справившись с удивлением, служанка сухо произнесла:
Справившись с удивлением, служанка сухо произнесла:
— Госпоже инквизитору необходимо отдохнуть с дороги. Позже мы совершим осмотр окрестностей.
— Госпоже инквизитору необходимо отдохнуть с дороги. Позже мы совершим осмотр окрестностей.
— Договорились. Желаю приятного отдыха, не смею более надоедать. Если что-то понадобится — моя комната дальше по коридору, буду рад помочь в любую минуту.
— Договорились. Желаю приятного отдыха, не смею более надоедать. Если что-то понадобится — моя комната дальше по коридору, буду рад помочь в любую минуту.
Эстиан покинул покои, и вскоре за дверью затихли его удаляющиеся шаги.
Эстиан покинул покои, и вскоре за дверью затихли его удаляющиеся шаги.
Оставшись наедине с лже-инквизитором, Тория повернулась к ней:
Оставшись наедине с лже-инквизитором, Тория повернулась к ней:
— Госпожа Тиффани, вы слишком поторопились с высшим баллом. Если он провалится в других сферах, это больно ударит по репутации ведомства инквизиторов.
— Госпожа Тиффани, вы слишком поторопились с высшим баллом. Если он провалится в других сферах, это больно ударит по репутации ведомства инквизиторов.
Тиффани сняла тяжёлую маску в виде чёрной драконьей головы и небрежно бросила её на стол.
Тиффани сняла тяжёлую маску в виде чёрной драконьей головы и небрежно бросила её на стол.
— Справедливость, милая моя, бывает только в сказках. Испытания остальных кандидатов похожи на детскую забаву — они отправляются в безопасные земли во главе гвардейцев, чтобы прихлопнуть пару-тройку слабых монстров. А Эстиана забросили в эту выгребную яму, да ещё и требуют соревноваться с ними на равных. Разве это честно? Промежуточная оценка — сущая мелочь. Шасия прекрасно знала, на что шла, доверяя мне эту поездку. Не переживай.
— Справедливость, милая моя, бывает только в сказках. Испытания остальных кандидатов похожи на детскую забаву — они отправляются в безопасные земли во главе гвардейцев, чтобы прихлопнуть пару-тройку слабых монстров. А Эстиана забросили в эту выгребную яму, да ещё и требуют соревноваться с ними на равных. Разве это честно? Промежуточная оценка — сущая мелочь. Шасия прекрасно знала, на что шла, доверяя мне эту поездку. Не переживай.
Тория вздохнула, понимая, что спорить бесполезно, и перевела разговор в другое русло:
Тория вздохнула, понимая, что спорить бесполезно, и перевела разговор в другое русло:
— Впереди молодого лорда ждут суровые испытания. Безопасность в регионе, выстраивание отношений с подчинёнными, боеспособность его собственной гвардии — всё это ключевые критерии, по которым оценивают будущих правителей.
— Впереди молодого лорда ждут суровые испытания. Безопасность в регионе, выстраивание отношений с подчинёнными, боеспособность его собственной гвардии — всё это ключевые критерии, по которым оценивают будущих правителей.
При обычных обстоятельствах эти пункты были чистой формальностью, гарантирующей лёгкие баллы. Большинство благородных юношей проходили испытания на окраинах родовых владений. К тому же они отправлялись к месту службы во главе обученных отрядов. Даже без учёта авторитета их великих семей, одного только присутствия личной гвардии хватало, чтобы напрочь подавить любое сопротивление местных баронов и разбойников.
При обычных обстоятельствах эти пункты были чистой формальностью, гарантирующей лёгкие баллы. Большинство благородных юношей проходили испытания на окраинах родовых владений. К тому же они отправлялись к месту службы во главе обученных отрядов. Даже без учёта авторитета их великих семей, одного только присутствия личной гвардии хватало, чтобы напрочь подавить любое сопротивление местных баронов и разбойников.
Но Эстиану досталось гиблое Пограничье. Здесь обычные наёмники бесполезны — разве что ему удалось бы притащить с собой старейшин семьи Драгонфлейм в качестве личных телохранителей.
Но Эстиану досталось гиблое Пограничье. Здесь обычные наёмники бесполезны — разве что ему удалось бы притащить с собой старейшин семьи Драгонфлейм в качестве личных телохранителей.
Как он намерен обеспечивать порядок в землях, кишащих монстрами и непредсказуемыми, безумными Запретными? Одно неверное движение — и вспыхнет кровавый бунт.
Как он намерен обеспечивать порядок в землях, кишащих монстрами и непредсказуемыми, безумными Запретными? Одно неверное движение — и вспыхнет кровавый бунт.
Как наладить управление, если местные аристократы настолько обнаглели, что даже не соизволили явиться на встречу нового лорда?
Как наладить управление, если местные аристократы настолько обнаглели, что даже не соизволили явиться на встречу нового лорда?
И где набрать преданных бойцов, если в эти проклятые края ни один здравомыслящий искатель приключений добровольно не сунется?
И где набрать преданных бойцов, если в эти проклятые края ни один здравомыслящий искатель приключений добровольно не сунется?
Тиффани нахмурилась, мысленно примеряя эти проблемы на себя, но в её глазах вспыхнул азартный огонёк.
Тиффани нахмурилась, мысленно примеряя эти проблемы на себя, но в её глазах вспыхнул азартный огонёк.
— Да уж, задачка не из простых. Мне даже любопытно, как этот несносный лентяй будет выкручиваться.
— Да уж, задачка не из простых. Мне даже любопытно, как этот несносный лентяй будет выкручиваться.
— А вдруг он просто умоет руки? — предположила служанка. — Наведёт чистоту для галочки и забросит всё остальное. В конце концов, провал на испытании не грозит ему смертью.
— А вдруг он просто умоет руки? — предположила служанка. — Наведёт чистоту для галочки и забросит всё остальное. В конце концов, провал на испытании не грозит ему смертью.
Тиффани покачала головой, уверенно возразив:
Тиффани покачала головой, уверенно возразив:
— О нет. Его опекун как-то жаловался мне, что Эстиан не из тех, кто бросает начатое на полпути.
— О нет. Его опекун как-то жаловался мне, что Эстиан не из тех, кто бросает начатое на полпути.
— Какая редкая целеустремлённость, — удивилась Тория.
— Какая редкая целеустремлённость, — удивилась Тория.
Красавица с аметистовыми глазами усмехнулась:
Красавица с аметистовыми глазами усмехнулась:
— Скорее, лень. Если бы дело казалось ему безнадёжным, он бы и пальцем не пошевелил с самого начала — просто провалялся бы в постели всё это время. Но раз уж он взялся за работу и довёл уборку до ума, значит, намерен идти до конца.
— Скорее, лень. Если бы дело казалось ему безнадёжным, он бы и пальцем не пошевелил с самого начала — просто провалялся бы в постели всё это время. Но раз уж он взялся за работу и довёл уборку до ума, значит, намерен идти до конца.
Тория мысленно покачала головой. Ох уж эта логика... Больше похоже на банальное нежелание лезть на рожон. Впрочем, служанка вовремя прикусила язык, заметив, с каким неподдельным интересом госпожа из рода Пурпурных ядовитых драконидов относится к юному лорду. Решив потрафить хозяйке, Тория искусно перефразировала свои мысли:
Тория мысленно покачала головой. Ох уж эта логика... Больше похоже на банальное нежелание лезть на рожон. Впрочем, служанка вовремя прикусила язык, заметив, с каким неподдельным интересом госпожа из рода Пурпурных ядовитых драконидов относится к юному лорду. Решив потрафить хозяйке, Тория искусно перефразировала свои мысли:
— Весьма прагматичный подход. Умение трезво оценивать обстановку, не тратить силы на заведомо бесполезные начинания и беречь внутренние ресурсы. Теперь мне понятно, почему вы так высоко его цените, госпожа Тиффани.
— Весьма прагматичный подход. Умение трезво оценивать обстановку, не тратить силы на заведомо бесполезные начинания и беречь внутренние ресурсы. Теперь мне понятно, почему вы так высоко его цените, госпожа Тиффани.
***
***
Трущобы
Трущобы
Дора и остальные ребятишки собрались в тесный кружок за скудным обедом. Еда была самой простой и дешёвой, но главное — она позволяла не умереть с голоду.
Дора и остальные ребятишки собрались в тесный кружок за скудным обедом. Еда была самой простой и дешёвой, но главное — она позволяла не умереть с голоду.
Казалось бы, жизнь у самого моря сулила изобилие рыбы и диковинных морских гадов, но реальность Пограничья рушила любые иллюзии. Из того, что водилось в местных глубинах, в пищу годились лишь единичные виды. Всё остальное давно пропиталось скверной Мёртвого моря, превратившись в смертельный яд. К тому же эти морские твари вовсе не горели желанием становиться чьим-то обедом. Напротив, прожорливые глубоководные хищники сами держали в страхе всё побережье. Жителям оставалось лишь молиться, чтобы не стать кормом для очередной скользкой твари, — о рыбалке никто даже не помышлял.
Казалось бы, жизнь у самого моря сулила изобилие рыбы и диковинных морских гадов, но реальность Пограничья рушила любые иллюзии. Из того, что водилось в местных глубинах, в пищу годились лишь единичные виды. Всё остальное давно пропиталось скверной Мёртвого моря, превратившись в смертельный яд. К тому же эти морские твари вовсе не горели желанием становиться чьим-то обедом. Напротив, прожорливые глубоководные хищники сами держали в страхе всё побережье. Жителям оставалось лишь молиться, чтобы не стать кормом для очередной скользкой твари, — о рыбалке никто даже не помышлял.
Парадоксально, но здешние бедняки по-своему считали себя счастливчиками. Им неведом был липкий страх перед туманным будущим, ведь в трущобах смерть всегда ходила по пятам, избавляя от лишних тревог о завтрашнем дне.
Парадоксально, но здешние бедняки по-своему считали себя счастливчиками. Им неведом был липкий страх перед туманным будущим, ведь в трущобах смерть всегда ходила по пятам, избавляя от лишних тревог о завтрашнем дне.
В этот момент в лачугу, задыхаясь от быстрого бега, ворвался семнадцатилетний парень. Ребята ласково звали его Вормеком. На его лице сияла широкая, восторженная улыбка.
В этот момент в лачугу, задыхаясь от быстрого бега, ворвался семнадцатилетний парень. Ребята ласково звали его Вормеком. На его лице сияла широкая, восторженная улыбка.
— Брат Вормек, ты чего такой весёлый? — спросила Дора, отложив деревянную ложку.
— Брат Вормек, ты чего такой весёлый? — спросила Дора, отложив деревянную ложку.
— Ребята, мне подвернулось настоящее дельце! — выпалил он, переводя дух. — Если всё выгорит, я смогу забрать вас отсюда! Мы навсегда уедем из Пограничья!
— Ребята, мне подвернулось настоящее дельце! — выпалил он, переводя дух. — Если всё выгорит, я смогу забрать вас отсюда! Мы навсегда уедем из Пограничья!
— Что за глупости ты несешь? — недоверчиво хмыкнул один из старших мальчишек.
— Что за глупости ты несешь? — недоверчиво хмыкнул один из старших мальчишек.
— Да не вру я! Заказчик обещает невероятную награду: он сделает для нас настоящие пропуска во внутренние земли и поможет навсегда стереть клеймо уроженцев Пограничья!
— Да не вру я! Заказчик обещает невероятную награду: он сделает для нас настоящие пропуска во внутренние земли и поможет навсегда стереть клеймо уроженцев Пограничья!
Избавиться от клейма проклятых земель и стать свободными гражданами империи...
Избавиться от клейма проклятых земель и стать свободными гражданами империи...
Это казалось настолько несбыточной, далёкой мечтой, что сама мысль о ней вселяла в души детей не надежду, а липкий, инстинктивный страх. Уж слишком всё это походило на бесплатный сыр в мышеловке, о котором предупреждали старые сказки.
Это казалось настолько несбыточной, далёкой мечтой, что сама мысль о ней вселяла в души детей не надежду, а липкий, инстинктивный страх. Уж слишком всё это походило на бесплатный сыр в мышеловке, о котором предупреждали старые сказки.
— И что это за работа такая, за которую платят королевскую цену? — нахмурилась Дора. — Пахнет ловушкой.
— И что это за работа такая, за которую платят королевскую цену? — нахмурилась Дора. — Пахнет ловушкой.

Комментарии

Загрузка...