Когда Эстиан и Шаноа спускались по лестнице, они как раз застали час возвращения «Запретных».
Когда Эстиан и Шаноа спускались по лестнице, они как раз застали час возвращения «Запретных».
У замковых ворот стояла угрюмая женщина-офицер в строгом мундире. Уставившись пустым, расфокусированным взглядом на циферблат карманных часов, она явно вела безжалостный отсчет минут в ожидании опаздывающих.
У замковых ворот стояла угрюмая женщина-офицер в строгом мундире. Уставившись пустым, расфокусированным взглядом на циферблат карманных часов, она явно вела безжалостный отсчет минут в ожидании опаздывающих.
За время, проведенное в замке, молодой лорд успел заметить, что его невольные «узницы» отличались поразительной, почти пугающей дисциплиной.
За время, проведенное в замке, молодой лорд успел заметить, что его невольные «узницы» отличались поразительной, почти пугающей дисциплиной.
Кем бы они ни были в прошлом, сейчас их жизнь здесь напоминала тихий приют. Женщины изредка выходили прогуляться, а затем послушно расходились по своим комнатам.
Кем бы они ни были в прошлом, сейчас их жизнь здесь напоминала тихий приют. Женщины изредка выходили прогуляться, а затем послушно расходились по своим комнатам.
Иные и вовсе носа наружу не показывали. Чаще остальных Эстиан сталкивался разве что с Жанетт да с этой нелюдимой воительницей.
Иные и вовсе носа наружу не показывали. Чаще остальных Эстиан сталкивался разве что с Жанетт да с этой нелюдимой воительницей.
Впрочем, несмотря на частые встречи, он до сих пор не знал даже имени хмурого офицера.
Впрочем, несмотря на частые встречи, он до сих пор не знал даже имени хмурого офицера.
— О, кого я вижу! Чего это наш маленький лорд застыл тут вместе с Шаноа?
— О, кого я вижу! Чего это наш маленький лорд застыл тут вместе с Шаноа?
Жанетт, как всегда опоздавшая, порхнула в двери. Должно быть, желая избежать очередного выговора, она сразу же переключила все внимание на Эстиана.
Жанетт, как всегда опоздавшая, порхнула в двери. Должно быть, желая избежать очередного выговора, она сразу же переключила все внимание на Эстиана.
Среди угрюмых обитательниц замка Жанетт выделялась редким жизнелюбием и легким нравом. Порой ее веселость казалась почти вызывающей, напоминая манеры разбитной, не знающей забот столичной кокетки. Едва поприветствовав Эстиана взмахом руки, она бесцеремонно притянула его к себе, по-свойски зажав под мышкой.
Среди угрюмых обитательниц замка Жанетт выделялась редким жизнелюбием и легким нравом. Порой ее веселость казалась почти вызывающей, напоминая манеры разбитной, не знающей забот столичной кокетки. Едва поприветствовав Эстиана взмахом руки, она бесцеремонно притянула его к себе, по-свойски зажав под мышкой.
Омега никак не отреагировала на эту фамильярность.
Омега никак не отреагировала на эту фамильярность.
— Жанетт, ты опоздала ровно на двенадцать минут, — бесстрастно, словно заведенный автомат, отчеканила она, после чего развернулась на каблуках и скрылась в своей комнате.
— Жанетт, ты опоздала ровно на двенадцать минут, — бесстрастно, словно заведенный автомат, отчеканила она, после чего развернулась на каблуках и скрылась в своей комнате.
Высвободившись из крепких объятий, Эстиан с улыбкой ответил на приветствие и тихо, косясь на закрытую дверь, спросил:
Высвободившись из крепких объятий, Эстиан с улыбкой ответил на приветствие и тихо, косясь на закрытую дверь, спросил:
— Слушай, Жанетт, а тебе не влетит за то, что ты ее игнорируешь? Она все-таки офицер.
— Слушай, Жанетт, а тебе не влетит за то, что ты ее игнорируешь? Она все-таки офицер.
— Ерунда, — отмахнулась она. — Если очень хочется, Шаноа может составить для нее расписание. И тогда эта зануда будет приходить точно в срок, чтобы капать тебе на мозги из-за каждой потерянной минуты.
— Ерунда, — отмахнулась она. — Если очень хочется, Шаноа может составить для нее расписание. И тогда эта зануда будет приходить точно в срок, чтобы капать тебе на мозги из-за каждой потерянной минуты.
«Она что, использует ее вместо живого будильника?»
«Она что, использует ее вместо живого будильника?»
Эстиан покосился на дубовую дверь, за которой скрылась женщина-офицер. Изнутри не доносилось ни звука, как и из десятков других таких же запертых комнат. Обсуждать кого-то за спиной казалось не слишком вежливым, поэтому юноша невольно понизил голос еще сильнее:
Эстиан покосился на дубовую дверь, за которой скрылась женщина-офицер. Изнутри не доносилось ни звука, как и из десятков других таких же запертых комнат. Обсуждать кого-то за спиной казалось не слишком вежливым, поэтому юноша невольно понизил голос еще сильнее:
— Да я даже имени ее не знаю. Как мне с ней вообще заговаривать?
— Да я даже имени ее не знаю. Как мне с ней вообще заговаривать?
Услышав это, Шаноа мгновенно вспомнила их первую встречу. На ее лице отразилось искреннее презрение.
Услышав это, Шаноа мгновенно вспомнила их первую встречу. На ее лице отразилось искреннее презрение.
— И у тебя поворачивается язык говорить о неловкости в общении? — хмыкнула она. — Помнится, едва завидев меня, ты без лишних слов залез ко мне под одеяло и принялся нести какую-то несусветную чушь.
— И у тебя поворачивается язык говорить о неловкости в общении? — хмыкнула она. — Помнится, едва завидев меня, ты без лишних слов залез ко мне под одеяло и принялся нести какую-то несусветную чушь.
«Особенно его пассаж о том, как мои бедра „изнывают от тоски и обиды“... До сих пор поверить не могу, что он это сморозил. И ведь, что самое обидное, возразить-то было нечего!»
«Особенно его пассаж о том, как мои бедра „изнывают от тоски и обиды“... До сих пор поверить не могу, что он это сморозил. И ведь, что самое обидное, возразить-то было нечего!»
Жанетт удивленно приподняла брови. Ее глаза кокетливо сузились, а длинные ресницы, точно тонкая вуаль, придали взгляду томную, загадочную глубину.
Жанетт удивленно приподняла брови. Ее глаза кокетливо сузились, а длинные ресницы, точно тонкая вуаль, придали взгляду томную, загадочную глубину.
— Надо же, — протянула она, с интересом разглядывая юношу. — Не думала, что наш молодой лорд настолько смел. Может, заглянешь как-нибудь и в мою спальню? Нам точно будет что обсудить.
— Надо же, — протянула она, с интересом разглядывая юношу. — Не думала, что наш молодой лорд настолько смел. Может, заглянешь как-нибудь и в мою спальню? Нам точно будет что обсудить.
— И ты, конечно же, пообещаешь показать мне там что-нибудь интересное и веселое? — иронично парировал Эстиан.
— И ты, конечно же, пообещаешь показать мне там что-нибудь интересное и веселое? — иронично парировал Эстиан.
— Ну, если ты этого хочешь, я могу кое-что организовать, — игриво подмигнула она.
— Ну, если ты этого хочешь, я могу кое-что организовать, — игриво подмигнула она.
Впрочем, оставив шутки, Жанетт все же сжалилась над Эстианом и ответила на его вопрос:
Впрочем, оставив шутки, Жанетт все же сжалилась над Эстианом и ответила на его вопрос:
— Ту угрюмую даму зовут Омега. Но если хочешь узнать больше, тебе придется расспросить ее самому. Не люблю сплетничать за чужой спиной, да и ей это вряд ли понравится.
— Ту угрюмую даму зовут Омега. Но если хочешь узнать больше, тебе придется расспросить ее самому. Не люблю сплетничать за чужой спиной, да и ей это вряд ли понравится.
Эстиан тут же напустил на себя самый благочестивый вид, словно его чело осенило сияние высших Добродетелей, и зашептал с напускной строгостью:
Эстиан тут же напустил на себя самый благочестивый вид, словно его чело осенило сияние высших Добродетелей, и зашептал с напускной строгостью:
— Если мы будем говорить потише, она ни за что не догадается, что это ты ее выдала!
— Если мы будем говорить потише, она ни за что не догадается, что это ты ее выдала!
— Милый мой, а кто еще в этом замке станет делиться с тобой секретами, кроме меня? — рассмеялась Жанетт.
— Милый мой, а кто еще в этом замке станет делиться с тобой секретами, кроме меня? — рассмеялась Жанетт.
— Твоя правда, — Эстиан озадаченно почесал затылок.
— Твоя правда, — Эстиан озадаченно почесал затылок.
Эстиан только осваивался в своих владениях. Единственными, с кем он мог относительно свободно общаться, оставались Шаноа и Жанетт. Но Шаноа сама прибыла сюда недавно и едва ли знала больше него самого. Настаивать и дальше было бы верхом неприличия.
Эстиан только осваивался в своих владениях. Единственными, с кем он мог относительно свободно общаться, оставались Шаноа и Жанетт. Но Шаноа сама прибыла сюда недавно и едва ли знала больше него самого. Настаивать и дальше было бы верхом неприличия.
Если он действительно хотел наладить контакт с Омегой, действовать нужно было напрямую. Расспрашивать третьих лиц — верный способ прослыть назойливым сопляком, сующим нос в чужие дела.
Если он действительно хотел наладить контакт с Омегой, действовать нужно было напрямую. Расспрашивать третьих лиц — верный способ прослыть назойливым сопляком, сующим нос в чужие дела.
Отбросив эти мысли, Эстиан посмотрел на Жанетт, которая уже собиралась уходить к себе, и с любопытством спросил:
Отбросив эти мысли, Эстиан посмотрел на Жанетт, которая уже собиралась уходить к себе, и с любопытством спросил:
— Кстати, раз уж время прогулок подошло к концу... Нам с Шаноа можно выйти наружу? Или на нее тоже распространяется этот домашний арест?
— Кстати, раз уж время прогулок подошло к концу... Нам с Шаноа можно выйти наружу? Или на нее тоже распространяется этот домашний арест?
Приходилось признать, что в тонкостях местного уклада новый правитель не смыслил ровным счетом ничего. Он всерьез опасался нарушить какое-нибудь негласное, но жесткое правило, хотя, при взгляде на Жанетт, вовсю нарушавшую режим, эти опасения казались надуманными.
Приходилось признать, что в тонкостях местного уклада новый правитель не смыслил ровным счетом ничего. Он всерьез опасался нарушить какое-нибудь негласное, но жесткое правило, хотя, при взгляде на Жанетт, вовсю нарушавшую режим, эти опасения казались надуманными.
— Вы и так провалялись в постели полдня, так что сил у нее предостаточно, — усмехнулась Жанетт. — Раз уж она набралась энергии, то может идти куда вздумается. К тому же рядом с ней целый молодой лорд в качестве личного надзирателя, так что никто и слова не скажет.
— Вы и так провалялись в постели полдня, так что сил у нее предостаточно, — усмехнулась Жанетт. — Раз уж она набралась энергии, то может идти куда вздумается. К тому же рядом с ней целый молодой лорд в качестве личного надзирателя, так что никто и слова не скажет.
«Значит, их удерживает здесь не суровый контракт и не хрупкий баланс сил между фракциями, а банальная необходимость восстановить силы?»
«Значит, их удерживает здесь не суровый контракт и не хрупкий баланс сил между фракциями, а банальная необходимость восстановить силы?»
Эстиан понимающе пожал плечами:
Эстиан понимающе пожал плечами:
— Что ж, тогда не буду мешать твоему отдыху. Еще поболтаем как-нибудь!
— Что ж, тогда не буду мешать твоему отдыху. Еще поболтаем как-нибудь!
С «Запретными», обитающими в замке, так или иначе придется наладить контакт. Хоть эти опасные девы и числились здесь узницами, судя по их частым отлучкам, за пределами крепостных стен каждая из них обладала немалым влиянием в Пограничье.
С «Запретными», обитающими в замке, так или иначе придется наладить контакт. Хоть эти опасные девы и числились здесь узницами, судя по их частым отлучкам, за пределами крепостных стен каждая из них обладала немалым влиянием в Пограничье.
Барон Пигг подмял под себя местную знать и чиновничий аппарат. «Запретные» же, напротив, контролировали теневую сторону Пограничья, удерживая власть над бандами и тайными обществами во всех уголках этих земель. Путь договоренностей с аристократией для Эстиана был закрыт, а значит, завоевание доверия его прекрасных сожительниц оставалось единственным способом пройти суровое испытание и закрепиться на посту.
Барон Пигг подмял под себя местную знать и чиновничий аппарат. «Запретные» же, напротив, контролировали теневую сторону Пограничья, удерживая власть над бандами и тайными обществами во всех уголках этих земель. Путь договоренностей с аристократией для Эстиана был закрыт, а значит, завоевание доверия его прекрасных сожительниц оставалось единственным способом пройти суровое испытание и закрепиться на посту.
Выйдя в город, Эстиан решил лично осмотреть улицы. Поначалу он опасался, что порядок навели только перед его замком, однако, обойдя несколько кварталов, с облегчением вздохнул: чистота поддерживалась на совесть. Похоже, барон Пигг и его прихвостни поняли бесперспективность саботажа в этом вопросе и решили отступиться.
Выйдя в город, Эстиан решил лично осмотреть улицы. Поначалу он опасался, что порядок навели только перед его замком, однако, обойдя несколько кварталов, с облегчением вздохнул: чистота поддерживалась на совесть. Похоже, барон Пигг и его прихвостни поняли бесперспективность саботажа в этом вопросе и решили отступиться.
— Знаешь, без привычных гор мусора на углах я даже как-то теряюсь, — задумчиво протянула Шаноа, осматриваясь по сторонам.
— Знаешь, без привычных гор мусора на углах я даже как-то теряюсь, — задумчиво протянула Шаноа, осматриваясь по сторонам.
— Довольно странный способ ориентироваться в пространстве, тебе не кажется? — усмехнулся Эстиан. — Кстати, а где мы вообще находимся? Почему здесь все дома, кроме роскошных дворянских поместий, на одно лицо?
— Довольно странный способ ориентироваться в пространстве, тебе не кажется? — усмехнулся Эстиан. — Кстати, а где мы вообще находимся? Почему здесь все дома, кроме роскошных дворянских поместий, на одно лицо?
Что ж, молодой лорд и сам ухитрился заблудиться. К счастью, все дороги так или иначе вели к центру. Взобравшись на крыши жилых домов, Эстиан и Шаноа без особого труда добрались до центральной площади. Осмотр богатого квартала подошел к концу: здешние чистильщики отработали на славу.
Что ж, молодой лорд и сам ухитрился заблудиться. К счастью, все дороги так или иначе вели к центру. Взобравшись на крыши жилых домов, Эстиан и Шаноа без особого труда добрались до центральной площади. Осмотр богатого квартала подошел к концу: здешние чистильщики отработали на славу.
Шаноа тем временем решила перейти к делу.
Шаноа тем временем решила перейти к делу.
— Недавно ты спрашивал о моих планах, — она посерьезнела. — А что насчет тебя самого, Эстиан? Я не верю, что барон Пигг смирится с поражением. Они с подельниками из кожи вон вылезут, чтобы вернуть прежнее влияние и избавиться от тебя.
— Недавно ты спрашивал о моих планах, — она посерьезнела. — А что насчет тебя самого, Эстиан? Я не верю, что барон Пигг смирится с поражением. Они с подельниками из кожи вон вылезут, чтобы вернуть прежнее влияние и избавиться от тебя.
Эстиан горько усмехнулся.
Эстиан горько усмехнулся.
— Я и сам об этом думаю, — кивнул он. — До меня доходили слухи, будто среди местных аристократов скрывается один из «Запретных»...
— Я и сам об этом думаю, — кивнул он. — До меня доходили слухи, будто среди местных аристократов скрывается один из «Запретных»...
***
***
Тем временем в роскошном особняке барона Пигга собрались главы влиятельнейших семейств Пограничья. Все они явились по первому зову хозяина поместья. Тема этой закрытой встречи была очевидна для каждого: новый правитель Эстиан.
Тем временем в роскошном особняке барона Пигга собрались главы влиятельнейших семейств Пограничья. Все они явились по первому зову хозяина поместья. Тема этой закрытой встречи была очевидна для каждого: новый правитель Эстиан.
— Господа, — барон Пигг медленно обвел взглядом присутствующих. — На протяжении трех поколений моя семья — начиная с деда, затем отца и заканчивая мной — стояла во главе этих земель. Мы правили Пограничьем Мёртвого моря в мире и согласии, наслаждаясь свободой, о которой вассалы любого королевства могут только мечтать. Но теперь нашему благополучию угрожает опасность. И вы все прекрасно знаете, откуда исходит эта угроза.
— Господа, — барон Пигг медленно обвел взглядом присутствующих. — На протяжении трех поколений моя семья — начиная с деда, затем отца и заканчивая мной — стояла во главе этих земель. Мы правили Пограничьем Мёртвого моря в мире и согласии, наслаждаясь свободой, о которой вассалы любого королевства могут только мечтать. Но теперь нашему благополучию угрожает опасность. И вы все прекрасно знаете, откуда исходит эта угроза.
Собравшиеся согласно закивали. История о том, как Эстиан выпустил прожорливых слаймов прямо посреди поместья Пигга, сорвал важную сделку и в довершение всего заставил барона выплатить компенсацию в два сундука золота, уже успела разлететься по всему городу.
Собравшиеся согласно закивали. История о том, как Эстиан выпустил прожорливых слаймов прямо посреди поместья Пигга, сорвал важную сделку и в довершение всего заставил барона выплатить компенсацию в два сундука золота, уже успела разлететься по всему городу.
Уловив направление мыслей барона, один из заговорщиков поспешил его предостеречь:
Уловив направление мыслей барона, один из заговорщиков поспешил его предостеречь:
— Ты же знаешь характер Сорда. Он уже вечность не покидает своего фехтовального зала, полностью погрузившись в искусство меча. Ему нет дела до наших мирских забот.
— Ты же знаешь характер Сорда. Он уже вечность не покидает своего фехтовального зала, полностью погрузившись в искусство меча. Ему нет дела до наших мирских забот.
Сорд действительно был уникальной фигурой среди местной знати. Если большинство «Запретных» оказывались на Пограничье из-за преследований, то этот одержимый мечник добровольно переступил черту дозволенного. Его вела лишь безумная жажда познания запретных граней воинского искусства.
Сорд действительно был уникальной фигурой среди местной знати. Если большинство «Запретных» оказывались на Пограничье из-за преследований, то этот одержимый мечник добровольно переступил черту дозволенного. Его вела лишь безумная жажда познания запретных граней воинского искусства.
Разумеется, местная аристократия тщательно скрывала секреты Сорда. Вскройся правда, и весь его род был бы немедленно лишен дворянского титула и изгнан великим домом Драгонфлейм.
Разумеется, местная аристократия тщательно скрывала секреты Сорда. Вскройся правда, и весь его род был бы немедленно лишен дворянского титула и изгнан великим домом Драгонфлейм.
Барон Пигг лишь понимающе улыбнулся, ничуть не расстроившись услышанному.
Барон Пигг лишь понимающе улыбнулся, ничуть не расстроившись услышанному.
— Прекрасно понимаю, — кивнул он. — Но Сорд не сможет вечно прятаться в четырех стенах. Когда придет время, мы подкинем ему отличную наживку. Эта девка-рыцарь на службе у лорда, Шаноа, тоже из «Запретных» и отменно владеет клинком. Поверьте, Сорд не упустит возможности скрестить с ней оружие.
— Прекрасно понимаю, — кивнул он. — Но Сорд не сможет вечно прятаться в четырех стенах. Когда придет время, мы подкинем ему отличную наживку. Эта девка-рыцарь на службе у лорда, Шаноа, тоже из «Запретных» и отменно владеет клинком. Поверьте, Сорд не упустит возможности скрестить с ней оружие.
Поединок с равным по силе изгнанником наверняка разжег бы в груди мечника прежний азарт. Однако у заговорщиков оставались и другие сомнения.
Поединок с равным по силе изгнанником наверняка разжег бы в груди мечника прежний азарт. Однако у заговорщиков оставались и другие сомнения.
— А что делать с Жанетт? — спросил другой дворянин. — Похоже, она прониклась симпатией к нашему юному правителю.
— А что делать с Жанетт? — спросил другой дворянин. — Похоже, она прониклась симпатией к нашему юному правителю.
— В этом-то и вся загвоздка, — поморщился Пигг, у которого от одной мысли о ветреной бестии начинала болеть голова. — Это проблема, которую нам необходимо решить.
— В этом-то и вся загвоздка, — поморщился Пигг, у которого от одной мысли о ветреной бестии начинала болеть голова. — Это проблема, которую нам необходимо решить.
Легкомыслие и дружелюбие Жанетт были лишь искусной ширмой. За ее чарующей улыбкой скрывался острый ум и звериная осторожность, делавшие ее практически неуязвимой для чужих интриг.
Легкомыслие и дружелюбие Жанетт были лишь искусной ширмой. За ее чарующей улыбкой скрывался острый ум и звериная осторожность, делавшие ее практически неуязвимой для чужих интриг.
Вдруг один из присутствующих оживился, вспомнив важную деталь:
Вдруг один из присутствующих оживился, вспомнив важную деталь:
— Погодите-ка... Ведь те беспризорники из трущоб, которых она опекает и обучает своим воровским штучкам, вряд ли обрадуют Инквизиторов, если те вдруг решат навестить наши края?
— Погодите-ка... Ведь те беспризорники из трущоб, которых она опекает и обучает своим воровским штучкам, вряд ли обрадуют Инквизиторов, если те вдруг решат навестить наши края?

Комментарии

Загрузка...