— Шаноа, кошмар приснился?
— Шаноа, кошмар приснился?
Эстиан вернулся в спальню, перед этим поглубже вдавив Джона Ловелана в желеобразную тушу приручённого слизня, чтобы тот гарантированно не смог сбежать. Одомашненный монстр из богатого квартала был надёжно усмирён, так что Джон не должен был сдохнуть в ближайшее время — ему грозили лишь непрерывные ожоги от едкой слизи.
Эстиан вернулся в спальню, перед этим поглубже вдавив Джона Ловелана в желеобразную тушу приручённого слизня, чтобы тот гарантированно не смог сбежать. Одомашненный монстр из богатого квартала был надёжно усмирён, так что Джон не должен был сдохнуть в ближайшее время — ему грозили лишь непрерывные ожоги от едкой слизи.
Попутно Эстиан допросил с пристрастием его прихвостней, быстро вытянув из них истинную причину столь неожиданного визита.
Попутно Эстиан допросил с пристрастием его прихвостней, быстро вытянув из них истинную причину столь неожиданного визита.
Всё оказалось до боли банально: они хотели сэкономить на найме профессиональных искателей приключений, а заодно помочь новоявленному наследнику заработать дешёвый авторитет. Очистила бы Шаноа логово чудовищ, вся слава досталась бы исключительно Джону Ловелану. Для преемника благородного рода подобный подвиг стал бы отличным трамплином к признанию.
Всё оказалось до боли банально: они хотели сэкономить на найме профессиональных искателей приключений, а заодно помочь новоявленному наследнику заработать дешёвый авторитет. Очистила бы Шаноа логово чудовищ, вся слава досталась бы исключительно Джону Ловелану. Для преемника благородного рода подобный подвиг стал бы отличным трамплином к признанию.
Вспомнив их первую встречу, её немногословную исповедь и те чувства, которые он уловил, когда прикасался к её упругим, округлым бёдрам — обиду, ярость, бессилие, досаду и горькую самоиронию... Эстиан без труда восстановил картину её прошлого на родине.
Вспомнив их первую встречу, её немногословную исповедь и те чувства, которые он уловил, когда прикасался к её упругим, округлым бёдрам — обиду, ярость, бессилие, досаду и горькую самоиронию... Эстиан без труда восстановил картину её прошлого на родине.
К счастью, законы этого мира к умеренным Запретным были относительно милосердны: их просто ссылали на границу, а не уничтожали без суда и следствия силами карателей из Обители Заповедей. Иначе у Эстиана не было бы ни единого шанса с ней встретиться.
К счастью, законы этого мира к умеренным Запретным были относительно милосердны: их просто ссылали на границу, а не уничтожали без суда и следствия силами карателей из Обители Заповедей. Иначе у Эстиана не было бы ни единого шанса с ней встретиться.
Как ни крути, девушка, никогда не осквернившая свой дар злом и отдавшая все силы ради безопасности родных земель, в ответ получила лишь подлое и циничное предательство.
Как ни крути, девушка, никогда не осквернившая свой дар злом и отдавшая все силы ради безопасности родных земель, в ответ получила лишь подлое и циничное предательство.
Шаноа к этому моменту уже окончательно пришла в себя и сообразила, что к чему. Приняв из рук Эстиана стакан тёплой воды, она сделала небольшой глоток и тихо произнесла:
Шаноа к этому моменту уже окончательно пришла в себя и сообразила, что к чему. Приняв из рук Эстиана стакан тёплой воды, она сделала небольшой глоток и тихо произнесла:
— Пожалуй, это действительно был кошмар. И кто только уверял, будто Элизиум подавляет влияние тёмной магии? Когда меня разбудил этот шум, я на миг поверила, что кошмары вырвались из моей головы наяву.
— Пожалуй, это действительно был кошмар. И кто только уверял, будто Элизиум подавляет влияние тёмной магии? Когда меня разбудил этот шум, я на миг поверила, что кошмары вырвались из моей головы наяву.
Во сне перед её глазами раз за разом всплывала одна и та же сцена: Джон Ловелан вручает ей свиток с древним родовым заклинанием. Реликвия семьи, бесценное сокровище... Тогда она искренне верила, что её наконец-то признали и приняли в семью как равную.
Во сне перед её глазами раз за разом всплывала одна и та же сцена: Джон Ловелан вручает ей свиток с древним родовым заклинанием. Реликвия семьи, бесценное сокровище... Тогда она искренне верила, что её наконец-то признали и приняли в семью как равную.
Но в следующее мгновение видение менялось: тот же самый Джон взахлёб доносит на неё инквизиторам из Обители Заповедей. Его искажённое злобой лицо обнажало всю его гнилую, лицемерную суть.
Но в следующее мгновение видение менялось: тот же самый Джон взахлёб доносит на неё инквизиторам из Обители Заповедей. Его искажённое злобой лицо обнажало всю его гнилую, лицемерную суть.
Эти мучительные воспоминания преследовали Шаноа каждую ночь на протяжении всего пути до Пограничья Мёртвого моря.
Эти мучительные воспоминания преследовали Шаноа каждую ночь на протяжении всего пути до Пограничья Мёртвого моря.
И надо же было такому случиться: едва разомкнув веки, она увидела перед собой омерзительную физиономию Джона. Шаноа на секунду решила, что всё ещё спит или просто сошла с ума, но, к счастью, Эстиан одним ударом отправил незваного гостя в полёт сквозь оконную раму.
И надо же было такому случиться: едва разомкнув веки, она увидела перед собой омерзительную физиономию Джона. Шаноа на секунду решила, что всё ещё спит или просто сошла с ума, но, к счастью, Эстиан одним ударом отправил незваного гостя в полёт сквозь оконную раму.
— И что ты думаешь делать теперь? — спросил Эстиан.
— И что ты думаешь делать теперь? — спросил Эстиан.
Девушка только открыла рот, собираясь ответить, как молодой лорд бесцеремонно её перебил:
Девушка только открыла рот, собираясь ответить, как молодой лорд бесцеремонно её перебил:
— Давай сразу проясним: каково бы ни было твоё решение, я как лорд не позволю тебе уйти. Это напрочь испортит мои показатели в испытании! К тому же этот твой Джон договаривался с бароном Пиггом, а мне с этой сделки не перепало ни единой монеты.
— Давай сразу проясним: каково бы ни было твоё решение, я как лорд не позволю тебе уйти. Это напрочь испортит мои показатели в испытании! К тому же этот твой Джон договаривался с бароном Пиггом, а мне с этой сделки не перепало ни единой монеты.
«То есть... если бы тебе заплатили, ты бы ещё подумал?»
«То есть... если бы тебе заплатили, ты бы ещё подумал?»
На душе у Шаноа было скверно. Тяжёлая обида камнем легла на сердце, не позволяя выдавить даже слабую, вымученную улыбку. Впрочем, она никогда не выставляла свои слабости напоказ.
На душе у Шаноа было скверно. Тяжёлая обида камнем легла на сердце, не позволяя выдавить даже слабую, вымученную улыбку. Впрочем, она никогда не выставляла свои слабости напоказ.
— Значит, ты спросил моё мнение просто из вежливости, а прислушиваться к нему и не думал? — хмуро подметила она.
— Значит, ты спросил моё мнение просто из вежливости, а прислушиваться к нему и не думал? — хмуро подметила она.
Эстиан присел на край кровати, задумчиво разглядывая зияющую дыру на месте окна.
Эстиан присел на край кровати, задумчиво разглядывая зияющую дыру на месте окна.
— Если ты собираешься послать этих земляков куда подальше и остаться в замке, то наши желания совпадают. В таком случае я с радостью признаю, что это полностью твоя инициатива. Но если ты сдуру решишь сбежать, мне придётся тебя переубедить.
— Если ты собираешься послать этих земляков куда подальше и остаться в замке, то наши желания совпадают. В таком случае я с радостью признаю, что это полностью твоя инициатива. Но если ты сдуру решишь сбежать, мне придётся тебя переубедить.
Шаноа моргнула. На её утомлённом, но по-прежнему прелестном лице не отразилось ни единой эмоции.
Шаноа моргнула. На её утомлённом, но по-прежнему прелестном лице не отразилось ни единой эмоции.
— И как же ты будешь меня переубеждать?
— И как же ты будешь меня переубеждать?
— Я скажу тебе: смирись! Попадание в Пограничье Мёртвого моря означает, что прежний мир для тебя перестал существовать. Твои старые обиды, досада, боль, твой прежний дом, долг и даже ночные кошмары — всё это осталось по ту сторону границы. Здесь твоя единственная обязанность — заботиться о собственном счастье и покое.
— Я скажу тебе: смирись! Попадание в Пограничье Мёртвого моря означает, что прежний мир для тебя перестал существовать. Твои старые обиды, досада, боль, твой прежний дом, долг и даже ночные кошмары — всё это осталось по ту сторону границы. Здесь твоя единственная обязанность — заботиться о собственном счастье и покое.
Обольстительная воительница выбралась из-под одеяла. Сбросив лёгкую ночную сорочку, она принялась облачаться в латный доспех. Когда она повернулась спиной, взору Эстиана открылись безупречные очертания её фигуры: невероятно тонкая, изящная талия плавно переходила в роскошные, округлые бёдра. Это мимолётное, но чарующее зрелище длилось лишь мгновение, прежде чем скрыться под стальными пластинами набедренников.
Обольстительная воительница выбралась из-под одеяла. Сбросив лёгкую ночную сорочку, она принялась облачаться в латный доспех. Когда она повернулась спиной, взору Эстиана открылись безупречные очертания её фигуры: невероятно тонкая, изящная талия плавно переходила в роскошные, округлые бёдра. Это мимолётное, но чарующее зрелище длилось лишь мгновение, прежде чем скрыться под стальными пластинами набедренников.
Поправляя ремни перед зеркалом, Шаноа заметила:
Поправляя ремни перед зеркалом, Шаноа заметила:
— Господин лорд, из твоих уст это звучит так, будто я жалкая калека, не способная отпустить былое и добровольно ставшая заложницей собственного прошлого.
— Господин лорд, из твоих уст это звучит так, будто я жалкая калека, не способная отпустить былое и добровольно ставшая заложницей собственного прошлого.
Вдоволь налюбовавшийся этой картиной Эстиан незаметно опёрся рукой о подбородок и на всякий случай вытер уголок рта — вдруг слюна потекла? Снова приняв благородный и невозмутимый вид, он произнёс:
Вдоволь налюбовавшийся этой картиной Эстиан незаметно опёрся рукой о подбородок и на всякий случай вытер уголок рта — вдруг слюна потекла? Снова приняв благородный и невозмутимый вид, он произнёс:
— Что ж, тогда выражусь иначе. Леди Шаноа, те прегрешения, в которых тебя обвинили на родине, для меня не стоят и ломаного гроша. Не желаешь ли стать моим верным соратником? А то я жутко боюсь провалить испытание, ведь тогда меня сошлют в Обитель Священного Приплода в качестве племенного ящера-производителя.
— Что ж, тогда выражусь иначе. Леди Шаноа, те прегрешения, в которых тебя обвинили на родине, для меня не стоят и ломаного гроша. Не желаешь ли стать моим верным соратником? А то я жутко боюсь провалить испытание, ведь тогда меня сошлют в Обитель Священного Приплода в качестве племенного ящера-производителя.
Шаноа не думала, что спустя всего несколько дней вновь услышит от него это предложение. Но на сей раз её отношение к его словам изменилось. Если прежде она отказала бы не задумываясь, то сейчас... помедлила пару секунд, прежде чем озвучить ответ.
Шаноа не думала, что спустя всего несколько дней вновь услышит от него это предложение. Но на сей раз её отношение к его словам изменилось. Если прежде она отказала бы не задумываясь, то сейчас... помедлила пару секунд, прежде чем озвучить ответ.
— Прости, но...
— Прости, но...
— Хм? — Эстиан опешил.
— Хм? — Эстиан опешил.
Всё же шло просто идеально, атмосфера располагала к согласию — почему же она опять идёт на попятную?
Всё же шло просто идеально, атмосфера располагала к согласию — почему же она опять идёт на попятную?
Пока он ломал голову над этой загадкой, Шаноа посмотрела на него со сложной смесью смущения и упрямства:
Пока он ломал голову над этой загадкой, Шаноа посмотрела на него со сложной смесью смущения и упрямства:
— Ты ведь просто хочешь под видом «соратничества» навсегда прибрать к рукам эту комнату и мягкую постель, верно? Мы же обо всём договорились: я помогаю тебе в боях, но каждая моя услуга сокращает срок твоего пребывания в моей кровати. Даже не думай пользоваться мной забесплатно и устраивать тут самоуправство.
— Ты ведь просто хочешь под видом «соратничества» навсегда прибрать к рукам эту комнату и мягкую постель, верно? Мы же обо всём договорились: я помогаю тебе в боях, но каждая моя услуга сокращает срок твоего пребывания в моей кровати. Даже не думай пользоваться мной забесплатно и устраивать тут самоуправство.
Эстиан лишь беспомощно усмехнулся и с деланым вздохом покачал головой:
Эстиан лишь беспомощно усмехнулся и с деланым вздохом покачал головой:
— Эх, расколола... Шаноа, к чему такая подозрительность? С таким подходом ты точно никогда не обзаведёшься друзьями!
— Эх, расколола... Шаноа, к чему такая подозрительность? С таким подходом ты точно никогда не обзаведёшься друзьями!
Тем временем за окном начал нарастать какой-то шум. Переглянувшись, они вышли во двор замка, чтобы выяснить, в чём дело.
Тем временем за окном начал нарастать какой-то шум. Переглянувшись, они вышли во двор замка, чтобы выяснить, в чём дело.
На месте происшествия уже суетился барон Пигг. Само собой, «жирный боров» ни капли не сочувствовал незавидной участи Джона Ловелана. Его волновало другое: искалеченный гость бросал тень на авторитет самого барона. Если вчера его слово на Пограничье Мёртвого моря было непререкаемым законом, то сегодня этот наглый юнец-драконид наглядно показал, что чихать хотел на его волю. Любая сделка, скреплённая его кивком, прежде приравнивалась к высшему указу, а теперь её расторгли без всяких церемоний.
На месте происшествия уже суетился барон Пигг. Само собой, «жирный боров» ни капли не сочувствовал незавидной участи Джона Ловелана. Его волновало другое: искалеченный гость бросал тень на авторитет самого барона. Если вчера его слово на Пограничье Мёртвого моря было непререкаемым законом, то сегодня этот наглый юнец-драконид наглядно показал, что чихать хотел на его волю. Любая сделка, скреплённая его кивком, прежде приравнивалась к высшему указу, а теперь её расторгли без всяких церемоний.
— Живее! Вытащите Джона из этого дерьма! — истошно орал Пигг на своих слуг.
— Живее! Вытащите Джона из этого дерьма! — истошно орал Пигг на своих слуг.
Джон Ловелан, с головы до ног покрытый едкой зелёной жижей, дышал через раз. Когда слуги наконец извлекли его из утробы слизня, он едва ворочал языком, бессвязно умоляя о пощаде.
Джон Ловелан, с головы до ног покрытый едкой зелёной жижей, дышал через раз. Когда слуги наконец извлекли его из утробы слизня, он едва ворочал языком, бессвязно умоляя о пощаде.
Эстиан не спеша подошёл к толпе и скрестил руки на груди:
Эстиан не спеша подошёл к толпе и скрестил руки на груди:
— Барон Пигг, и как это понимать? Мне плевать, кем этот сброд мнит себя за пределами Пограничья, но этот мерзавец нагло ворвался в мои личные покои с оружием в руках. Вы спасаете его, чтобы покрыть преступника?
— Барон Пигг, и как это понимать? Мне плевать, кем этот сброд мнит себя за пределами Пограничья, но этот мерзавец нагло ворвался в мои личные покои с оружием в руках. Вы спасаете его, чтобы покрыть преступника?
Со дня на день в город должен был нагрянуть инквизитор с плановой проверкой, и устраивать скандал прямо перед его визитом Пиггу очень не хотелось. Тем более когда речь зашла о покушении.
Со дня на день в город должен был нагрянуть инквизитор с плановой проверкой, и устраивать скандал прямо перед его визитом Пиггу очень не хотелось. Тем более когда речь зашла о покушении.
То, что местная знать вставляет палки в колёса новому правителю — дело житейское, всегда можно свалить на слабость и неопытность самого юноши. Но если инквизитор прознает о покушении на драконидового лорда, подкреплённом неопровержимыми уликами, полетят головы.
То, что местная знать вставляет палки в колёса новому правителю — дело житейское, всегда можно свалить на слабость и неопытность самого юноши. Но если инквизитор прознает о покушении на драконидового лорда, подкреплённом неопровержимыми уликами, полетят головы.
Нацепив фальшивую улыбку, барон мгновенно сочинил оправдание:
Нацепив фальшивую улыбку, барон мгновенно сочинил оправдание:
— О, господин лорд, это чистое недоразумение! Джон уверял меня, будто земли рода Ловелан стонут под натиском чудовищ. Бедные крестьяне разорены, а нанять сильных наёмников у них нет возможности. Он внёс залог за досрочное освобождение Шаноа, обещая вернуть её сразу после зачистки гнёзд. Моё сердце обливалось кровью при мысли о страданиях невинных людей, и я пошёл ему навстречу. Кто же знал, что этот юнец окажется настолько невыдержанным и глупым!
— О, господин лорд, это чистое недоразумение! Джон уверял меня, будто земли рода Ловелан стонут под натиском чудовищ. Бедные крестьяне разорены, а нанять сильных наёмников у них нет возможности. Он внёс залог за досрочное освобождение Шаноа, обещая вернуть её сразу после зачистки гнёзд. Моё сердце обливалось кровью при мысли о страданиях невинных людей, и я пошёл ему навстречу. Кто же знал, что этот юнец окажется настолько невыдержанным и глупым!
Барон сделал знак слугам, и те с натугой приволокли несколько сундуков с золотом, только что полученных от Джона, и выставили их перед Эстианом. Мол, компенсация за беспокойство.
Барон сделал знак слугам, и те с натугой приволокли несколько сундуков с золотом, только что полученных от Джона, и выставили их перед Эстианом. Мол, компенсация за беспокойство.
Затем Пигг приказал привести одного из сопровождающих — простого крестьянина, которого Джон Ловелан до этого оставил на постоялом дворе. Тот выглядел как типичный измученный невзгодами бедняк с вечно скорбной миной.
Затем Пигг приказал привести одного из сопровождающих — простого крестьянина, которого Джон Ловелан до этого оставил на постоялом дворе. Тот выглядел как типичный измученный невзгодами бедняк с вечно скорбной миной.
Увидев воительницу, крестьянин рухнул на колени и заголосил:
Увидев воительницу, крестьянин рухнул на колени и заголосил:
— Госпожа Шаноа! Умоляю, вернитесь и спасите Ловелан от тварей! Урожай погиб, налоги господина графа неподъёмны... Мы же с голоду помираем, житья совсем не стало!
— Госпожа Шаноа! Умоляю, вернитесь и спасите Ловелан от тварей! Урожай погиб, налоги господина графа неподъёмны... Мы же с голоду помираем, житья совсем не стало!
«Решили разыграть жалостливую карту?» — мысленно усмехнулся Эстиан.
«Решили разыграть жалостливую карту?» — мысленно усмехнулся Эстиан.
«Решили взять её на жалость и на халяву попользоваться её силой? Да я сам её толком ещё в деле не задействовал, а тут вы припёрлись со своими соплями!»
«Решили взять её на жалость и на халяву попользоваться её силой? Да я сам её толком ещё в деле не задействовал, а тут вы припёрлись со своими соплями!»
Стоило крестьянам осознать, что плата за наёмников ляжет тяжким бременем на их собственные кошельки, как они тут же вспомнили про изгнанную защитницу. Если бы эти люди в своё время осмелились сказать хоть слово правды перед судьями из Обители Заповедей, а не трусливо поддакивали обвинителям ради собственной выгоды, сейчас их действительно можно было бы пожалеть.
Стоило крестьянам осознать, что плата за наёмников ляжет тяжким бременем на их собственные кошельки, как они тут же вспомнили про изгнанную защитницу. Если бы эти люди в своё время осмелились сказать хоть слово правды перед судьями из Обители Заповедей, а не трусливо поддакивали обвинителям ради собственной выгоды, сейчас их действительно можно было бы пожалеть.
Наверняка среди жителей Ловелана нашлись те, кто не клеветал на Шаноа напрямую, а просто молча стоял в сторонке, спасая собственную шкуру. Но какое дело до их малодушия нынешней Шаноа?
Наверняка среди жителей Ловелана нашлись те, кто не клеветал на Шаноа напрямую, а просто молча стоял в сторонке, спасая собственную шкуру. Но какое дело до их малодушия нынешней Шаноа?
— Возвращайся назад. Пусть ваш будущий граф сам решает эти проблемы, — спокойно, с ледяным равнодушием ответила Шаноа. Похоже, она и впрямь начала оставлять прошлое за пределами Пограничья.
— Возвращайся назад. Пусть ваш будущий граф сам решает эти проблемы, — спокойно, с ледяным равнодушием ответила Шаноа. Похоже, она и впрямь начала оставлять прошлое за пределами Пограничья.
— Но леди Шаноа! Налог на военные нужды разорит нас дотла! Нам нечего будет есть зимой, мы просто не переживём эти холода! — продолжал причитать крестьянин, подползая ближе на коленях и пытаясь ухватиться за край её плаща.
— Но леди Шаноа! Налог на военные нужды разорит нас дотла! Нам нечего будет есть зимой, мы просто не переживём эти холода! — продолжал причитать крестьянин, подползая ближе на коленях и пытаясь ухватиться за край её плаща.
Девушка открыла было рот, но Эстиан мягко придержал её за плечо, выразительным взглядом дав понять: «Предоставь это мне».
Девушка открыла было рот, но Эстиан мягко придержал её за плечо, выразительным взглядом дав понять: «Предоставь это мне».
Молодой лорд отступил на пару шагов назад, взял разбег и с разворота смачно приложил тяжёлым сапогом едва пришедшего в себя Джона Ловелана. Удар пришёлся точно в цель, и Джон со свистом улетел в кусты, ломая ветки.
Молодой лорд отступил на пару шагов назад, взял разбег и с разворота смачно приложил тяжёлым сапогом едва пришедшего в себя Джона Ловелана. Удар пришёлся точно в цель, и Джон со свистом улетел в кусты, ломая ветки.
Проводив взглядом летящее тело, Эстиан демонстративно размял шею, примериваясь к плачущему бедняку. На его губах заиграла зловещая ухмылка:
Проводив взглядом летящее тело, Эстиан демонстративно размял шею, примериваясь к плачущему бедняку. На его губах заиграла зловещая ухмылка:
— Не можете жить — так дохните! Когда нужно было защитить Шаноа, вы предпочли отсидеться в сторонке. Так держите марку до конца! Что, как только дело коснулось ваших кошельков, сразу завыли? Ну же, давай проверим, кто быстрее: ты добежишь до ворот Элизиума или мой сапог догонит твой зад!
— Не можете жить — так дохните! Когда нужно было защитить Шаноа, вы предпочли отсидеться в сторонке. Так держите марку до конца! Что, как только дело коснулось ваших кошельков, сразу завыли? Ну же, давай проверим, кто быстрее: ты добежишь до ворот Элизиума или мой сапог догонит твой зад!
Намертво перепуганный крестьянин и уцелевшие прихвостни Джона подхватили своего бесчувственного господина подмышки и с позорным визгом бросились наутёк, оставляя за собой глубокую борозду на вспаханной земле.
Намертво перепуганный крестьянин и уцелевшие прихвостни Джона подхватили своего бесчувственного господина подмышки и с позорным визгом бросились наутёк, оставляя за собой глубокую борозду на вспаханной земле.
Барон Пигг уже собирался потихоньку откланяться, но Эстиан окликнул его самым радушным тоном:
Барон Пигг уже собирался потихоньку откланяться, но Эстиан окликнул его самым радушным тоном:
— Почтенный барон, вы, кажется, запамятовали прислать ещё три сундука. Наш дорогой Джон, перед тем как совершить своё досадное вторжение, хвастался, что выкатил вам целых пять сундуков золота за освобождение нашей леди.
— Почтенный барон, вы, кажется, запамятовали прислать ещё три сундука. Наш дорогой Джон, перед тем как совершить своё досадное вторжение, хвастался, что выкатил вам целых пять сундуков золота за освобождение нашей леди.
От столь наглого и беспардонного вымогательства барон Пигг едва не задохнулся от ярости, но, стиснув зубы, пересилил себя. Скрепя сердце он велел слугам принести недостающее и, бледный от злости, покинул замок.
От столь наглого и беспардонного вымогательства барон Пигг едва не задохнулся от ярости, но, стиснув зубы, пересилил себя. Скрепя сердце он велел слугам принести недостающее и, бледный от злости, покинул замок.
Глядя на выстроившиеся в ряд пять сундуков, набитых золотыми монетами, Эстиан почувствовал себя на вершине блаженства. Пожалуй, это был самый удачный и приятный день с тех пор, как тётушка Иза вынудила его подчиниться своим недвусмысленным правилам!
Глядя на выстроившиеся в ряд пять сундуков, набитых золотыми монетами, Эстиан почувствовал себя на вершине блаженства. Пожалуй, это был самый удачный и приятный день с тех пор, как тётушка Иза вынудила его подчиниться своим недвусмысленным правилам!
Из тени колоннады выплыла Жанетт, облачённая в свой неизменный укороченный кожаный жилет. Окинув взглядом гору золота, она усмехнулась:
Из тени колоннады выплыла Жанетт, облачённая в свой неизменный укороченный кожаный жилет. Окинув взглядом гору золота, она усмехнулась:
— Надо же, мой юный лорд. А я-то поначалу приняла тебя за кроткого ягнёнка. Кто бы мог подумать, что ты так быстро освоишься с местными повадками?
— Надо же, мой юный лорд. А я-то поначалу приняла тебя за кроткого ягнёнка. Кто бы мог подумать, что ты так быстро освоишься с местными повадками?
— Я лишь проявляю уважение к местным традициям и колориту, — с самым невинным видом развёл руками Эстиан. — Действую строго по обстоятельствам, сближаюсь с народом и, так сказать, нахожу с благородным сословием общий язык.
— Я лишь проявляю уважение к местным традициям и колориту, — с самым невинным видом развёл руками Эстиан. — Действую строго по обстоятельствам, сближаюсь с народом и, так сказать, нахожу с благородным сословием общий язык.
«Правда, исключительно посредством физического воздействия», — мысленно добавил он.
«Правда, исключительно посредством физического воздействия», — мысленно добавил он.
***
***
Ночь укутала Пограничье своим прохладным покрывалом.
Ночь укутала Пограничье своим прохладным покрывалом.
Эстиан и Шаноа по-прежнему делили одну постель. Заделать огромную брешь в окне к наступлению темноты они не успели, и теперь ледяной ночной ветер свободно разгуливал по спальне. Одеяло казалось слишком тонким, и парень то и дело сжимался от холода.
Эстиан и Шаноа по-прежнему делили одну постель. Заделать огромную брешь в окне к наступлению темноты они не успели, и теперь ледяной ночной ветер свободно разгуливал по спальне. Одеяло казалось слишком тонким, и парень то и дело сжимался от холода.
И пускай магия драконьей крови позволяла удерживать тепло в теле, о комфортном и безмятежном сне не шло и речи. С моря, лениво лизавшего скалы Пограничья, дул поистине неистовый, пронизывающий до костей шквал.
И пускай магия драконьей крови позволяла удерживать тепло в теле, о комфортном и безмятежном сне не шло и речи. С моря, лениво лизавшего скалы Пограничья, дул поистине неистовый, пронизывающий до костей шквал.
В такой стуже лежащая бок о бок спутница казалась настоящей жаровней. Её тело излучало манящее, живое тепло, так и подталкивая Эстиана придвинуться поближе.
В такой стуже лежащая бок о бок спутница казалась настоящей жаровней. Её тело излучало манящее, живое тепло, так и подталкивая Эстиана придвинуться поближе.
— Шаноа, ты ведь и так проспала весь день, — не выдержал Эстиан. — Всё равно ведь не уснёшь, может, заколотишь окно?
— Шаноа, ты ведь и так проспала весь день, — не выдержал Эстиан. — Всё равно ведь не уснёшь, может, заколотишь окно?
Воительница, привыкшая за долгие годы скитаний полагаться только на себя, отлично справлялась с любыми бытовыми трудностями. Однако сейчас она проявила редкое хладнокровие:
Воительница, привыкшая за долгие годы скитаний полагаться только на себя, отлично справлялась с любыми бытовыми трудностями. Однако сейчас она проявила редкое хладнокровие:
— Счета должны быть точными. Если я встану — срок твоего пребывания в этой постели сократится ещё на один день.
— Счета должны быть точными. Если я встану — срок твоего пребывания в этой постели сократится ещё на один день.
«Какая поразительная жадность!» — мысленно вздохнул Эстиан.
«Какая поразительная жадность!» — мысленно вздохнул Эстиан.
Оставив бесплодные надежды на ремонт окна, он придвинулся вплотную к Шаноа. Его рука коснулась её нежной, шелковистой кожи.
Оставив бесплодные надежды на ремонт окна, он придвинулся вплотную к Шаноа. Его рука коснулась её нежной, шелковистой кожи.
— Ладно, тогда я просто согреюсь о тебя.
— Ладно, тогда я просто согреюсь о тебя.
Шаноа лениво протянула руку и аккуратно вывела тонким пальцем штрих на его щеке, словно ведя воображаемый подсчёт:
Шаноа лениво протянула руку и аккуратно вывела тонким пальцем штрих на его щеке, словно ведя воображаемый подсчёт:
— За прикосновение — тоже плата. Минус день.
— За прикосновение — тоже плата. Минус день.
Изначально Эстиан рассчитывал всё с аптекарской точностью: его «аренда» должна была закончиться ровно в день завершения испытания, после чего он со спокойной душой уберётся восвояси. Но с такой грабительской бухгалтерией он рисковал оказаться на жёстком полу уже через пару суток.
Изначально Эстиан рассчитывал всё с аптекарской точностью: его «аренда» должна была закончиться ровно в день завершения испытания, после чего он со спокойной душой уберётся восвояси. Но с такой грабительской бухгалтерией он рисковал оказаться на жёстком полу уже через пару суток.
— Идёт, вычитай! — со вздохом обречённости согласился он и решительно прижал к себе упругое, изящное тело воительницы.
— Идёт, вычитай! — со вздохом обречённости согласился он и решительно прижал к себе упругое, изящное тело воительницы.
Окутавшее его тепло, пропитанное едва уловимым изысканным ароматом, мгновенно прогнало ночную прохладу. Соблазнительные изгибы её роскошной фигуры, прильнувшей к нему вплотную, отозвались в сознании будоражащим восторгом.
Окутавшее его тепло, пропитанное едва уловимым изысканным ароматом, мгновенно прогнало ночную прохладу. Соблазнительные изгибы её роскошной фигуры, прильнувшей к нему вплотную, отозвались в сознании будоражащим восторгом.
«Знаешь... пожалуй, один день — вполне умеренная плата за такое удовольствие!» — весело подумал драконид, засыпая.
«Знаешь... пожалуй, один день — вполне умеренная плата за такое удовольствие!» — весело подумал драконид, засыпая.

Комментарии

Загрузка...