Прежде чем переходить к активным действиям, Эстиану требовалось прояснить одну важную деталь. Насколько, собственно, сильны местные дворяне в Пограничье Мёртвого моря?
Прежде чем переходить к активным действиям, Эстиану требовалось прояснить одну важную деталь. Насколько, собственно, сильны местные дворяне в Пограничье Мёртвого моря?
Силу здешних одарённых на континенте измеряли привычными рангами: от высшего «S» до низших «A», «B», «C», «D» и далее по списку.
Силу здешних одарённых на континенте измеряли привычными рангами: от высшего «S» до низших «A», «B», «C», «D» и далее по списку.
В своё время Эстиан долго не мог взять в толк, какой логикой руководствовался создатель этой системы. Неужто тот, кто придумал эти ранги, был латентным ценителем плоской груди?
В своё время Эстиан долго не мог взять в толк, какой логикой руководствовался создатель этой системы. Неужто тот, кто придумал эти ранги, был латентным ценителем плоской груди?
Ведь размеры «D», «E» и «F» так и веют истинной упругой справедливостью — по всем законам природы они должны венчать вершину силы! Но нет, здесь всё шиворот-навыворот: чем внушительнее буква, тем слабее её обладатель.
Ведь размеры «D», «E» и «F» так и веют истинной упругой справедливостью — по всем законам природы они должны венчать вершину силы! Но нет, здесь всё шиворот-навыворот: чем внушительнее буква, тем слабее её обладатель.
— Шаноа, какие дворянские дома здесь обосновались?
— Шаноа, какие дворянские дома здесь обосновались?
— Мелких и крупных семейств тут хватает, — отозвалась Шаноа. — Но вам, милорд, стоит опасаться в первую очередь дома Пигг. Любое ваше начинание неизбежно столкнётся с их интересами.
— Мелких и крупных семейств тут хватает, — отозвалась Шаноа. — Но вам, милорд, стоит опасаться в первую очередь дома Пигг. Любое ваше начинание неизбежно столкнётся с их интересами.
— О как? Хочешь сказать, все остальные дворяне спят и видят, как бы меня поприветствовать, да только боятся заявить об этом вслух?
— О как? Хочешь сказать, все остальные дворяне спят и видят, как бы меня поприветствовать, да только боятся заявить об этом вслух?
— Лицо у вас, конечно, смазливое, милорд, но мечтать, как говорится, не вредно, — ехидно хмыкнула девушка. — С чего бы местным радоваться чужаку? Почти все они пляшут под дудку барона Пигга. Слово старого Пигга для них — закон.
— Лицо у вас, конечно, смазливое, милорд, но мечтать, как говорится, не вредно, — ехидно хмыкнула девушка. — С чего бы местным радоваться чужаку? Почти все они пляшут под дудку барона Пигга. Слово старого Пигга для них — закон.
«Язвишь, конечно, но могла бы ради приличия описать мой шарм какими-нибудь более лестными эпитетами... Ну там, "мужественный", "властный"»
«Язвишь, конечно, но могла бы ради приличия описать мой шарм какими-нибудь более лестными эпитетами... Ну там, "мужественный", "властный"»
Впрочем, суть дела Эстиан уловил. Местная знать представляла собой классический закрытый клуб для своих — со всеми вытекающими зловонными подробностями.
Впрочем, суть дела Эстиан уловил. Местная знать представляла собой классический закрытый клуб для своих — со всеми вытекающими зловонными подробностями.
— Хотите спросить что-то ещё?
— Хотите спросить что-то ещё?
— Разумеется. Какова их реальная сила?
— Разумеется. Какова их реальная сила?
— Тогда позвольте сначала узнать, на каком уровне находитесь вы сами, милорд?
— Тогда позвольте сначала узнать, на каком уровне находитесь вы сами, милорд?
— На уровне «полный абзац».
— На уровне «полный абзац».
— Ранг «G»? — Шаноа раздражённо закатила глаза. — Вы можете отвечать серьёзно?!
— Ранг «G»? — Шаноа раздражённо закатила глаза. — Вы можете отвечать серьёзно?!
— Ладно-ладно, признаюсь честно: я на уровне «F». Чисто из уважения к моей матушке-опекунше — у неё ведь тоже чистый «F».
— Ладно-ладно, признаюсь честно: я на уровне «F». Чисто из уважения к моей матушке-опекунше — у неё ведь тоже чистый «F».
— Не хотите — не говорите, — фыркнула она. — В любом случае, пока я рядом, можете не опасаться, что барон Пигг посмеет напасть на вас открыто.
— Не хотите — не говорите, — фыркнула она. — В любом случае, пока я рядом, можете не опасаться, что барон Пигг посмеет напасть на вас открыто.
Шаноа прекрасно понимала, что этот молодой драконид скрывает свою истинную силу, которая явно превосходила ранг «D».
Шаноа прекрасно понимала, что этот молодой драконид скрывает свою истинную силу, которая явно превосходила ранг «D».
Пусть она и рассекла давешнего склизкого монстра пополам, его крошечные отпрыски, хоть и растеряли былую прыть, всё ещё обладали поразительной живучестью.
Пусть она и рассекла давешнего склизкого монстра пополам, его крошечные отпрыски, хоть и растеряли былую прыть, всё ещё обладали поразительной живучестью.
Любой боец рангом ниже «E» оказался бы в тупике и мог лишь бессильно наблюдать, как тварь восстанавливается буквально на глазах.
Любой боец рангом ниже «E» оказался бы в тупике и мог лишь бессильно наблюдать, как тварь восстанавливается буквально на глазах.
И уж точно никто, кроме опытного мастера, не сумел бы так виртуозно подчинить себе пламя, придав ему нужную форму, чтобы испепелить всю эту заразу одним точным ударом, как это сделал Эстиан.
И уж точно никто, кроме опытного мастера, не сумел бы так виртуозно подчинить себе пламя, придав ему нужную форму, чтобы испепелить всю эту заразу одним точным ударом, как это сделал Эстиан.
Что же касается его драконидских предков, то о ранге «F» не могло идти и речи. Кровь древних ящеров даровала невероятное могущество: даже самый ленивый и бездарный представитель их расы, просто дожив до зрелости, шутя брал планку ранга «C».
Что же касается его драконидских предков, то о ранге «F» не могло идти и речи. Кровь древних ящеров даровала невероятное могущество: даже самый ленивый и бездарный представитель их расы, просто дожив до зрелости, шутя брал планку ранга «C».
***
***
В роскошном поместье дома Пигг сам барон принимал важного гостя.
В роскошном поместье дома Пигг сам барон принимал важного гостя.
Напротив него в глубоком кресле восседал Джон Ловелан, старший наследник графского рода Ловелан — статный молодой человек с безупречной укладкой золотистых волос.
Напротив него в глубоком кресле восседал Джон Ловелан, старший наследник графского рода Ловелан — статный молодой человек с безупречной укладкой золотистых волос.
Несмотря на то что Ловеланы носили графский титул, барон Пигг держался вызывающе спокойно, разговаривая с наследником едва ли не как с обычным простолюдином.
Несмотря на то что Ловеланы носили графский титул, барон Пигг держался вызывающе спокойно, разговаривая с наследником едва ли не как с обычным простолюдином.
Сказывался упадок некогда могущественного графского рода, да и в целом нравы Пограничья Мёртвого моря располагали к наглости. Здешняя знать привыкла вести себя по-хозяйски, и приструнить их могли разве что старейшины семьи Драгонфлейм.
Сказывался упадок некогда могущественного графского рода, да и в целом нравы Пограничья Мёртвого моря располагали к наглости. Здешняя знать привыкла вести себя по-хозяйски, и приструнить их могли разве что старейшины семьи Драгонфлейм.
— Ближе к делу, господин Пигг, — сухо произнёс Джон. — Я намерен выкупить свою сестру, Шаноа Ловелан.
— Ближе к делу, господин Пигг, — сухо произнёс Джон. — Я намерен выкупить свою сестру, Шаноа Ловелан.
Молодой граф небрежно взмахнул рукой. По его знаку слуги внесли в кабинет массивный кованый сундук. Стоило откинуть тяжелую крышку, как комнату озарил нестерпимый блеск золотых монет и россыпи драгоценных камней.
Молодой граф небрежно взмахнул рукой. По его знаку слуги внесли в кабинет массивный кованый сундук. Стоило откинуть тяжелую крышку, как комнату озарил нестерпимый блеск золотых монет и россыпи драгоценных камней.
— Какая ирония, — барон Пигг усмехнулся, принимаясь лениво орудовать пилочкой для ногтей. — Вы сами сослали несчастную девицу в эту глушь, обвинив во всех смертных грехах, а теперь явились с мешком золота, чтобы забрать её обратно?
— Какая ирония, — барон Пигг усмехнулся, принимаясь лениво орудовать пилочкой для ногтей. — Вы сами сослали несчастную девицу в эту глушь, обвинив во всех смертных грехах, а теперь явились с мешком золота, чтобы забрать её обратно?
На его одутловатом лице не читалось ни согласия, ни категорического отказа. Подобное поведение недвусмысленно намекало: сделка возможна, но первоначальное предложение барона не устраивает.
На его одутловатом лице не читалось ни согласия, ни категорического отказа. Подобное поведение недвусмысленно намекало: сделка возможна, но первоначальное предложение барона не устраивает.
Сейчас в гарнизоне замка хватало Запретных, чтобы сдерживать натиск тварей Пограничья, так что потеря одного бойца погоды бы не сделала. К тому же Шаноа прибыла совсем недавно, а значит, уладить бумажные формальности не составило бы труда.
Сейчас в гарнизоне замка хватало Запретных, чтобы сдерживать натиск тварей Пограничья, так что потеря одного бойца погоды бы не сделала. К тому же Шаноа прибыла совсем недавно, а значит, уладить бумажные формальности не составило бы труда.
— Полагаю, мотивы моей семьи вас не касаются, барон, — отрезал Джон. — Это наше внутреннее дело. Я лишь хочу знать, договоримся мы или нет.
— Полагаю, мотивы моей семьи вас не касаются, барон, — отрезал Джон. — Это наше внутреннее дело. Я лишь хочу знать, договоримся мы или нет.
— Бросьте эти сказки, господин Ловелан, — Пигг снисчительно отмахнулся. — Наверняка в ваших владениях снова расплодилась какая-то дрянь, с которой ваши хвалёные гвардейцы не в силах сладить. Вот вы и вспомнили про Шаноа. Но дело это скользкое. Она ведь осквернена Запретным, она изгнанница! Весь честной мир отворачивается от таких, как она. А вы требуете, чтобы я, скромный барон, закрыл глаза на побег падшей грешницы? Представляете, какая это ответственность? Какое давление на мою скромную персону?!
— Бросьте эти сказки, господин Ловелан, — Пигг снисчительно отмахнулся. — Наверняка в ваших владениях снова расплодилась какая-то дрянь, с которой ваши хвалёные гвардейцы не в силах сладить. Вот вы и вспомнили про Шаноа. Но дело это скользкое. Она ведь осквернена Запретным, она изгнанница! Весь честной мир отворачивается от таких, как она. А вы требуете, чтобы я, скромный барон, закрыл глаза на побег падшей грешницы? Представляете, какая это ответственность? Какое давление на мою скромную персону?!
Барон, ещё мгновение назад источавший абсолютное спокойствие, вдруг театрально вытащил шёлковый платок и принялся с натужным вздохом промакивать вспотевшие складки на шее.
Барон, ещё мгновение назад источавший абсолютное спокойствие, вдруг театрально вытащил шёлковый платок и принялся с натужным вздохом промакивать вспотевшие складки на шее.
Джон помрачнел.
Джон помрачнел.
— Назовите вашу цену, барон. Без обиняков.
— Назовите вашу цену, барон. Без обиняков.
Барон с кряхтением поднялся из-за стола, подошёл к сундуку и запустил пухлую пятерню в сверкающее золото. Выудив тяжёлую монету, он придирчиво попробовал её на зуб, после чего сладко зажмурился.
Барон с кряхтением поднялся из-за стола, подошёл к сундуку и запустил пухлую пятерню в сверкающее золото. Выудив тяжёлую монету, он придирчиво попробовал её на зуб, после чего сладко зажмурился.
— Ещё один такой же сундучок, дорогой мой Джон, — медовым голосом пропел он. — И моя совесть будет абсолютно чиста.
— Ещё один такой же сундучок, дорогой мой Джон, — медовым голосом пропел он. — И моя совесть будет абсолютно чиста.
— Договорились. Я пришлю вторую половину. Надеюсь, на этом ваши аппетиты утихнут, барон, — процедил Джон, понимая, что спорить бесполезно.
— Договорились. Я пришлю вторую половину. Надеюсь, на этом ваши аппетиты утихнут, барон, — процедил Джон, понимая, что спорить бесполезно.
Едва оказавшись за порогом особняка, наследник графского рода разразился проклятиями.
Едва оказавшись за порогом особняка, наследник графского рода разразился проклятиями.
— Ненасытный боров! Так и знал, что эта жирная свинья попытается содрать с меня три шкуры. Хорошо, что я изначально заложил в расходы оба сундука.
— Ненасытный боров! Так и знал, что эта жирная свинья попытается содрать с меня три шкуры. Хорошо, что я изначально заложил в расходы оба сундука.
В переговорах главное — держать лицо и не раскрывать все козыри раньше времени. Максимальная планка, которую Джон готов был заплатить за свободу сестры, как раз и составляла два сундука сокровищ. Барон Пигг, сам того не зная, попал точнехонько в его лимит.
В переговорах главное — держать лицо и не раскрывать все козыри раньше времени. Максимальная планка, которую Джон готов был заплатить за свободу сестры, как раз и составляла два сундука сокровищ. Барон Пигг, сам того не зная, попал точнехонько в его лимит.
***
***
Заключив столь выгодную сделку, барон Пигг пребывал в превосходном расположении духа. Душа требовала праздника, и он вознамерился немедленно отправиться в местный весёлый дом, дабы как следует расслабиться в компании податливых девиц.
Заключив столь выгодную сделку, барон Пигг пребывал в превосходном расположении духа. Душа требовала праздника, и он вознамерился немедленно отправиться в местный весёлый дом, дабы как следует расслабиться в компании податливых девиц.
Опираясь на плечо верного дворецкого, барон с трудом втиснул своё грузное тело в карету. Стоило этой живой горе опуститься на бархатное сиденье, как рессоры жалобно скрипнули, а сам экипаж ощутимо накренился.
Опираясь на плечо верного дворецкого, барон с трудом втиснул своё грузное тело в карету. Стоило этой живой горе опуститься на бархатное сиденье, как рессоры жалобно скрипнули, а сам экипаж ощутимо накренился.
Однако экипаж не успел проехать и десяти ярдов от ворот поместья, как дорогу ему преградили. У выезда, скрестив руки на груди, стояли Эстиан и Шаноа. Их вид не предвещал ничего хорошего.
Однако экипаж не успел проехать и десяти ярдов от ворот поместья, как дорогу ему преградили. У выезда, скрестив руки на груди, стояли Эстиан и Шаноа. Их вид не предвещал ничего хорошего.
Выходить из кареты барон Пигг даже не подумал. Он лишь соизволил приоткрыть шторку окна, явив миру свою необъятную физиономию, на которой подбородки оплывали жирными складками прямо на воротник камзола.
Выходить из кареты барон Пигг даже не подумал. Он лишь соизволил приоткрыть шторку окна, явив миру свою необъятную физиономию, на которой подбородки оплывали жирными складками прямо на воротник камзола.
— Ах, милорд, вы уж простите мою немощь, — раздался из окна притворно-сладкий голос барона. — С моей комплекцией лишний раз спускаться и подниматься — сущая пытка. Надеюсь на ваше великодушие и понимание.
— Ах, милорд, вы уж простите мою немощь, — раздался из окна притворно-сладкий голос барона. — С моей комплекцией лишний раз спускаться и подниматься — сущая пытка. Надеюсь на ваше великодушие и понимание.
Подобная дерзость со стороны мелкого дворянина по отношению к законному правителю была неприкрытым оскорблением. Пусть барон и прикрывался мнимым недугом, его жест оставался откровенной попыткой указать новому лорду на его место.
Подобная дерзость со стороны мелкого дворянина по отношению к законному правителю была неприкрытым оскорблением. Пусть барон и прикрывался мнимым недугом, его жест оставался откровенной попыткой указать новому лорду на его место.
Эстиан лишь шире улыбнулся. В его ухмылке сквозила гремучая смесь непоколебимой уверенности и откровенного издевательства.
Эстиан лишь шире улыбнулся. В его ухмылке сквозила гремучая смесь непоколебимой уверенности и откровенного издевательства.
— Пустяки, барон, — весело отозвался он. — В народе говорят: «Коли девица при взгляде вниз из-за пышной груди собственных ног не видит — пред вами истинная красавица». Вы, барон, в некотором роде тоже писаный красавец. С вашим брюхом вы, небось, когда нужду справляете, свой шланг даже на ощупь найти не можете. Так что я вас прекрасно понимаю.
— Пустяки, барон, — весело отозвался он. — В народе говорят: «Коли девица при взгляде вниз из-за пышной груди собственных ног не видит — пред вами истинная красавица». Вы, барон, в некотором роде тоже писаный красавец. С вашим брюхом вы, небось, когда нужду справляете, свой шланг даже на ощупь найти не можете. Так что я вас прекрасно понимаю.
Шаноа поначалу не уловила скрытый смысл шутки. Она из чистого любопытства опустила взгляд и наткнулась на собственное выдающееся декольте, полностью закрывавшее обзор на сапоги. Догадавшись, к чему клонит этот невыносимый драконид, девушка густо покраснела.
Шаноа поначалу не уловила скрытый смысл шутки. Она из чистого любопытства опустила взгляд и наткнулась на собственное выдающееся декольте, полностью закрывавшее обзор на сапоги. Догадавшись, к чему клонит этот невыносимый драконид, девушка густо покраснела.
Лицо барона Пигга на мгновение позеленело от злости. Он мог строить козни за чужими спинами, но открытый конфликт с официальным наместником короля в его планы не входил.
Лицо барона Пигга на мгновение позеленело от злости. Он мог строить козни за чужими спинами, но открытый конфликт с официальным наместником короля в его планы не входил.
С трудом натянув на физиономию фальшивую улыбку, он процедил:
С трудом натянув на физиономию фальшивую улыбку, он процедил:
— Премного благодарен за столь... изысканный комплимент, милорд. Чем обязан вашему визиту? Я прямо-таки польщён, что вы лично караулите у моих ворот. Обычно здесь дожидаются лишь верные и преданные псы.
— Премного благодарен за столь... изысканный комплимент, милорд. Чем обязан вашему визиту? Я прямо-таки польщён, что вы лично караулите у моих ворот. Обычно здесь дожидаются лишь верные и преданные псы.
Эстиан пропустил шпильку мимо ушей и невозмутимо продолжил:
Эстиан пропустил шпильку мимо ушей и невозмутимо продолжил:
— Видите ли, наш Элизиум пребывает в удручающем состоянии. Вонь стоит несусветная, кругом грязь, город больше похож на свинарник. Я намерен всерьёз заняться уборкой этого гадюшника.
— Видите ли, наш Элизиум пребывает в удручающем состоянии. Вонь стоит несусветная, кругом грязь, город больше похож на свинарник. Я намерен всерьёз заняться уборкой этого гадюшника.
Барон понимающе хмыкнул. Ему сразу стали ясны мотивы юнца. Тот просто пытался выслужиться перед скорой проверкой. Навести порядок в экономике Элизиума за пару дней невозможно, а вот вымести улицы и пустить пыль в глаза прибывающему инквизитору — самый простой и дешёвый трюк.
Барон понимающе хмыкнул. Ему сразу стали ясны мотивы юнца. Тот просто пытался выслужиться перед скорой проверкой. Навести порядок в экономике Элизиума за пару дней невозможно, а вот вымести улицы и пустить пыль в глаза прибывающему инквизитору — самый простой и дешёвый трюк.
— Ваша забота о чистоте делает вам честь, милорд! — картинно всплеснул руками Пигг. — Я всецело одобряю это мудрое начинание. Увы, поддержать вас делом я не смогу при всём желании. Сами понимаете, я всего лишь скромный барон, мои ресурсы крайне ограничены. Мои скромные силы задействованы на охране рубежей Элизиума, так что выделить вам людей на уборку навоза я, увы, никак не могу.
— Ваша забота о чистоте делает вам честь, милорд! — картинно всплеснул руками Пигг. — Я всецело одобряю это мудрое начинание. Увы, поддержать вас делом я не смогу при всём желании. Сами понимаете, я всего лишь скромный барон, мои ресурсы крайне ограничены. Мои скромные силы задействованы на охране рубежей Элизиума, так что выделить вам людей на уборку навоза я, увы, никак не могу.
«Языком я почесать всегда горазд, а вот холопов моих ты не получишь. И запомни, щенок: ни один дворянин в этом городе не даст тебе ни единого солдата»
«Языком я почесать всегда горазд, а вот холопов моих ты не получишь. И запомни, щенок: ни один дворянин в этом городе не даст тебе ни единого солдата»
Эстиан, ожидавший подобного ответа, лишь дружелюбно кивнул:
Эстиан, ожидавший подобного ответа, лишь дружелюбно кивнул:
— Вполне понимаю, барон. Каждый должен заниматься своим делом.
— Вполне понимаю, барон. Каждый должен заниматься своим делом.
***
***
Стоило карете наконец тронуться с места, как благодушная маска сползла с лица барона Пигга. Он со злостью уставился на испуганно забившегося в угол дворецкого.
Стоило карете наконец тронуться с места, как благодушная маска сползла с лица барона Пигга. Он со злостью уставился на испуганно забившегося в угол дворецкого.
— Как только вернёшься, разошли вестовых во все благородные дома, — процедил барон. — Передай, чтобы никто и ухом не вёл на расспросы этого сопляка. Не вздумайте давать ему людей. Пусть этот самозваный лорд не получит ни единого слуги, даже последнего хромого калеки!
— Как только вернёшься, разошли вестовых во все благородные дома, — процедил барон. — Передай, чтобы никто и ухом не вёл на расспросы этого сопляка. Не вздумайте давать ему людей. Пусть этот самозваный лорд не получит ни единого слуги, даже последнего хромого калеки!
Несчастный слуга, практически расплющенный необъятным телом своего господина о стенку экипажа, едва сумел выдавить:
Несчастный слуга, практически расплющенный необъятным телом своего господина о стенку экипажа, едва сумел выдавить:
— Будет исполнено, ваша милость. Как только приедем, я всё организую.
— Будет исполнено, ваша милость. Как только приедем, я всё организую.
— И поторопи этого чистоплюя Джона Ловелана, — добавил Пигг. — Пусть пошевеливается со вторым сундуком и забирает свою сестрицу поскорее.
— И поторопи этого чистоплюя Джона Ловелана, — добавил Пигг. — Пусть пошевеливается со вторым сундуком и забирает свою сестрицу поскорее.
Барон, разумеется, сразу узнал стоящую подле Эстиана Шаноа.
Барон, разумеется, сразу узнал стоящую подле Эстиана Шаноа.
Кто бы мог подумать, что юный лорд так быстро сойдётся с этой опасной изгнанницей. Наверняка пообещал девчонке свободу, решив использовать её преданность и меч в своих интересах.
Кто бы мог подумать, что юный лорд так быстро сойдётся с этой опасной изгнанницей. Наверняка пообещал девчонке свободу, решив использовать её преданность и меч в своих интересах.
«Как бы не так, глупый мальчишка. Я сам продам её брату, и ты снова останешься один как перст, без единого защитника»
«Как бы не так, глупый мальчишка. Я сам продам её брату, и ты снова останешься один как перст, без единого защитника»
— Навести порядок в Элизиуме? Что же, пусть наш благородный лорд сам берёт в руки метлу и разгребает навоз! — барон мерзко захихикал.
— Навести порядок в Элизиуме? Что же, пусть наш благородный лорд сам берёт в руки метлу и разгребает навоз! — барон мерзко захихикал.
Экипаж, покачиваясь на ухабах, устремился к весёлому заведению. Внезапно занавеска окна приоткрылась, и на грязную мостовую полетели объедки дорогого ужина — наполовину обглоданные и надкушенные сочные фрукты, оставляя мокрые следы на дорожной пыли.
Экипаж, покачиваясь на ухабах, устремился к весёлому заведению. Внезапно занавеска окна приоткрылась, и на грязную мостовую полетели объедки дорогого ужина — наполовину обглоданные и надкушенные сочные фрукты, оставляя мокрые следы на дорожной пыли.

Комментарии

Загрузка...