Пограничье Мёртвого моря на рассвете казалось краем гибнущего мира.
Пограничье Мёртвого моря на рассвете казалось краем гибнущего мира.
Тёмные, тяжёлые тучи нависали над самым куполом небес, утягивая мрачный горизонт в бесконечную даль. Чёрные, похожие на жидкую грязь волны лениво перекатывались от бездонных глубин к прибрежным рифам. Из самого Элизиума берега видно не было, но вечный, непрекращающийся гул прибоя стоял так близко, будто отдавался прямо в барабанных перепонках.
Тёмные, тяжёлые тучи нависали над самым куполом небес, утягивая мрачный горизонт в бесконечную даль. Чёрные, похожие на жидкую грязь волны лениво перекатывались от бездонных глубин к прибрежным рифам. Из самого Элизиума берега видно не было, но вечный, непрекращающийся гул прибоя стоял так близко, будто отдавался прямо в барабанных перепонках.
Эстиан проснулся в этот тусклый час, когда день ещё не сменил ночь. Наскоро приведя себя в порядок, он покинул замок.
Эстиан проснулся в этот тусклый час, когда день ещё не сменил ночь. Наскоро приведя себя в порядок, он покинул замок.
Поднялся он тихо, стараясь не производить лишнего шума, но Шаноа спала слишком чутко. В полумраке спальни она приоткрыла глаза.
Поднялся он тихо, стараясь не производить лишнего шума, но Шаноа спала слишком чутко. В полумраке спальни она приоткрыла глаза.
Лишь когда за Эстианом закрылась дверь, девушка села на постели. Зачем его понесло на улицу в такую рань?
Лишь когда за Эстианом закрылась дверь, девушка села на постели. Зачем его понесло на улицу в такую рань?
«Неужели он... действительно вознамерился верой и правдой служить этому Богом забытому месту?»
«Неужели он... действительно вознамерился верой и правдой служить этому Богом забытому месту?»
От этой мысли у неё невольно задергалось веко. Подобное рвение можно было назвать разве что верхом наивности.
От этой мысли у неё невольно задергалось веко. Подобное рвение можно было назвать разве что верхом наивности.
Сама Шаноа прибыла сюда недавно, но общие порядки уже уяснила. Хоть Элизиум формально и принадлежал клану Драгонфлейм, хаос давно превратил его в независимую клоаку. А если прибавить к этому тварей, регулярно лезущих из морских глубин, то исчезновение какого-то захудалого лорда не вызовет и всплеска. Всегда можно списать его смерть на очередное чудовище.
Сама Шаноа прибыла сюда недавно, но общие порядки уже уяснила. Хоть Элизиум формально и принадлежал клану Драгонфлейм, хаос давно превратил его в независимую клоаку. А если прибавить к этому тварей, регулярно лезущих из морских глубин, то исчезновение какого-то захудалого лорда не вызовет и всплеска. Всегда можно списать его смерть на очередное чудовище.
Чтобы удержать здесь власть, требовался как минимум верный и хорошо обученный отряд наёмников. У Эстиана же за душой не было никого. Не от хорошей ведь жизни он пригласил в напарники её — рыцаря, прикоснувшегося к запретному знанию.
Чтобы удержать здесь власть, требовался как минимум верный и хорошо обученный отряд наёмников. У Эстиана же за душой не было никого. Не от хорошей ведь жизни он пригласил в напарники её — рыцаря, прикоснувшегося к запретному знанию.
Шаноа заколебалась: стоило ли пойти и образумить его? Впрочем, они едва знакомы. Случись с ним что-нибудь, она лишь вздохнёт с облегчением — не придётся делить с кем-то только что прибранную комнату.
Шаноа заколебалась: стоило ли пойти и образумить его? Впрочем, они едва знакомы. Случись с ним что-нибудь, она лишь вздохнёт с облегчением — не придётся делить с кем-то только что прибранную комнату.
Поколебавшись ещё немного, она вздохнула и нашла для себя оправдание:
Поколебавшись ещё немного, она вздохнула и нашла для себя оправдание:
— Схожу-ка я за ним, погляжу украдкой. Если он попадёт в беду, а я его выручу, то либо заставлю вернуть должок, либо получу отличный рычаг давления. И тогда эта комната безраздельно перейдёт в моё пользование.
— Схожу-ка я за ним, погляжу украдкой. Если он попадёт в беду, а я его выручу, то либо заставлю вернуть должок, либо получу отличный рычаг давления. И тогда эта комната безраздельно перейдёт в моё пользование.
Собрав снаряжение, статная воительница скользнула в предрассветный сумрак.
Собрав снаряжение, статная воительница скользнула в предрассветный сумрак.
***
***
«Только в такое время и можно увидеть истинное лицо Элизиума. И боже, какое же оно грязное...»
«Только в такое время и можно увидеть истинное лицо Элизиума. И боже, какое же оно грязное...»
Зажав нос, Эстиан сделал круг по близлежащим улочкам. Здешнее санитарное состояние можно было описать лишь одним словом — катастрофа.
Зажав нос, Эстиан сделал круг по близлежащим улочкам. Здешнее санитарное состояние можно было описать лишь одним словом — катастрофа.
Прямо посреди оживлённой площади высилась настоящая гора отбросов. Вокруг копошились жирные крысы, роились полчища мух, а из кучи то и дело выпархивали мерзкие летающие тараканы. Судя по обугленным следам на брусчатке, этот хлам время от времени просто сжигали прямо на месте.
Прямо посреди оживлённой площади высилась настоящая гора отбросов. Вокруг копошились жирные крысы, роились полчища мух, а из кучи то и дело выпархивали мерзкие летающие тараканы. Судя по обугленным следам на брусчатке, этот хлам время от времени просто сжигали прямо на месте.
«А я-то наивно полагал, что в фэнтезийном мире не водятся тараканы...»
«А я-то наивно полагал, что в фэнтезийном мире не водятся тараканы...»
Иронично. Словно встретил старых «знакомых» с родины.
Иронично. Словно встретил старых «знакомых» с родины.
Беглого осмотра улиц хватило, чтобы понять: если он не наведёт порядок в этом свинарнике, первый же визит Инквизитора похоронит его испытание. Город больше походил на заброшенные руины, чем на обитаемое поселение.
Беглого осмотра улиц хватило, чтобы понять: если он не наведёт порядок в этом свинарнике, первый же визит Инквизитора похоронит его испытание. Город больше походил на заброшенные руины, чем на обитаемое поселение.
Эстиан уже собирался двинуться дальше, как вдруг заметил у края площади несколько чумазых ребятишек. Они воровато озирались, раскапывая зловонную кучу.
Эстиан уже собирался двинуться дальше, как вдруг заметил у края площади несколько чумазых ребятишек. Они воровато озирались, раскапывая зловонную кучу.
Одна девочка стояла на шухере, пока мальчишки увлечённо рылись в отбросах. Наткнувшись на какой-то хлам вроде треснувшего зеркальца, они беззвучно, но восторженно запрыгали, боясь разбудить дремлющих неподалёку стражников.
Одна девочка стояла на шухере, пока мальчишки увлечённо рылись в отбросах. Наткнувшись на какой-то хлам вроде треснувшего зеркальца, они беззвучно, но восторженно запрыгали, боясь разбудить дремлющих неподалёку стражников.
Закончив поиски, дети засобирались прочь. Один из мальчишек достал исписанный рунами коровий череп и принялся тихо бормотать заклинание.
Закончив поиски, дети засобирались прочь. Один из мальчишек достал исписанный рунами коровий череп и принялся тихо бормотать заклинание.
Из пустой пасти кости вырвалось пламя. Магия этого огня несла в себе какую-то скверную, удушливую ауру.
Из пустой пасти кости вырвалось пламя. Магия этого огня несла в себе какую-то скверную, удушливую ауру.
В мгновение ока куча мусора занялась огнём. В небо повалили клубы густого чёрного дыма, а по округе разнеслась невыносимая гарь.
В мгновение ока куча мусора занялась огнём. В небо повалили клубы густого чёрного дыма, а по округе разнеслась невыносимая гарь.
Вонь быстро привела в чувство спавших часовых. Те тут же разразились отборной бранью, поминая всех известных им чертей, а испуганные дети бросились наутёк.
Вонь быстро привела в чувство спавших часовых. Те тут же разразились отборной бранью, поминая всех известных им чертей, а испуганные дети бросились наутёк.
Глядя на их лохмотья, Эстиан утвердился в мысли, что где-то в Элизиуме прячутся настоящие трущобы.
Глядя на их лохмотья, Эстиан утвердился в мысли, что где-то в Элизиуме прячутся настоящие трущобы.
«Неужели эти сироты — местные мусорщики?»
«Неужели эти сироты — местные мусорщики?»
Способ утилизации, конечно, оставлял желать лучшего. Мусор-то сгорал, но едкая гарь намертво въедалась в стены домов.
Способ утилизации, конечно, оставлял желать лучшего. Мусор-то сгорал, но едкая гарь намертво въедалась в стены домов.
Решив расспросить ребят о здешнем житье-бытье, Эстиан поспешил за ними.
Решив расспросить ребят о здешнем житье-бытье, Эстиан поспешил за ними.
— Ты... ты кто такой?! — пискнула девочка, заметив преследование.
— Ты... ты кто такой?! — пискнула девочка, заметив преследование.
Дети застыли на месте, затравленно глядя на него, словно пойманные в силки птицы. Они дрожали от страха, но бежать не решались. На их личиках читалось горькое отчаяние.
Дети застыли на месте, затравленно глядя на него, словно пойманные в силки птицы. Они дрожали от страха, но бежать не решались. На их личиках читалось горькое отчаяние.
— Что же делать? Где сестра?.. — едва слышно прошептал один из мальчишек.
— Что же делать? Где сестра?.. — едва слышно прошептал один из мальчишек.
— Тихо-тихо, не бойтесь, — Эстиан поднял руки ладонями вперёд, изображая шутливый жест капитуляции. — Я новый лорд этих земель. Неудачник, которому спихнули этот город. Обижать я вас не собираюсь, просто хочу поговорить.
— Тихо-тихо, не бойтесь, — Эстиан поднял руки ладонями вперёд, изображая шутливый жест капитуляции. — Я новый лорд этих земель. Неудачник, которому спихнули этот город. Обижать я вас не собираюсь, просто хочу поговорить.
— Лорд? То есть новый господин из благородных? — спросила девочка, не сводя с него испуганных глаз и прикидывая пути к отступлению.
— Лорд? То есть новый господин из благородных? — спросила девочка, не сводя с него испуганных глаз и прикидывая пути к отступлению.
— Если вам так спокойнее, я отойду назад, — Эстиан сделал несколько шагов назад. — Держать вас силой никто не станет. Всего пара вопросов, ладно?
— Если вам так спокойнее, я отойду назад, — Эстиан сделал несколько шагов назад. — Держать вас силой никто не станет. Всего пара вопросов, ладно?
Видя, что красивый незнакомец держит дистанцию, девочка немного расслабилась.
Видя, что красивый незнакомец держит дистанцию, девочка немного расслабилась.
— Вы всегда убираете здесь мусор? — спросил Эстиан. — Неужели властям на это плевать?
— Вы всегда убираете здесь мусор? — спросил Эстиан. — Неужели властям на это плевать?
Мальчик с черепом набрался храбрости и, высунувшись из-за спины подруги, сердито буркнул:
Мальчик с черепом набрался храбрости и, высунувшись из-за спины подруги, сердито буркнул:
— Никто нам за это не платит! Господину Пиггу плевать на грязь. Они просто ждут, пока куча вырастет повыше, а потом зовут магов. Те вызывают потоп, смывая всю эту гниль прямо к нашим домам!
— Никто нам за это не платит! Господину Пиггу плевать на грязь. Они просто ждут, пока куча вырастет повыше, а потом зовут магов. Те вызывают потоп, смывая всю эту гниль прямо к нашим домам!
Элизиум располагался на склоне холма. Богатые кварталы занимали вершину, тогда как нищие ютились у самого подножия, в низине у Мёртвого моря. Способ очистки верхнего города водой действительно был прост и эффективен, вот только тонны нечистот нескончаемым потоком устремлялись вниз, затапливая лачуги бедняков.
Элизиум располагался на склоне холма. Богатые кварталы занимали вершину, тогда как нищие ютились у самого подножия, в низине у Мёртвого моря. Способ очистки верхнего города водой действительно был прост и эффективен, вот только тонны нечистот нескончаемым потоком устремлялись вниз, затапливая лачуги бедняков.
Эстиан оглянулся назад. Он даже не покинул черту города, но контраст между верхними и нижними ярусами резал глаза.
Эстиан оглянулся назад. Он даже не покинул черту города, но контраст между верхними и нижними ярусами резал глаза.
Там, наверху, высились нарядные особняки, увитые сочным зелёным плющом, а улицы мягко освещали магические фонари. Здесь же, внизу, лепились друг к другу убогие лачуги и сколоченные из гнилых досок коробки, служившие кровом для сотен обездоленных семей.
Там, наверху, высились нарядные особняки, увитые сочным зелёным плющом, а улицы мягко освещали магические фонари. Здесь же, внизу, лепились друг к другу убогие лачуги и сколоченные из гнилых досок коробки, служившие кровом для сотен обездоленных семей.
В воображении Эстиана живо предстала картина: холёный маг взмахивает палочкой, смывая нечистоты с мостовой, а на головы жителей низины обрушивается зловонный ливень из помоев.
В воображении Эстиана живо предстала картина: холёный маг взмахивает палочкой, смывая нечистоты с мостовой, а на головы жителей низины обрушивается зловонный ливень из помоев.
— Так вы сжигаете мусор заранее, чтобы барон Пигг не смыл его на ваши головы?
— Так вы сжигаете мусор заранее, чтобы барон Пигг не смыл его на ваши головы?
— Да... — кивнула девочка и попятилась. — Если у вас больше нет вопросов, мы пойдём.
— Да... — кивнула девочка и попятилась. — Если у вас больше нет вопросов, мы пойдём.
Она явно боялась повернуться к лорду спиной, словно ожидая от него коварного удара в лопатки.
Она явно боялась повернуться к лорду спиной, словно ожидая от него коварного удара в лопатки.
Эстиан хотел было посоветовать им не жечь отбросы, но промолчал. Да, дым от костров отравлял воздух, но у этих детей просто не было иного выхода.
Эстиан хотел было посоветовать им не жечь отбросы, но промолчал. Да, дым от костров отравлял воздух, но у этих детей просто не было иного выхода.
«Попробуй тут построй образцовый, цивилизованный город...»
«Попробуй тут построй образцовый, цивилизованный город...»
Ему очень хотелось расспросить мальчишку о странном черепе-артефакте, но, видя их дикий испуг, Эстиан решил отложить расспросы до лучших времён.
Ему очень хотелось расспросить мальчишку о странном черепе-артефакте, но, видя их дикий испуг, Эстиан решил отложить расспросы до лучших времён.
Он достал из кошеля несколько серебряных монет и бросил их детям.
Он достал из кошеля несколько серебряных монет и бросил их детям.
— Держите. Плата за уборку улиц. Свободны.
— Держите. Плата за уборку улиц. Свободны.
Схватив серебро, оборванцы застыли в изумлении, а затем бросились наутёк, весело перепрыгивая через рытвины, пока щедрый господин не передумал.
Схватив серебро, оборванцы застыли в изумлении, а затем бросились наутёк, весело перепрыгивая через рытвины, пока щедрый господин не передумал.
Не успел Эстиан толком обдумать увиденное, как издалека снова донеслись испуганные детские голоса:
Не успел Эстиан толком обдумать увиденное, как издалека снова донеслись испуганные детские голоса:
— Спасайтесь! Бежим!
— Спасайтесь! Бежим!
Фигурки ребят замелькали среди лачуг. Они неслись назад во весь опор.
Фигурки ребят замелькали среди лачуг. Они неслись назад во весь опор.
Эстиан нахмурился, гадая, что стряслось, но ответ не заставил себя ждать. Из-за угла, оставляя за собой липкий след, выползла огромная туша.
Эстиан нахмурился, гадая, что стряслось, но ответ не заставил себя ждать. Из-за угла, оставляя за собой липкий след, выползла огромная туша.
Это существо, похожее на ком грязного ила размером с доброго слона, источало неприкрытую ярость. Посреди его желеобразного серого тела злобно вращался единственный огромный глаз.
Это существо, похожее на ком грязного ила размером с доброго слона, источало неприкрытую ярость. Посреди его желеобразного серого тела злобно вращался единственный огромный глаз.
Очевидно, это был мутировавший слайм. Суровый климат Мёртвого моря превратил безобидную обычную слизь в агрессивного и смертоносного хищника.
Очевидно, это был мутировавший слайм. Суровый климат Мёртвого моря превратил безобидную обычную слизь в агрессивного и смертоносного хищника.
«Здесь что, зона возрождения монстров прямо посреди жилых кварталов?!»
«Здесь что, зона возрождения монстров прямо посреди жилых кварталов?!»
— Ладно, с такой мелочью я и сам слажу, — пробормотал Эстиан.
— Ладно, с такой мелочью я и сам слажу, — пробормотал Эстиан.
В его ладони уже начал формироваться багровый сгусток пламени, как вдруг мимо него стремительным вихрем пронеслась изящная фигура.
В его ладони уже начал формироваться багровый сгусток пламени, как вдруг мимо него стремительным вихрем пронеслась изящная фигура.
Шаноа. В её ладони покоилась рукоять меча — пустая, без стального лезвия.
Шаноа. В её ладони покоилась рукоять меча — пустая, без стального лезвия.
Секунда — и чистая магическая энергия соткалась в широкое, массивное лезвие. Тяжёлый клинок со свистом рассёк воздух, разрубая слизняка надвое.
Секунда — и чистая магическая энергия соткалась в широкое, массивное лезвие. Тяжёлый клинок со свистом рассёк воздух, разрубая слизняка надвое.
Покончив с тварью в один миг, воительница развеяла оружие и с самым серьёзным видом повернулась к юноше:
Покончив с тварью в один миг, воительница развеяла оружие и с самым серьёзным видом повернулась к юноше:
— Угроза устранена. Лорд, теперь вы у меня в долгу. Зарубите себе на носу и даже не думайте отпираться.
— Угроза устранена. Лорд, теперь вы у меня в долгу. Зарубите себе на носу и даже не думайте отпираться.
Эстиан лишь молча уставился на неё.
Эстиан лишь молча уставился на неё.
«Серьёзно? Своровала у меня добычу, а теперь заявляешь о долге?!»
«Серьёзно? Своровала у меня добычу, а теперь заявляешь о долге?!»
Однако разрубленная надвое туша слайма внезапно зашевелилась. Половинки распались на шесть мелких слизней, которые вознамерились сползтись воедино и возродиться.
Однако разрубленная надвое туша слайма внезапно зашевелилась. Половинки распались на шесть мелких слизней, которые вознамерились сползтись воедино и возродиться.
Эстиан, так и не погасивший пламя в руке, мгновенно расщепил его на шесть тонких струй и веером выстрелил во все стороны разом.
Эстиан, так и не погасивший пламя в руке, мгновенно расщепил его на шесть тонких струй и веером выстрелил во все стороны разом.
Вспышка — и твари окончательно испарились, оставив после себя лишь мутный хрусталик магического ядра.
Вспышка — и твари окончательно испарились, оставив после себя лишь мутный хрусталик магического ядра.
Эстиан заговорил со скоростью пулемёта:
Эстиан заговорил со скоростью пулемёта:
— Шаноа, я только что зачистил последствия твоего неполного убийства и уничтожил шесть оставшихся монстров. Минус один долг, который я якобы тебе задолжал. Итого — ты должна мне ровно пять услуг. Я нацарапаю у тебя на доспехах пять засечек, чтобы ты не забыла. И даже не думай отпираться!
— Шаноа, я только что зачистил последствия твоего неполного убийства и уничтожил шесть оставшихся монстров. Минус один долг, который я якобы тебе задолжал. Итого — ты должна мне ровно пять услуг. Я нацарапаю у тебя на доспехах пять засечек, чтобы ты не забыла. И даже не думай отпираться!
Девушка онемела от такой наглости.
Девушка онемела от такой наглости.

Комментарии

Загрузка...