Лэй Ло вёл с собой пятерых человек — они пересекали уезды и области, направляясь в Мичжоу, чтобы явиться в управу префектуры. Диспетчерская префектуры только-только открылась; после того как судебный прислуга доложил о прибытии, несколько человек уселись в зале заседаний префектуры за питьём чая в ожидании. Подождав добрую четверть часа, они увидели, что сам префект, господин Чжао, лично идёт к ним. Это испугало Лэй Ло и остальных: формат приёма был совершенно не тем, слишком уж высоким. Но когда они увидели людей, шагавших позади префекта, всё сразу встало на свои места.
Сразу за префектом шли заместитель командующего Стражи Юйлинь Чэнь Сяобай, командующий гарнизоном Мичжоу Чжан Ихун, высокопоставленный монах из Храма Защиты Государства мастер Чih-юань, глава Пика Меча секты Хуаян Ша Ху и командир отряда Стражи Юйлинь Шань Ци. Все они были крупными фигурами, с которыми в обычное время было трудно даже просто увидеться.
Вся эта толпа собралась вместе на совещание.
— Император придаёт исключительное значение событиям, произошедшим в Мичжоу, и направил меня расследовать это дело, потребовав непременно докопаться до истины. Если здесь замешаны еретики, их необходимо вырвать с корнем, — заявил Чэнь Сяобай, председательствовавший на этом совещании. — Мичжоу — это ворота столичного региона, и появление там следов еретиков так близко от столицы вызвало гнев императора. А теперь попросим командира Шаня вкратце рассказать о ходе расследования.
— Слушаюсь, — Шань Ци откашлялся. — Согласно уликам, предоставленным разносчиком Фэн Чияо, который обратился с первоначальным заявлением, мы отправились на место происшествия. Это место представляет собой затенённую заводи у подножия горы, прекрасно подходящую для взращивания высокоуровневых цзянши. Как рассказывал Фэн Чияо, они прошли долгий горный путь, изнемогая от жажды, и, увидев этот глубокий водоём, подошли к нему напить воды. Кто бы мог подумать, что оттуда внезапно выпрыгнет похожий то ли на волка, то ли на собаку Свирепый зверь и набросится на них. Этот зверь был крайне свиреп и, казалось, не чувствовал боли; трое взрослых мужчин не смогли с ним справиться. Фэн Чияо бежал быстрее всех и сумел вернуться, а двое других пропали без вести. Мы обратились за советом к мастеру Укуу, даосу из школы Эмэй, специализирующемуся на цзянши. Он считает, что кто-то занимался разведением цзянши. Выращивание высокоуровневых цзянши требует присмотра, чтобы посторонние не помешали и не разрушили дело, из-за чего все усилия пошли бы прахом. Этот Свирепый зверь, судя по всему, использовался для охраны цзянши.
— Свирепые звери кровожадны, лишены зачатков разума и не поддаются дрессировке — это общеизвестный факт. Как он мог служить охранником? — усомнился Чжан Ихун.
— Мы также консультировались по этому поводу с мастером Укуу, и он сказал, что Свирепые звери на самом деле очень похожи на цзянши: у них тоже нет разума. Кое-кто пытался управлять Свирепыми зверями теми же методами, что и цзянши, и говорят, что это удалось, — вставил слово Чэнь Сяобай, развеяв сомнения командующего Чжана.
Командир Шань продолжил свой рассказ:
— Слова мастера Укуу дали нам пищу для размышлений. Тщательно осмотрев окрестности глубокой заводи, мы действительно обнаружили место с едва заметными следами перекопанной земли. Раскопав её и применив методы, которым нас научил мастер Укуу, мы действительно обнаружили яму для взращивания цзянши. Правда, цзянши оттуда уже перенесли, яма оказалась пуста. Исходя из этого, мы можем с уверенностью утверждать, что данный инцидент связан с еретиками.
После этого Чэнь Сяобай приступил к распределению задач.
Чтобы не спугнуть противника, в деревню Тяньшуй не станут направлять крупные силы регулярных войск. Туда в качестве передового отряда выдвинется лишь небольшая группа из Резервного отряда. Их главная задача — сбор информации, действовать безрассудно нельзя. Сейчас враг находится в тени, а мы на свету; предыдущая группа вошла туда и погибла в полном составе, причем не передала ни единого крупицы ценных сведений. На этот раз нужно проявить ещё большую осторожность. В деревню войдут шесть человек, каждый должен взять с собой почтового голубя. Независимо от того, будут новости или нет, наша группа поддержки должна получать почтового голубя ежедневно до полудня. Если пройдёт полдень, а голубь так и не прилетит, это будет означать, что случилось ЧП. Группа поддержки немедленно выступит на помощь. Они отправят почтового голубя в Мичжоу из города Сяншуй, а также вышлют гонца с донесением на быстрой лошади. Получив голубя или увидев гонца, командующий Чжан должен немедленно двинуться с императорской гвардией в деревню Тяньшуй, причём численность гвардейцев должна быть не менее одной тысячи человек.
База проведения операции будет находиться в Мичжоу, а группа поддержки расположится в городе Сяншуй. За группу поддержки отвечает командир Шань. На этот раз в операции участвуют десять мастеров из нашего отряда Стражи Юйлинь, все уровня высших воинов и выше, а кроме того — мастер Чih-юань и глава Пика Ша. Силы поддержки будут беспрецедентно мощными. Если ваш Резервный отряд столкнётся с опасностью, вам достаточно лишь придумать способ подать сигнал о помощи, и я гарантирую вашу безопасность.
При возникновении опасности можно сразу выпустить почтового голубя, а вдобавок — запустить стрелу, пронзающую облака. Деревня Тяньшуй находится глубоко в горах, и, как правило, стрела, пронзающая облака, имеет ограниченный эффект, но можно попытаться испытать удачу.
Лэй Ло и остальные получили некоторое количество высокоуровневых талисманов против цзянши, талисманов пламени и талисманов громовержца, а также сами дополнительно нарисовали ещё несколько подобных талисманов. Прихватив клейкий рис и другие средства против яда цзянши, они отправились в путь к деревне Тяньшуй.
Деревня Тяньшуй находилась примерно в двух-трех ли от города Сяншуй. Своё название она получила из-за того, что с гор течет небольшой ручей, который пересекает всю деревню, а его вода чиста, сладка и приятна на вкус.
Лэй Ло, Шэ Кун и остальные шестеро прибыли в деревню Тяньшуй как раз в полдень. Сперва они поскорее выпустили обратно голубя, чтобы сообщить, что всё в порядке, а затем в деревенской управе деревенский староста угостил их обедом. Еда оказалась не слишком изысканной, но зато в ней чувствовался особый колорит дичи и горных деликатесов. После обеда староста велел молодому парню по имени Лянцзы показать им дорогу в горы. Лэй Ло разделил отряд на две группы: он сам, Шэ Кун и Оуян Хуа отправились в горы, а Су Синьфэн, Хун Саньмао и Лян Сань остались в деревне, чтобы проверить, не удастся ли обнаружить какие-нибудь зацепки.
Шагая по дороге, Лэй Ло спросил Лянцзы, не он ли сопровождал тех пятерых людей, что приходили сюда в прошлый раз. Лянцзы покачал головой. Когда же Лэй Ло спросил, кто тогда указывал им дорогу, тот ответил, что не знает. Оуян Хуа поинтересовался, почему их деревня такая тихая, словно в ней совсем мало людей, но Лянцзы ничего не ответил, лишь молча уткнулся в землю и зашагал впереди, казалось бы, вовсе не желая с ними разговаривать.
Деревня Тяньшуй была донельзя тихой. Кроме шагов четырёх человек, не было слышно ни звука; двери каждого дома плотно закрывались, а при попытке толкнуть их рукой выяснялось, что они заперты. Оуян Хуа нарочно огляделся по сторонам: в полдень дым из труб поднимался лишь в шести домах. Неужели все остальные семьи не обедают?
Ещё более озадачивало то обстоятельство, что в деревнях обычно каждая семья держит собаку, а здесь нельзя было расслышать ни единого собачьего лая.
Оуян Хуа подошёл к дверям одного из домов и снова попытался толкнуть их — безрезультатно.
— Уважаемый, хозяева! Можно войти испить пиалы воды? — закричал он.
— Можете не звать, здесь никого нет, эти хозяева уехали в город на заработки, — пресёк крики Оуян Хуа Лянцзы.
— Еда в обед оказалась больно соленой, вот я и захотел зайти выпить пиалу воды, — объяснил Оуян Хуа, глядя на Лянцзы.
— Еда в полдень и правда была солоновата, я теперь тоже испытываю жажду, — Шэ Кун явно понял замысел Оуян Хуа.
Не говоря ни слова, Лянцзы снял со своего пояса флягу и протянул её Оуян Хуа.
— Здесь есть вода, — глухо произнёс он.
— Извините, я брезглив, — холодно бросил Оуян Хуа.
Лянцзы, судя по всему, не понял значения слова брезглив и остолбенел на месте. Оуян Хуа не пожелал ему ничего объяснять и с размаху пнул ногой дверь только что осмотренного дома. В ту же секунду с противоположной стороны улицы донёсся звук удара ноги в дверь. Шэ Кун произнёс:
— Ого, и ты пнул? Ну ладно, давай каждый поищет свою воду.
Лэй Ло, увидев это, рассердился:
— Сделали так, будто я не умею пинать двери!
Бум! Дверь ещё одного дома тоже разлетелась от пинка.

Комментарии

Загрузка...