Он шёл прямо за мной, пока я тащился впереди, ноги уже онемели. Спасибо ему большое: я хотел сделать глоток воды, хотел хоть что-то съесть, но он всё отвергал. Мне хотелось с ним подраться, но одолеть его я не мог, оставалось лишь, затаив обиду, продолжать путь. Чем дальше мы шли, тем больше гор вырастало впереди — сплошные хребты да кручи. Оглядев этот бескрайний горный пейзаж, он с огромным воодушевлением заявил, что мы почти пришли. Но стоило ему взглянуть на солнце, которое уже клонилось к закату, как на его лице отразилось глубокое разочарование.
Шансов больше нет. Эта фраза заставила моё сердце остыть наполовину. Ты мучил меня столько времени, не разрешал ни пить, ни есть! Уж лучше бы ты позволил мне наесться и напиться досыта, а потом прикончил — как же прекрасно это было бы!
Я сдался и опустился на ступени.
— Чего это ты уселся, живо поднимайся! — раздался незнакомый голос, казавшийся мне совершенно чуждым. Я завертел головой, пытаясь понять, откуда он исходит.
— Не обращай внимания. Наверху есть храм, а в нём — меч. Вытащишь его, и я смогу тебя спасти.
Поднимаясь по ступеням, я спросил:
— Ты кто такой?
— Друг твоего наставника Лу Юаня.
Услышав это, я выложил ему всё, что произошло до этого.
— До чего же ты наивен. Разве может бессмертный погибнуть от рук смертного?
— Бессмертный? Тогда почему он не справился с какой-то драной речной тварью?
— То была лишь толика его воплощения. Ещё несколько сотен лет назад Ли У вознёсся в бессмертные. Мы оба владели изощрёнными еретическими искусствами, но мои способности как раз идеально подходили для того, чтобы сдерживать его. Опасаясь, что его выскочку-птицу пристрелят первой, он оставил здесь лишь толику своего воплощения странствовать по свету, а заодно спрятал меня под этой огромной горой. Теперь, когда Ли У погиб, я тоже пробудился. Как только ты вытащишь тот меч, он вернётся.
— Раз он вернётся, судя по твоим словам, ты и сам ему не ровня.
— Верно, я владею искусствами духа, но воспользоваться ими не могу — это под силу только ему.
— Как это — владеешь, но не можешь воспользоваться? Что за бред?
— Вообще-то, чтобы использовать духовные искусства, нужно выполнить три условия. Первое: необходимо превратить собственное тело в сосуд для духа. Второе: нужно овладеть хотя бы одной стихией. Третье: обязательно должен быть хозяин.
— Хозяин?
— Ну, вроде Ктулху из Северной Америки.
Я посмотрел на него с недоверием. И хотя разглядеть его не удавалось, я заметил, как окружающая обстановка начала искажаться, являясь передо мной самым невероятным образом.
Выругавшись на чём свет стоит, я набрался смелости заговорить с ним, уткнулся носом в землю и припустил наверх. Пространство вокруг искажалось всё жутче и жутче, казалось, оно готово расколоться на куски.
Не выдержав, я заорал:
— Какого чёрта раньше-то такого не было?!
— Он выжидал.
— Да эта тварь прямо сейчас открыла на меня охоту!
— Верно, так что беги быстрее! Осталось сто восемь ступеней!
— А-а-а!
Завидев тот меч, я почувствовал невероятное облегчение и бросился к нему изо всех сил. Однако в этот момент искажающееся пространство прорвало огромную брешь прямо посередине.
— Не обращай внимания, переступай!
Я хотел было переспросить, но он проигнорировал меня и принялся отсчитывать:
— Три...
— ?
— Два.
— Чего?!
— Один.
Едва слова сорвались с его губ, как та сине-фиолетовая тварь, что я видел раньше, кинулась ко мне. Её чудовищные клыки оскалились, с них капала слюна, и этот монстр навис прямо надо мной. Я среагировал мгновенно и апперкотом разнёс ему голову вдребезги. Пока тварь регенерировала, я выдернул каменный меч.
В тот же миг мир содрогнулся, горы рухнули, а меч превратился в пыль и улетел по ветру. Я провалился в чёрную трясину и, едва успев сделать пару движений, ощутил, как две бестелесные линии вытолкнули меня на берег. Глядя на человека, которого точно так же выбросило на сушу, я почувствовал, как у меня внутри всё заледенело.
— Эй, где люди?! Ты что, меня обманул?!
Стоило мне это произвести, как из грязи высунулось гигантское нечто, похожее на огромного вьюна — на глаз метров двадцать-тридцать в длину.
— Не ожидал, что ты всё же постигнешь ветер. Что ж, передав тебе своё искусство, я могу считать, что ты завершил обучение!
С этими словами он собрал каплю чёрной жидкости и уронил её мне на макушку.
— Закрой глаза и прочувствуй всё как следует, а я пока задержу его!
Я послушно зажмурился и перед внутренним взором увидел зелёный кристалл.
— Коснись его.
Я попытался дотронуться до него и тут же перенёсся на бескрайние луга с восхитительными пейзажами. Вот только казалось, что у обитающих здесь животных вовсе нет душ — все они выглядели странно и неестественно. Время от времени по равнине проносились порывы лёгкого ветерка.
Я попробовал поймать ветер старым проверенным способом, но он всякий раз ускользал сквозь пальцы. Не успел я сделать и пары попыток, как меня резко вытянуло обратно.
Стоило мне открыть глаза, как оказалось, что уже рассвело. Невольно пришлось признать: время летит чертовски быстро. Передо мной стоял оборванный нищий с трёхлитровой стеклянной банкой, доверху набитой мутной водой.
Сделав небрежный взмах рукой, он перенёс меня прямо в город. Сейчас я выглядел точь-в-точь как бродяга. Едва я поднялся на ноги, как из кармана выпал белый лист бумаги. На нём было написано:
— Неплохо, а ведь выжил!
Убедившись, что вокруг ни души, я торопливо подобрал записку и су за пазуху.
Облизнув пересохшие губы, я зашёл в какую-то лавку, осушил миску воды, и мне сразу стало намного легче. Едва я успел перевести дух, как меня со всех сторон окружили четверо или пятеро людей с табличками тысячников на поясах.
Подумав, что законов я не нарушал, я решил не злить этих служителей порядка и послушно пошёл за ними. Спустя какое-то время они привели меня к роскошному поместью. Один из них развернул золотой свиток и провозгласил:
— По повелению императрицы, за выслугу лет пожаловать тебе это поместье, а также тысячи золотых и бесчисленные сокровища — владей ими по своему усмотрению!
— Чжан Шэн принимает указ!
Они оставили мне связку ключей и удалились. Сбросив лохмотья и оставшись босиком и с обнажённым торсом, я вошёл во двор и тут же почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд.

Комментарии

Загрузка...