Глава 1

Меня зовут Чжан Шэн, мне восемнадцать лет. Сегодня утром я был обычным студентом, который сжимал в руках уведомление о зачислении и радостно возвращался домой. Но по дороге случилось нечто странное: после ослепительной вспышки я очнулся уже здесь, в другом мире. Передо мной стоял какой-то человек. Он вручил мне два свертка, велел лишь остаться в живых и, не сказав больше ни слова, исчез. Я был в полном недоумении. Открыв свертки, я обнаружил в правом одежду, а в левом — немного серебра и карту. Следуя по ней, я добрался до небольшого городка, и именно отсюда началась эта история.

Посреди ночи, под проливным дождем, в обветшалой трехэтажной гостинице...

— Дедушка, как думаешь, придут к нам сегодня гости?

— Придут, непременно придут. В прежние времена здесь яблоку негде было упасть.

— Опять ты за свое, дедушка! Сколько их было в прошлом — мне неважно, но сейчас здесь даже призрака не встретишь, не то что живого человека.

— Тише ты! Посреди ночи о таком не говорят.

— Чего бояться? Это всё ваши стариковские суеверия. Вон отец мой часто говорил, что ничего такого не бывает, это просто вы придумывали себе страшилки, чтобы оправдать, почему уехали искать лучшей доли.

Гром прогремел над головой.

— Иди-ка ты лучше к матери.

Раздался звон колокольчика.

— Доброй ночи. Сколько комнат вам нужно?

Но гость вел себя странно: он лишь жестикулировал, не произнеся ни звука. Старик нахмурился и вышел следом за ним. Его внук, наблюдавший за этим сверху, схватил два зонта и поспешил за ними. Оказавшись на улице, они увидели ряд людей, завернутых в циновки. Гость подошел к одной из них и откинул край. При тусклом свете дед с внуком узнали в покойнике отца мальчика и в ужасе рухнули на колени, заливаясь слезами. Через некоторое время внук потерял сознание. Старик, мигом перестав плакать и вытерев слезы, затащил внука внутрь, выгреб все свое состояние и отдал незнакомцу. Тот затряс колокольчиком, и отец мальчика вдруг шевельнулся. Старик смотрел, как тот дошел до середины зала и рухнул замертво, а когда обернулся, незнакомца уже и след простыл. Так закончилась эта история — одна из самых популярных в народе баек о трупоходах, прозванная Ночь в гостинице под дождем.

Толпа разразилась одобрительными криками, и я, поддавшись общему настроению, тоже стал хлопать. Рассказчик, почувствовав, что атмосфера накалилась до предела, предложил слушателям выбрать новую историю. Я заказал себе еды и с удовольствием принялся за трапезу. Через полчаса, расплатившись с официантом, я остался послушать продолжение, но вскоре все разошлись, интерес угас, и я, отряхнувшись, отправился восвояси.

Однако, едва выйдя за порог, я обнаружил, что улица совершенно пуста.

— Эй! Хозяин, у вас что, какое-то мероприятие? Почему ни души?

Не дождавшись ответа, я обернулся и увидел, что в шумном еще минуту назад трактире пусто. У меня волосы встали дыбом. Я робко позвал еще несколько раз, но ответа не последовало. Движимый материалистическими убеждениями, я набрался храбрости и направился к гостинице. Всю дорогу меня не покидало чувство, что за мной кто-то наблюдает. В конце концов, я не выдержал и обернулся, но никого не увидел. Стоило мне повернуться обратно, как прямо передо мной, как из-под земли, возник тот самый рассказчик. От испуга я врезал ему кулаком, но, отдернув руку, с ужасом заметил, что лицо рассказчика просело внутрь. Заинтригованный, я подошел ближе и ткнул пальцем — с его лица посыпались лоскуты, похожие на бумагу. Внезапно он дернулся, и я, не растерявшись, обрушил на него серию ударов. Он превратился в месиво, на теле почти не осталось кожи. Я хотел подойти поближе, чтобы разглядеть, что внутри, но нечто оттуда бросилось прямо на меня, пытаясь поглотить. Я со всех ног бросился наутек. Бегу, а вокруг все превращается в бамбуковые прутья, которые смыкаются кольцом. Поняв, что выхода нет, я со всей силы ударил себя, пытаясь проснуться от этого кошмара, но бамбук продолжал наступать. Вскоре воздух кончился, навалилось удушье, и я потерял сознание.

Когда я снова пришел в себя, голова была тяжелой, словно чугунной. С трудом поднявшись, я огляделся: я был в храме, а стоящая передо мной статуя Будды была обезглавлена. И как раз когда я пребывал в недоумении, у меня над ухом раздался знакомый голос.