Утро в Хуэйчжоу всегда было пронизано затяжной прохладой.
Когда Алхимик распахнул окно своего кабинета, туман снаружи оказался настолько густым, что скрыл учебный корпус факультета естественных наук, оставив лишь призрачный силуэт.
Он обернулся, поставил на стол кружку, которой пользовался уже много лет, и бросил в неё щепотку жасминового чая.
Вода в чайнике только что закипела, бурля и выпуская клубы пара.
Алхимик взял чайник и залил кипяток в кружку, наблюдая, как скрученные сухие листья кувыркаются и расправляются в воде.
У него была привычка проверять электронную почту перед началом рабочего дня.
Шел 2004 года, и кампусная сеть Кеда порой захлебывалась от огромного трафика, замедляясь до мучительно медленного ползания.
Алхимик сел и нажал кнопку питания на системном блоке. Экран несколько раз мигнул, прежде чем отобразить строгий белый фон рабочего стола.
Он только успел взять кружку, еще не сделав ни глотка, как зазвонил стационарный телефон на столе.
— Старина Фан! Твой университет гремит на весь мир!
На другом конце провода был его старый сокурсник из Института Макса Планка, чей голос был полон такого возбуждения, что его можно было расслышать через весь Атлантический океан.
Алхимик замер, сжимая телефонную трубку.
— О чем ты болтаешь с самого утра? Если бы в Кеда что-то случилось, разве я бы не знал? Гремит? Что гремит?
— Ты правда не в курсе, да?!
Его старый друг закричал в трубку.
— Ты знал, что Пьер опубликовал открытое письмо? Списки рассылки Принстон просто взрываются! Грея, Дюрана и тех старых пердунов так разносят, что они боятся нос показать.
— Пьер заявил, что Ч. Чжо — его единственный и неповторимый наследник, а ведь ему всего 13 лет. Помнится, ты на днях хвастался мне, что у тебя в лаборатории есть 13-летний специальный ассистент по фамилии Чэнь?
Клац.
Телефонная трубка в руке Алхимика упала на стол.
Он одеревеневшими пальцами пошевелил мышь и открыл общесетевое объявление, которое переслали уже дюжину раз, прежде чем оно попало к нему в почтовый ящик.
Он кликнул по объявлению.
Свет экрана отразился в его очках, высвечивая строку за строкой минималистичного, почти пугающе строгого английского текста.
[Заявление относительно рукописи No211, «Дискретное отображение и сходимость сингулярностей в топологии крупномасштабных сетей».]
У Алхимика дернулось веко.
Он знал эту статью.
Два месяца назад он видел черновик в кабинете Ли Цзяньмин.
Тогда он лишь подумал, что у этого мальчишки, Чэнь Чжо, почти сверхъестественная интуиция в математике и что однажды он непременно добьется великих свершений в этой области.
Но он и подумать не мог, что это случится так скоро.
Алхимик продолжил читать.
[...Сегодня я беру свои слова назад.]
[...Ведь я нашел того, кто родился, держа в руках этот топор.]
[...Чэнь Чжо — последний и единственный наследник моей академической карьеры.]
Кружка в руке Алхимика издала звук.
Крышка, лежавшая неплотно, соскользнула с края, с грохотом упала на деревянный стол и несколько раз провернулась.
Несколько капель чая брызнули на тыльную сторону ладони Алхимика.
Было немного горячо.
Но он не почувствовал боли. Он просто пристально смотрел на две вещи на экране: слово «единственный» и число «13».
Алхимик откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул.
Он много лет руководил докторантами на физическом факультете и повидал немало гениев.
У некоторых из тех ребят были поразительные вычислительные способности, у других — острая интуиция, но в его глазах все они оставались лишь студентами.
Но это письмо от Пьера вырвало Чэнь Чжо из статуса студента и вознесло на пьедестал.
Это была не похвала.
Это была корона.
Алхимик повернул голову, вглядываясь в густой, непроницаемый туман за окном.
Внезапно он вспомнил, как некоторое время назад Чэнь Чжо помог им разобраться с фундаментальной моделью алгоритма гидродинамики в лаборатории аэродинамических труб.
Тогда Алхимик считал Чэнь Чжо невероятно полезным секретным оружием.
Теперь же по его спине пробежал холодок.
«Возможно, я использовал гения целого поколения, человека, способного открыть новую эру, для выполнения мелкой лабораторной работы».
— Это плохо.
Алхимик резко вскочил.
Движение было настолько стремительным, что он смахнул папку, стоявшую рядом, и кипа лабораторных отчетов рассыпалась по полу.
Алхимик не обратил на бумаги никакого внимания. Первая мысль, промелькнувшая в его голове, была вовсе не о Пьере и не о дискретной алгебре.
Он думал о Чжоу Ципине.
Тот был вице-президентом Кеда, человеком дела с острым нюхом на административные показатели и старым лисом, способным выжать максимум из любого достижения.
Алхимик знал Чжоу Ципина слишком хорошо.
«Если Чжоу Ципин увидит это письмо, если люди в администрации поймут, что Чэнь Чжо теперь — лично выбранный Пьером единственный преемник во всем мире, то на кампусе Кеда не останется ни одного спокойного рабочего места».
Это было обожествление.
Это было все равно что жарить Чэнь Чжо на медленном огне.
Алхимик схватил старую куртку, висевшую на спинке стула, накинул её на ходу — даже не заметив, что застегнул пуговицы неровно, — выхватил ключи со стола и выбежал вон.
Он должен был перекрыть этот административный поток, прежде чем Чжоу Ципин успеет вызвать отдел пропаганды в свой кабинет.
Алхимик быстро шагал, его кожаные туфли хрустели по сухим листьям.
Влажный холодный туман ударил в лицо, немного проясняя голову, которая разгорячилась от шока.
Он быстро взлетел по ступеням административного здания. В конце коридора третьего этажа находилась массивная дверь в кабинет Чжоу Ципина.
Не успел он подойти к двери, как Алхимик увидел знакомую фигуру.
Там стоял Ли Цзяньмин.
Он выглядел даже более растрепанным, чем Алхимик.
Ветер превратил и без того редкие волосы Ли Цзяньмин в полный беспорядок. Он прижимал к груди папку с документами, словно от этого зависела его жизнь, а вторая рука нерешительно замерла, не зная, стоит ли толкать дверь.
Алхимик остановился, перевел дыхание и негромко окликнул его.
— Старина Ли!
Ли Цзяньмин вздрогнул и резко обернулся.
Его глаза были совершенно красными. Казалось, он либо только что оторвался от монитора, либо вовсе не спал.
— Ты тоже не спал?
Ли Цзяньмин посмотрел на Алхимика с интонацией человека, только что пережившего катастрофу.
— Не до сна сейчас.
Алхимик подошел к нему и взглянул на папку в руках Ли Цзяньмин. Через щель он смог разобрать английское название на ксерокопии: «Математические анналы».
— Ты всё знаешь? — спросил Алхимик.
— Весь мир знает.
Ли Цзяньмин горько усмехнулся и указал на закрытую дверь.
— Этот безумец Пьера... он не просто берет ученика, он создает нам проблемы. После его заявления каждый математик в Соединенных Штатах Америки и по всей Европе теперь смотрит на этот клочок земли в Хуэйчжоу.
Алхимик впился взглядом в глаза Ли Цзяньмин и тут же обрушил на него поток обвинений.
— Ну ты даешь, старина Ли. Чэнь Чжо устраивает такой переполох в Принстон, Пьер фактически объявляет войну, а ты мне ни слова не сказал?
Алхимик понизил голос, в его тоне сквозила злость.
— Дружба между нашими кафедрами для тебя ничего не значит? Ты же знаешь, он до сих пор числится у меня специальным ассистентом. Из-за такого события ты позволишь ему справляться со всем в одиночку?
Ли Цзяньмин опешил. Он открыл рот, чтобы ответить, и горечь на его лице стала еще заметнее.
— Старина Фан, не надо вешать на меня ярлыки.
Ли Цзяньмин прижал папку к груди еще крепче.
— Когда Пьер приезжал в Хуэйчжоу, я перекинулся с ним всего парой фраз. Откуда мне было знать, что, вернувшись, он взорвет атомную бомбу в Принстон?
Он замолчал, с непроницаемым выражением глядя в окно в конце коридора.
— Он даже разнес Грея, обозвал его слепцом. Думаешь, такой обычный профессор математики, как я, может управлять этого тирана?
— Тогда что ты здесь делаешь? — спросил Алхимик.
— То же, что и ты.
Ли Цзяньмин вздохнул и кивнул на дверь.
— Ты же знаешь Чжоу Цпина. Телефон на его столе не замолкает дольше, чем на три минуты.
— Готов поспорить, его давление уже подскочило до ста восьмидесяти.
Ли Цзяньмин понизил голос, и тон его стал серьезным.
— Чэнь Чжо всего тринадцать. Эта пощечина, которую Пьер влепил всему западному математическому сообществу, может, и была приятной, но что насчет последствий? Как теперь эти старые хрычи посмотрят на Чэнь Чжо?
Алхимик умолк.
Он посмотрел на встревоженное лицо Ли Цзяньмин, и гнев в его сердце постепенно утих.
Оба они провели в академических кругах большую часть жизни и слишком хорошо знали, какие тени скрываются за подобными пьедесталами.
Будь Чэнь Чжо просто талантливым студентом, он мог бы спокойно оттачивать навыки в Кеда еще несколько лет.
Но теперь он стал «единственным в своем роде».
Это означало, что ему придется столкнуться с самой придирчивой, самой порочной и предвзятой критикой в мире.
Даже если Пьер и прикрывал его с фронта.
— Имея ресурсы нашего физического факультета, сможем ли мы его защитить? — тихо спросил Алхимик.
Ли Цзяньмин не ответил.
Он протянул руку и похлопал по жесткой папке с документами.
— Мы обязаны его защитить, можем мы это или нет.
Ли Цзяньмин уставился на массивную дверь.
— Чжоу Цпин наверняка использует это как предлог, чтобы превратить Чэнь Чжо в живую витрину Кеда. Реклама, интервью, гарантированные места, может, даже отправят его в столицу получать какую-нибудь юношескую премию.
— Если мы позволим ему начать, Чэнь Чжо будет погублен.
Алхимик кивнул. Мужчины обменялись взглядами в коридоре.
В этот миг всякая затаенная обида между физическим факультетом и кафедрой математики из-за переманивания студентов испарилась без следа.
Теперь они столкнулись с общим врагом.
Или, вернее, с некой очень фанатичной и ошибочной опекой со стороны административной системы.
— Давай договоримся о линии поведения.
Алхимик шагнул вперед.
— Когда войдем, ты будешь «добрым полицейским», а я — «злым».
— Идет.
Ли Цзяньмин стиснул зубы и запустил пальцы в свои растрепанные волосы.
— Ты берешь на себя свою часть, а я поговорю об академическом темпе и о характере того старика.
— В любом случае, ни один приказ, вышедший сегодня из этой комнаты, не должен сдвинуть Чэнь Чжо ни на шаг из той старой библиотеки, пока не начнутся каникулы.
Алхимик кивнул и взялся за дверную ручку.
Ручка была холодной.
За дверью он уже смутно слышал слегка хриплый, но невероятно возбужденный голос Чжоу Цпина.
— Да, да, это должно быть на первой полосе... нет, спецвыпуск будет лучше...
Алхимик и Ли Цзяньмин переглянулись.
Ли Цзяньмин глубоко вздохнул и кивнул Алхимик.
Резким движением Алхимика распахнул дверь.

Комментарии

Загрузка...