Девять человек, внезапно преградивших путь Аото, образовали плотную живую стену, отрезав его от бородача.
Все они — и девятка, остановившая Аото спереди, и девятка, загородившая путь сзади, — без исключения носили за поясом по длинному и короткому мечу.
Заметив это, лицо Аото помрачнело, он замер, а его соломенные сандалии выскребли две белые полосы на покрытой пылью земле.
В мгновение ока, зафиксировав равновесие, Аото поднял левую руку, чтобы придержать Убийцу Призраков у левого бедра.
Его взгляд, скользнув сзади наперед, прошелся по лицам восемнадцати самураев, зажавших его в этом переулке клещами.
Аото не слишком хорошо знал этот район, лишь смутно заметив во время погони, что то был самурайский квартал — малонаселенный и совсем пустынный.
В Эдо многие самурайские кварталы выглядели точно так же заброшенно.
Почти 80% земель Эдо составляли «самурайские земли», где разрешалось селиться одним лишь самураям, а также «земли храмов и святилищ», принадлежавшие исключительно религиозным деятелям; оставшиеся 20% площади отводились под «городские земли», предназначенные для простолюдинов.
Самураи и служители культов занимали большую часть территории Эдо, однако их общая численность составляла лишь 20% от населения города.
И наоборот, более 80% городских жителей — простолюдинов — ютились на клочках тесных городских земель...
Из-за этого распределение населения Эдо стало очень поляризованным.
Многие самурайские земли пустели изо дня в день, пешеходов на улицах почти не встречалось, тогда как в городской зоне жизнь кипела, ежедневно наполняясь толпами людей и потоками повозок.
— Неужели они намеренно заманили меня сюда, чтобы прикрыть побег сообщника с помощью спрятавшихся союзников...
Брови Аото взлетели вверх, его взгляд перескочил через преградившую дорогу живую стену и устремился вдаль — на фигуру бородача, уже сжавшуюся до размеров пальца и почти скрывшуюся из виду.
Когда Аото посмотрел туда, бородач как раз оглянулся.
Аото заметил на лице бородача выражение облегчения от чудесного спасения и насмешливую улыбку, словно тот издевался над ним.
В тот миг Аото внезапно услышал громкий крик из живой стены впереди.
— Эй! Осторожнее! Это же Татибана Аото!
Этот простой окрик... мгновенно изменил атмосферу в переулке.
Многие лица резко переменились, запечатлев на себе свирепую ярость и ненависть.
Заметив такую реакцию, Аото слегка сузил глаза.
Стоило им узнать в нем Татибану Аото, как их выражения лиц тут же исказились, словно перед ними предстал грозный враг... В мыслях Аото существовала лишь одна группировка во всем Эдо, питавшая к нему столь глубокую вражду.
—...Эй, разве вы не из Фракции изгнания варваров?
Тон Аото звучал равнодушно, а холодный вид излучал жуткий мороз.
Никто не ответил прямо на вопрос Аото... поскольку все они сейчас были заняты «междусоусобицей».
— Эй! Успокойтесь!
— Да! Не будьте безрассудными! Мы здесь только ради прикрытия отступления Чуанбы! А не для убийства! Не действуйте без приказов! Достаточно прогнать Татибану Аото и не дать ему преследовать Чуанбу!
— А? Что ты такое говоришь? Предлагаешь просто отпустить этого национального предателя невредимым?
— Эй! Он сейчас один! Это идеальный шанс убить его и отомстить за товарищей, погибших из-за этого демона!
— Точно! Этот парень теперь отрезан от всех! Лучшей возможности для мести не сыскать!
Восемнадцать самураев, преграждавших путь Аото спереди и сзади, раскололись на две четкие фракции.
Одна фракция предлагала не ввязываться в затяжное противостояние с Аото; они прибыли лишь затем, чтобы помешать Аото преследовать Чуанбу, и должны были избегать лишних действий.
Аото догадался, что «Чуанба» — это прозвище или имя того бородача.
Другая фракция выступала за немедленное уничтожение оказавшегося в изоляции Аото.
Их «междусоусобица» продолжалась недолго.
Потому что посреди этого хаоса один из самураев позади Аото внезапно взревел.
Этот самурай изначально сверлил Аото насквозь полными ненависти глазами.
Услышав, как некоторые товарищи высокомерно заявляют вроде «мы здесь не для того, чтобы убивать» и «достаточно просто прогнать Татибану Аото», он терял терпение.
Нетерпение, гнев, обида... эти эмоции достигли пика, а затем хлынули наружу, подобно лаве из кратера вулкана.
Утратив контроль над чувствами, он больше не желал слушать чужую болтовню.
Он вытащил меч из ножен, громко закричал и бросился прямо на Аото!
Аото чуть наклонил голову, уголком правого глаза следя за мчащимся к нему самураем.
В следующее мгновение наблюдавшие за Аото люди увидели невероятное зрелище: из левого бедра Аото вырвалась серебряная змея.
Одним быстрым движением левой руки Аото откинул ножны Убийцы Призраков, волчком развернувшись на сто восемьдесят градусов назад, используя левую стопу как ось, задействовав инерцию вращения и выхватив меч! Белое лезвие выскочило из ножен словно серебряная змея!
Клинок Убийцы Призраков рассек воздух позади, полоснув по шее нападавшего самурая под звук «ча»... от которого у любого слабонервного кровь застыла бы в жилах.
Под палящим летним солнцем клинок, отражавший нити леденящего света, разрезал плоть и кости, отправив по инерции взлетевшую голову в полет — та тяжело ударилась о восточную стену переулка и отскочила к ногам Аото.

Комментарии

Загрузка...