— А-а-а!
— Что случилось? Что происходит?
— Скорее, бегите! Это люди из Фракции изгнания варваров!
Множество людей вокруг, услышав всё громче разносившиеся крики «Небесная кара» и увидев самураев, которые обнажили свои тати и бросились к Аото и его спутникам, завопили и бросились врассыпную во все стороны.
Торговцы из близлежащих лавок тоже бросили свои прилавки и временно сбежали, опасаясь быть втянутыми или пострадать.
— Черт возьми, они что, снова здесь?!
На мгновение ошеломленный внезапными криками «Небесная кара», Аото сразу же пришел в себя и крепко сжал зубы.
Внезапно появившаяся кучка самураев с криками «Небесная кара» неслась прямо на них — Аото инстинктивно поверил, что эта группа снова прибыла, чтобы совершить на него покушение от лица Фракции изгнания варваров.
Аото обычно не сквернословил.
Но в этот момент он не смог удержаться от ругательств про себя.
Фракция изгнания варваров устроила беспорядки всего несколько дней назад, и вот они снова здесь. Их частые нападения и то, что Аото уже сбежал на постоялый двор Фудзисава, но они всё равно смогли выследить его, вызывали у Аото раздражение и досаду.
— Они что, всё это время выслеживали меня... или заранее подготовились устроить засаду на постоялом дворе Фудзисава...
— А-а-а!
Глядя на приближающихся врагов, Аото слегка наклонил голову и бросил взгляд уголком глаза на Мукиву и трех женщин, стоявших рядом с ним.
Крик только что издала девушка в маске.
Лицо Мукивы побледнело, она быстро заслонила собой девушку в маске.
Другая женщина в бледно-желтом кимоно, которая всё это время молчала, тоже защищала девушку в маске. Подобно птице-матери, охраняющей своего птенца, она вместе с Мукивой раскинула руки, чтобы прикрыть ее.
Из-за этих трех женщин Аото испытывал легкое чувство вины.
Все три женщины стояли рядом с Аото.
С их точки зрения казалось, будто эта банда из Фракции изгнания варваров нападает именно на них, так что их испуг был вполне понятен.
Из-за его собственных дел пострадали другие — это чувство вины быстро переросло в гнев.
Лицо Аото потемнело, и со звуком «звяк» он вытащил меч.
— Сайто!
Звяк... Сайто, стоявший чуть позади, тоже обнажил меч.
Следили ли они за ним всё это время или узнали по каким-то каналам, что Аото прибудет на постоялый двор Фудзисава, и заранее устроили там засаду — для Аото это не имело никакой разницы: просто обнажить меч и зарубить их!
Без каких-либо лишних слов Аото и Сайто с невероятным взаимопониманием «активировались» одновременно, бросившись к Фракции изгнания варваров, словно две сорвавшиеся с тетивы стрелы!
На этот раз членов Фракции изгнания варваров было четверо — вдвое меньше, чем во время предыдущего нападения.
Среди этих четверых тот, кто мчался впереди всех, был невысоким малым ростом около 1,45 метра.
В одно мгновение Аото оказался на расстоянии удара меча от этого коротышки...
Бултых.
Без колебаний Аото поднял меч и ударил, одним ударом рассеклав лоб коротышки.
Если бы была возможность, Аото предпочл бы не бить коротышку по лбу.
Череп — одна из самых твердых частей человеческого тела. Хотя меч Аото был исключительно острым и прочным, постоянные удары по твердым черепам значительно сократили бы срок его службы.
Но выбора не было — разница в росте между Аото и коротышкой составляла почти тридцать сантиметров.
Будучи на голову выше и целясь прямо в лоб, проще всего было нанести «мощный раскалывающий удар».
С нынешним уровнем владения мечом Аото еще не достиг мастерства, необходимого для более изощренных приемов лишения коротышки жизни.
В смертельной схватке думать о долговечности меча было некогда. Сначала нужно победить врага; если же меч сломается, его потом можно починить или заменить. Когда жизнь потеряна, уже ничто не имеет значения.
Ощущение раскалывающегося черепа передавалось по клинку прямо в руки Аото.
Убийство врага должно было стать радостным событием.
Но в этот момент на брови Аото проступила тень сомнения.
Теперь Аото ощутил озадачивающее чувство несоответствия...
Первым несоответствием была одежда этих людей.
Раньше члены Фракции изгнания варваров, нападавшие на Аото, всегда носили широкополые конические шляпы, чтобы скрывать лица.
Только сейчас, попытавшись быстро разделаться с этими смутьянами, Аото заметил — эта четверка заявилась без маскировочных шляп.
Каждый из них открыто показывал свое лицо, не проявляя ни малейшего беспокойства.
Аото также заметил, что все они выглядели как обнищавшие ронины.
Так называемые ронины — это самураи, оставшиеся без служения господину.
Лишившись господина, они теряли жалованье и не могли занимать должности чиновников, подобных Аото, будучи вынужденными искать собственный выход из положения.
Эти четверо были типичными ронинами — оборванными и неопрятными, с грязью, застывшей комами размером с кулак, и в столь грязной одежде, что ее первоначальный цвет невозможно было разобрать. У каждого были глубоко впавшие щеки и мутные глаза; казалось, они уже давно не ели нормальной еды и страдали от крайнего истощения.
Если бы не мечи на поясах, их было бы трудно отличить от нищих.
Вторым несоответствием было лицо того коротышки.
Пусть и всего на миг, но когда Аото разрубил мечом лоб коротышки, он смутно уловил выражение растерянности, словно тот был совсем не готов к атаке Аото и Сайто...
Сайто был не похож на Аото; он не ощущал этого диссонанса столь остро.
Обнажив меч и бросившись вместе с Аото на этих четверых, Сайто сосредоточился всецело.
Сосредоточился на уничтожении противников.
Он поистине был телохранителем непревзойденного мастерства, которого Арима и остальные наняли для Аото за немалые деньги.
Его владение мечом отличалось столь превосходным качеством, с которым Аото, все еще рубивший широкими размашистыми ударами, не мог сравниться.
Группа, с которой они столкнулись на этот раз, оказалась слабее Фракции изгнания варваров, встреченной ими тремя днями ранее.
Шаткая поступь, слабые руки.
Судя по их внешнему виду, напоминавшему людей, изнуренных голодом, трудно было представить их полными сил.
Ворвавшись вместе с Аото в ряды противника, Сайто нанес диагональный косой удар, рассекший одного человека от правого плеча до левой части живота.
Затем он слегка приподнял кончик клинка, пронзив грудь другого, быстро отдернул клинок, полоснул по телу третьего и за считанные мгновения устранил для Аото троих.
— А-а-а!
В этот момент в уши Аото со спины ворвался пронзительный женский крик, полный страха.
Это был голос девушки в маске.
Аото поспешно оглянулся — Мукива, девушка в маске и женщина в бледно-желтом одеянии всё еще стояли на месте.
Перед ними откуда ни возьмись появились два растрепанных самурая, похожих на ронинов, которые, размахивая сверкающими мечами, неслись на троицу...

Комментарии

Загрузка...