В отдельном кабинете стояла такая тишина, что было слышно лишь, как потрескивает фитиль лампы.
Шэнь Ань не сводил глаз с кровавых иероглифов на пергаменте. Его пальцы так сильно впились в край стола, что дерево под ними крошилось, превращаясь в труху.
Предатель. Нехватка провианта.
Эти четыре иероглифа были написаны рукой Шэнь Сяо.
Почерк дрожал, а последний штрих тянулся длинной чертой – казалось, того, кто писал, в этот момент сильно толкнули.
— Говори яснее, — Шэнь Ань поднял голову.
Сюй Чанфэн уже бросился вперед, вцепившись в наплечник воина:
— Как пал Застава Яньмэнь? Как мой дядя Шэнь оказался заперт в Долине Черного Ветра?
В спине воина торчали три сломанные стрелы – древка были обломаны, но наконечники глубоко засели в плоти.
Он опустился на колени. Его губы потрескались, и прежде чем заговорить, он выплюнул сгусток крови.
— Три дня назад, после полуночи.
— Орды варваров не стали атаковать в лоб. Они обошли нас через перевал Лаоя, ударив прямиком по тыловым складам с провиантом.
Рука Шэнь Аня замерла.
Перевал Лаоя.
На военных картах этот путь значился лишь как обрывы и нагромождение камней – обычный разведчик никогда бы там не прошел.
Тот, кто знал о возможности такого обхода, имел доступ как минимум к карте патрулирования Заставы Яньмэнь.
Воин стиснул зубы и продолжил:
— В ту ночь мела такая пурга, что сигнальные огни на восточном участке не удалось разжечь. К тому времени, как мы спохватились, склады уже полыхали. Владыка Севера лично возглавил личную гвардию, пытаясь спасти припасы, но основные силы варваров навалились всей мощью и загнали его в Долину Черного Ветра.
Ли Юаньцзин побледнел:
— Что это за место – Долина Черного Ветра?
Никто не ответил сразу.
Сюй Чанфэн выругался сквозь зубы и, развернувшись, с грохотом опрокинул стул.
Шэнь Ань спрятал пергамент в рукав:
— Горы с трех сторон, один выход. Вход заблокирован, выбраться невозможно. В долине нет воды, а еды не хватит и на несколько дней.
— Сколько человек с Владыкой Севера? — Спросил он.
— Три тысячи, — воин поднял голову. — Все из гвардейского отряда.
Три тысячи.
Против ста тысяч варваров.
Толстяк открыл рот, но лишь спустя долгое время смог выдавить:
— Так нужно поднять войска! Лагерь Дайчжоу ближе всего к Долине Черного Ветра. Где командующий Дайчжоу?
Воин уперся лбом в пол, его голос дрожал:
— Мы прорывались сквозь строй, рискуя жизнями, и первой нашей остановкой был лагерь Дайчжоу. Но командующий заявил, что без приказа из Министерства обороны не смеет выступать. Сказал, что если выступить без обоза, то Дайчжоу тоже падет.
Сюй Чанфэн резко обернулся:
— Командующий Дайчжоу – ученик Гу Чжиюаня!
После этих слов каждый в комнате понял всю суть.
Варвары в тылу, сигнальные огни не зажглись, склады сожжены, Дайчжоу не помогает.
Это не просто неудача приграничных войск.
Это была ловушка, растянувшаяся от самой столицы до Заставы Яньмэнь.
— Идем в Министерство обороны, — Толстяк, изнывая от беспокойства, нарезал круги по комнате. — Нужно бить в барабан перед дворцом! Брат, ты теперь цзеюань, император на днях даровал тебе статус императорского посланника. Если мы встанем на колени у ворот дворца, то сможем вынудить их отправить войска!
— Времени нет, — Шэнь Ань развернул на столе карту, указывая пальцем на столицу, а затем ведя линию до самой Заставы Яньмэнь.
— Министр обороны – человек из клики Гу. Приказ должен пройти через Министерство, Секретариат и Тайный совет, а уже потом отправиться в Дайчжоу. На это уйдет минимум два дня. А если кто-то захочет придержать бумагу, то и за пять дней из столицы ничего не выйдет.
Он помолчал и перевел взгляд на Ли Юаньцзина.
— Срочное донесение должно было уже поступить во дворец.
Ли Юаньцзин шевельнул губами:
— Отец-император... возможно, он все еще ждет подтверждения.
— Возможно, — Шэнь Ань не стал спорить.
Он понимал мысли императора лучше кого бы то ни было.
Владыка Севера слишком могуществен, Армия семьи Шэнь слишком надежна.
Пока Застава Яньмэнь не потеряна окончательно, гибель Шэнь Сяо и трех тысяч гвардейцев – цена, которую человек на троне вполне может счесть приемлемой.
Он медленно выпрямился и закашлялся, чувствуя тяжесть в груди.
— Если они хотят ждать, то мы ждать не будем.
Сюй Чанфэн поднял голову:
— Говори, брат.
Шэнь Ань достал из-за пазухи пачку банковских векселей и вместе с несколькими запасными печатями Императорского Торгового Дома с силой прижал их к столу.
— Сюй Чанфэн, немедленно поднимай свой караван и личных охранников. Скупайте всё продовольствие в столице – в лавках, на складах, у перевозчиков. Если цена не превышает тройную рыночную – бери не раздумывая. Если выше – записывай имена владельцев и их настоящих хозяев.
Сюй Чанфэн принял векселя и с силой ударил ладонью по столу:
— Понял. А куда везти зерно?
— Сбор на тренировочном поле к северу от города. Грузите под брезент торговых повозок, в двойное дно прячьте оружие. К рассвету первая партия должна выйти.
— Тайная перевозка военных запасов – это смертная казнь, — не выдержал Ли Юаньцзин.
Шэнь Ань посмотрел на него:
— Мой отец умирает в Долине Черного Ветра, а от семьи Шэнь осталась лишь памятная табличка. На что мне тогда Кодекс Великого Лян, кому его показывать?
Ли Юаньцзин прикусил язык.
— Толстяк.
— Здесь!
— Ступай в управу, к тому судье, у которого ты выиграл в кости. Заставь его выдать грамоту на провоз товаров для каравана – в целях укажи «северная торговля Императорского Торгового Дома». Денег не жалей, но говори вежливо. А если начнет юлить – напомни ему о делах на загородной вилле у Пьянящего Весеннего Бриза. Если не поймет, намекни, что я еще не успел рассказать об этом его жене.
Щеки Толстяка затряслись:
— Будет сделано. Если он не поставит печать, я сам доставлю его супруге тот сундук с любовными письмами, что спрятан у него под кроватью.
— Тощий.
Тот уже стоял у окна:
— Люди Башни Слушающих Дождь – я займусь ими.
— Мне нужны три вещи, — Шэнь Ань поднял три пальца. — Первое: местоположение Елюй Тяньлана. Второе: список всех, кто имел доступ к карте патрулирования перевала Лаоя за последние три месяца. Третье: кто из столичных торговцев зерном сегодня скупает запасы, взвинчивает цены и имеет связи с резиденцией Гу.
Тощий кивнул и бросился к выходу, но у двери обернулся:
— Брат, а если предатель в самой Армии семьи Шэнь?
— Тогда вырезай его прямо из Армии семьи Шэнь, — голос Шэнь Аня стал ледяным. — Кого найдешь – убей.
Воин резко поднял голову, его глаза покраснели, но он не проронил ни слова мольбы за кого бы то ни было.
Шэнь Ань перевел взгляд на Ли Юаньцзина.
Тот шагнул вперед:
— А я? Что мне делать? Императорское поместье? Торговый дом? Или идти во дворец?
— Завтра на утреннем приеме надень парадное облачение принца.
— И что потом?
— Смотри.
Ли Юаньцзин застыл.
Шэнь Ань поправил на его рукаве винное пятно:
— Смотри, что скажет Гу Чжиюань. Смотри, как будет тянуть время Министерство обороны. Как будет прибедняться Министерство финансов. Как отец будет искать баланс. Тебе не нужно спорить или кричать – просто запоминай каждое лицо и каждое слово.
— А когда я вернусь...
— Я припомню им всё до последней мелочи.
Ли Юаньцзин сглотнул ком в горле и кивнул:
— Ты собираешься на север лично?
Шэнь Ань развернулся и снял со стены длинный меч.
Ножны много лет не покидали столицы, но медные заклепки сияли как новые.
Когда Шэнь Сяо провожал его в столицу, он говорил, что у образованного человека тоже должен быть меч – не для убийства, а для того, чтобы помнить, кто стоит за его спиной.
Теперь он помнил это отчетливо.
— В Долине Черного Ветра заперт мой отец, — он пристегнул меч к поясу. — Если не я, то кто?
Сюй Чанфэн выхватил свой клинок:
— Я иду с тобой.
— Сначала выведи обоз с продовольствием, — Шэнь Ань направился к выходу. — Без зерна от твоего прихода толку не будет.
Толстяк и Тощий бросились вниз.
В коридорах Башни Слушающих Дождь вновь зазвучали шаги. Красная Госпожа, накинув верхнюю одежду, стояла у лестницы. Увидев меч на поясе Шэнь Аня, она лишь спросила:
— Сколько нужно людей?
— Все, кто умеет передавать вести, следить и держать язык за зубами.
Красная Госпожа бросила служанке серебряную пластину:
— Открыть тайник, выпустить почтовых голубей, передать на северную линию. Сегодня ночью Башня Слушающих Дождь не принимает гостей – только военные донесения.
Когда Шэнь Ань дошел до дверей, его пошатнуло.
Те Ню подхватил его под локоть:
— Молодой господин.
Шэнь Ань оперся о дверной проем, переводя дыхание.
— Подготовь коня.
— Куда?
— Домой.
Он поднял взгляд в сторону поместья Владыки Севера.
— Достать доспехи.
Этой ночью столица все еще тонула в праздничном шуме после оглашения результатов экзаменов.
В ресторанах поэты стучали по столам, в игорных домах спорили, сможет ли новый цзеюань стать лучшим на столичных экзаменах, а владельцы лавок тихо переписывали книги учета, накидывая цену на зерно.
Никто не знал, что за тысячи ли в Долине Черного Ветра три тысячи гвардейцев семьи Шэнь защищают выход, залитый кровью.
Никто не знал, что по улице Чжуцюэ пронесся юноша в ханьфу, а следом за ним – личные воины дома Динго, разведчики Башни Слушающих Дождь, слуги Императорского Торгового Дома и несколько молодых гуляк, только что получивших ученые степени.
В резиденции Великого наставника еще горел свет.
Гу Чжиюань сидел в кабинете, медленно размешивая чай.
Советник докладывал вполголоса:
— Господин, Шэнь Ань начал действовать. Башня Слушающих Дождь, караван семьи Сюй, младший господин из дома Ван, да и Девятый принц – все зашевелились. Похоже, они пытаются под покровом ночи собрать провиант и прорваться на север.
Гу Чжиюань сдул чайную пенку и лишь спустя долгое время усмехнулся.
— Несколько телег с едой и горстка бездельников надеются спасти Долину Черного Ветра?
Советник спросил:
— Приказать перехватить их?
— Не нужно, — Гу Чжиюань отставил чашку. — Пусть едут. За пределами столицы – горные тропы, заставы, разбойники, конница варваров – что угодно может забрать их жизни.
Он поднял взгляд на окно.
— Завтрашний утренний прием – вот что важно.
— Я хочу, чтобы Его Величество собственными глазами увидел: без семьи Шэнь небо над Великим Лян не рухнет.
За окном кабинета ночной ветер раскачивал фонари под навесом.
Гу Чжиюань больше не произнес ни слова.
Он не знал, что шахматная фигура, которую он небрежно бросил в снега северной границы, уже сжала рукоять клинка.
На этот раз Шэнь Ань шел не просить милости у двора.
Он шел перевернуть всю шахматную доску.

Комментарии

Загрузка...