Госпожа Ци в немом изумлении уставилась на стоявшего перед ней наследного принца.
Госпожа Ци в немом изумлении уставилась на стоявшего перед ней наследного принца.
Вся дрожа от ярости, она указала пальцем на Лю Ина, но от душившего ее гнева не могла вымолвить ни слова.
Вся дрожа от ярости, она указала пальцем на Лю Ина, но от душившего ее гнева не могла вымолвить ни слова.
Буквально только что Лю Ин без предупреждения вошел в ее покои. Не успел он произнести и слова, как выхватил шпильку, с силой вонзил ее себе в руку и как подкошенный рухнул на пол.
Буквально только что Лю Ин без предупреждения вошел в ее покои. Не успел он произнести и слова, как выхватил шпильку, с силой вонзил ее себе в руку и как подкошенный рухнул на пол.
Госпожа Ци так и застыла на месте, пораженная этим безумием.
Госпожа Ци так и застыла на месте, пораженная этим безумием.
Не успела она прийти в себя, как в залу с грохотом ворвались стражники. Они мигом окружили помещение, и наконечники нескольких копий замерли у самого лица госпожи Ци, до полусмерти ее напугав.
Не успела она прийти в себя, как в залу с грохотом ворвались стражники. Они мигом окружили помещение, и наконечники нескольких копий замерли у самого лица госпожи Ци, до полусмерти ее напугав.
Вскоре сюда примчались император Лю Бан, которого весть застала за распределением войск, и императрица Люй, прервавшая совет по обсуждению мер безопасности.
Вскоре сюда примчались император Лю Бан, которого весть застала за распределением войск, и императрица Люй, прервавшая совет по обсуждению мер безопасности.
Когда они вошли, главный лекарь уже накладывал повязку на руку Лю Ина, в то время как госпожа Ци, сорвавшись на визг, яростно кричала на окруживших ее воинов.
Когда они вошли, главный лекарь уже накладывал повязку на руку Лю Ина, в то время как госпожа Ци, сорвавшись на визг, яростно кричала на окруживших ее воинов.
Заметив в дверях Лю Бана, она воспрянула духом. Растолкав стражников, женщина бросилась к супругу, но тот резко оттолкнул ее. Госпожа Ци больно упала на пол, а император, даже не взглянув на нее, подбежал к сыну.
Заметив в дверях Лю Бана, она воспрянула духом. Растолкав стражников, женщина бросилась к супругу, но тот резко оттолкнул ее. Госпожа Ци больно упала на пол, а император, даже не взглянув на нее, подбежал к сыну.
Следом ворвалась императрица. Окинув залу взглядом, она тут же бросилась к раненому Лю Ину.
Следом ворвалась императрица. Окинув залу взглядом, она тут же бросилась к раненому Лю Ину.
— Сын мой... Ты цел?
— Сын мой... Ты цел?
Голос Лю Бана дрожал. Он вцепился в ладонь Лю Ина мертвой хваткой, словно боясь, что тот вот-вот исчезнет. Юноша впервые в жизни ощутил это забытое тепло — тепло отцовской заботы. Он слышал его прерывистое дыхание и чувствовал, как мелко дрожат пальцы императора.
Голос Лю Бана дрожал. Он вцепился в ладонь Лю Ина мертвой хваткой, словно боясь, что тот вот-вот исчезнет. Юноша впервые в жизни ощутил это забытое тепло — тепло отцовской заботы. Он слышал его прерывистое дыхание и чувствовал, как мелко дрожат пальцы императора.
Императрица Люй стояла рядом. Она не проронила ни слова, но ее губы беззвучно подрагивали.
Императрица Люй стояла рядом. Она не проронила ни слова, но ее губы беззвучно подрагивали.
Лю Ин виновато опустил глаза:
Лю Ин виновато опустил глаза:
— Я заставил отца и матушку волноваться. Не беспокойтесь, рана пустяковая.
— Я заставил отца и матушку волноваться. Не беспокойтесь, рана пустяковая.
Наследный принц действительно раскаивался в содеянном. Однако, видя его бледность, Лю Бан медленно поднялся. Лицо его потемнело от гнева. Императрица же, не теряя времени, указала на госпожу Ци и ледяным тоном приказала:
Наследный принц действительно раскаивался в содеянном. Однако, видя его бледность, Лю Бан медленно поднялся. Лицо его потемнело от гнева. Императрица же, не теряя времени, указала на госпожу Ци и ледяным тоном приказала:
— Вывести и обезглавить!
— Вывести и обезглавить!
Стражники тут же схватили госпожу Ци и поволокли к выходу. Лю Бан растерялся, в его взгляде промелькнуло сомнение.
Стражники тут же схватили госпожу Ци и поволокли к выходу. Лю Бан растерялся, в его взгляде промелькнуло сомнение.
Лю Ин поспешно приподнялся на ложе:
Лю Ин поспешно приподнялся на ложе:
— Матушка, постойте! Ее проступок не заслуживает смерти!
— Матушка, постойте! Ее проступок не заслуживает смерти!
Госпожа Ци зашлась в истошном плаче:
Госпожа Ци зашлась в истошном плаче:
— Клевета! Это гнусная ложь! Ваше Величество, спасите! Оговор!
— Клевета! Это гнусная ложь! Ваше Величество, спасите! Оговор!
Лю Бан насупился:
Лю Бан насупился:
— Ты ранила наследника престола. Как у тебя только язык поворачивается заявлять о невиновности?
— Ты ранила наследника престола. Как у тебя только язык поворачивается заявлять о невиновности?
— Клянусь небом, я и пальцем его не тронула! — кричала женщина. — Он сам себя ударил! Сам вонзил шпильку, чтобы подставить меня!
— Клянусь небом, я и пальцем его не тронула! — кричала женщина. — Он сам себя ударил! Сам вонзил шпильку, чтобы подставить меня!
— Чтобы наследный принц опустился до оговора? — с нескрываемым раздражением фыркнул Лю Бан. — Мы прекрасно знаем своего сына. Сочинила бы ложь поправдоподобнее!
— Чтобы наследный принц опустился до оговора? — с нескрываемым раздражением фыркнул Лю Бан. — Мы прекрасно знаем своего сына. Сочинила бы ложь поправдоподобнее!
— Но это правда! — заголосила она, заливаясь слезами. — Он ворвался в мои покои и без единого слова ударил себя! Я ничего не делала!
— Но это правда! — заголосила она, заливаясь слезами. — Он ворвался в мои покои и без единого слова ударил себя! Я ничего не делала!
— Дерзкая ложь! — взорвалась императрица Люй. — Мой сын — благородный и милосердный муж, он не чета твоему отпрыску! Как смеешь ты приписывать ему столь низкие помыслы?
— Дерзкая ложь! — взорвалась императрица Люй. — Мой сын — благородный и милосердный муж, он не чета твоему отпрыску! Как смеешь ты приписывать ему столь низкие помыслы?
Повернувшись к застывшим воинам, она прикрикнула:
Повернувшись к застывшим воинам, она прикрикнула:
— Чего вы ждете? Живо тащите эту тварь на плаху!
— Чего вы ждете? Живо тащите эту тварь на плаху!
— Ваше Величество! Пощадите! Спасите! — взмолилась несчастная. Поняв, что император безучастен, она в отчаянии закричала Лю Ину: — Лю Ин! Как земля носит такого негодяя! За что ты так жестоко со мной поступаешь?!
— Ваше Величество! Пощадите! Спасите! — взмолилась несчастная. Поняв, что император безучастен, она в отчаянии закричала Лю Ину: — Лю Ин! Как земля носит такого негодяя! За что ты так жестоко со мной поступаешь?!
Сердце Лю Ина дрогнуло. Заметив, что стражники уже взялись за эфесы мечей, он торопливо заговорил:
Сердце Лю Ина дрогнуло. Заметив, что стражники уже взялись за эфесы мечей, он торопливо заговорил:
— Она говорит правду... Это я ее оговорил. Я не хотел, чтобы она и дальше нарушала покой дворца, поэтому ранил себя, чтобы обвинить ее... Умоляю, отец, сохраните ей жизнь.
— Она говорит правду... Это я ее оговорил. Я не хотел, чтобы она и дальше нарушала покой дворца, поэтому ранил себя, чтобы обвинить ее... Умоляю, отец, сохраните ей жизнь.
Лю Бан сокрушенно покачал головой, в его взгляде читалось глубокое раскаяние.
Лю Бан сокрушенно покачал головой, в его взгляде читалось глубокое раскаяние.
"Ах, Ин... Ну зачем ты лжешь? Знаю ведь, как чисто твое сердце... Эх..."
"Ах, Ин... Ну зачем ты лжешь? Знаю ведь, как чисто твое сердце... Эх..."
Подумав, что сын наговаривает на себя лишь для того, чтобы уберечь отца от тяжелого решения, император почувствовал укол совести. Он вспомнил, как безраздельно баловал госпожу Ци в последнее время, пока его старший сын рос таким преданным и почтительным...
Подумав, что сын наговаривает на себя лишь для того, чтобы уберечь отца от тяжелого решения, император почувствовал укол совести. Он вспомнил, как безраздельно баловал госпожу Ци в последнее время, пока его старший сын рос таким преданным и почтительным...
Императрица Люй едва сдерживала ярость. Не будь Лю Ин ранен, она бы, не задумываясь, влепила ему пощечину.
Императрица Люй едва сдерживала ярость. Не будь Лю Ин ранен, она бы, не задумываясь, влепила ему пощечину.
— До чего же ты малодушен! — в сердцах бросила она. — Готов очернить собственное имя ради спасения этой девки?
— До чего же ты малодушен! — в сердцах бросила она. — Готов очернить собственное имя ради спасения этой девки?
— Но это чистая правда... Клянусь, так все и было...
— Но это чистая правда... Клянусь, так все и было...
— Замолчи! Прекрати выгораживать ее!
— Замолчи! Прекрати выгораживать ее!
Как бы Лю Ин ни пытался их переубедить, венценосные супруги не верили ни единому его слову. Они слишком хорошо знали характер наследника престола. Он попросту не был способен на столь изощренную низость. Подобное коварство скорее подошло бы Лю Чангу, но уж точно не кроткому Лю Ину.
Как бы Лю Ин ни пытался их переубедить, венценосные супруги не верили ни единому его слову. Они слишком хорошо знали характер наследника престола. Он попросту не был способен на столь изощренную низость. Подобное коварство скорее подошло бы Лю Чангу, но уж точно не кроткому Лю Ину.
Тем временем госпожа Ци рыдала навзрыд:
Тем временем госпожа Ци рыдала навзрыд:
— Я не виновна! Наследник умышленно подставил меня!
— Я не виновна! Наследник умышленно подставил меня!
Тут уже и Лю Бан потерял остатки терпения.
Тут уже и Лю Бан потерял остатки терпения.
— Заткнись, змея! — взревел он. — Наследный принц чернит себя, чтобы вымолить тебе пощаду, а ты смеешь плевать ему в душу? Думала воспользоваться его мягкосердечием?
— Заткнись, змея! — взревел он. — Наследный принц чернит себя, чтобы вымолить тебе пощаду, а ты смеешь плевать ему в душу? Думала воспользоваться его мягкосердечием?
Шагнув к распластанной на полу женщине, он грубо схватил ее за шкирку и затряс:
Шагнув к распластанной на полу женщине, он грубо схватил ее за шкирку и затряс:
— Говори! Зачем ты покушалась на жизнь будущего императора?!
— Говори! Зачем ты покушалась на жизнь будущего императора?!
Госпожа Ци, задыхаясь, лепетала:
Госпожа Ци, задыхаясь, лепетала:
— Зачем мне делать это в собственных покоях? Я что, безумная, по-вашему?
— Зачем мне делать это в собственных покоях? Я что, безумная, по-вашему?
Лю Бан на секунду задумался. Вспоминая былые глупости этой несносной женщины, он пришел к выводу: да, она вполне могла сотворить подобную нелепость.
Лю Бан на секунду задумался. Вспоминая былые глупости этой несносной женщины, он пришел к выводу: да, она вполне могла сотворить подобную нелепость.
Видя, как упорно госпожа Ци отпирается и валит вину на принца, и как сам Лю Ин отчаянно пытается оправдать обидчицу, стражники в зале лишь беззвучно качали головами. Живут под одной крышей, а какая невероятная разница между великодушием одного и низостью другой!
Видя, как упорно госпожа Ци отпирается и валит вину на принца, и как сам Лю Ин отчаянно пытается оправдать обидчицу, стражники в зале лишь беззвучно качали головами. Живут под одной крышей, а какая невероятная разница между великодушием одного и низостью другой!
Лю Бан смерил женщину суровым взглядом и уже собирался отдать окончательный приказ, когда Лю Ин, превозмогая боль, ухватил его за край одежды. На бледном лице юноши отразилась глубокая печаль:
Лю Бан смерил женщину суровым взглядом и уже собирался отдать окончательный приказ, когда Лю Ин, превозмогая боль, ухватил его за край одежды. На бледном лице юноши отразилась глубокая печаль:
— Отец... Сошлите ее в холодный дворец. Пусть живет там взаперти, без права видеть вас. Но умоляю, не лишайте ее жизни... Иначе как я потом буду смотреть в глаза Жуи?
— Отец... Сошлите ее в холодный дворец. Пусть живет там взаперти, без права видеть вас. Но умоляю, не лишайте ее жизни... Иначе как я потом буду смотреть в глаза Жуи?
Императрица Люй тяжело дышала, ее глаза метали громы и молнии. Она была бессильна перед этой ошеломляющей добротой. Ну как можно быть настолько безвольным? Просить за ту, что только что пустила тебе кровь?!
Императрица Люй тяжело дышала, ее глаза метали громы и молнии. Она была бессильна перед этой ошеломляющей добротой. Ну как можно быть настолько безвольным? Просить за ту, что только что пустила тебе кровь?!
Лю Бан долго смотрел на бледное лицо престолонаследника, после чего вздохнул:
Лю Бан долго смотрел на бледное лицо престолонаследника, после чего вздохнул:
— Хорошо... Ин, ступай к себе и отдохни. Я навещу тебя позже.
— Хорошо... Ин, ступай к себе и отдохни. Я навещу тебя позже.
Когда госпожу Ци уводили, на ней не было лица. Из ее уст срывался лишь бессвязный шепот:
Когда госпожу Ци уводили, на ней не было лица. Из ее уст срывался лишь бессвязный шепот:
— Оговор... Какая несправедливость... Оговор...
— Оговор... Какая несправедливость... Оговор...
***
***
В это время в павильоне Тяньлу императорские сыновья прилежно внимали наставлениям Гай-гуна.
В это время в павильоне Тяньлу императорские сыновья прилежно внимали наставлениям Гай-гуна.
Учитель сегодня пребывал в благодушном настроении и решил побеседовать с учениками о тонкостях государственного управления.
Учитель сегодня пребывал в благодушном настроении и решил побеседовать с учениками о тонкостях государственного управления.
— В бытность мою в царстве Ци, — неторопливо вещал старец, поглаживая бороду, — местный канцлер Цао Цань явился ко мне с поклоном, дабы испросить совета о том, как надлежит править государством.
— В бытность мою в царстве Ци, — неторопливо вещал старец, поглаживая бороду, — местный канцлер Цао Цань явился ко мне с поклоном, дабы испросить совета о том, как надлежит править государством.
— И я ответил ему: суть мудрого правления кроется в покое и недеянии. Позволь народу самому обрести порядок. Не утруждай его чрезмерными законами, не обременяй повинностями, дай перевести дух и возделывать пашни в мире. Тогда богатство само вернется в закрома Ци. Канцлер Цао внял моим речам, и ныне его удел процветает...
— И я ответил ему: суть мудрого правления кроется в покое и недеянии. Позволь народу самому обрести порядок. Не утруждай его чрезмерными законами, не обременяй повинностями, дай перевести дух и возделывать пашни в мире. Тогда богатство само вернется в закрома Ци. Канцлер Цао внял моим речам, и ныне его удел процветает...
Слушая эти разглагольствования, Лю Чан лишь мысленно фыркал. Надо же, люди вокруг него хвастались с таким размахом, что мороз по коже шел. Кто бы мог подумать, что и почтенный наставник не прочь приукрасить свои заслуги?
Слушая эти разглагольствования, Лю Чан лишь мысленно фыркал. Надо же, люди вокруг него хвастались с таким размахом, что мороз по коже шел. Кто бы мог подумать, что и почтенный наставник не прочь приукрасить свои заслуги?
Гай-гун между тем продолжал расписывать ту беседу в мельчайших подробностях, да так складно, что комар носа не подточит.
Гай-гун между тем продолжал расписывать ту беседу в мельчайших подробностях, да так складно, что комар носа не подточит.
Лю Чан невольно задумался.
Лю Чан невольно задумался.
"А вдруг они не врут? Что, если все это чистая правда, а единственный, кто здесь постоянно сочиняет небылицы, — это я сам?"
"А вдруг они не врут? Что, если все это чистая правда, а единственный, кто здесь постоянно сочиняет небылицы, — это я сам?"
Да нет, бред какой-то. Наверняка ведь присочиняют!
Да нет, бред какой-то. Наверняка ведь присочиняют!
Вскоре учитель перешел к расспросам и пожелал узнать, какими видят пути развития страны сами принцы. Суждения молодых людей мало чем отличались друг от друга — все они, как один, ратовали за мир и покой. И лишь Лю Жуи высказал иное мнение: земли Чжао постоянно страдают от набегов гуннов, поэтому одного лишь мирного созидания мало — нужно всегда держать ухо востро и укреплять границы, иначе варвары в один миг пустят прахом весь многолетний труд.
Вскоре учитель перешел к расспросам и пожелал узнать, какими видят пути развития страны сами принцы. Суждения молодых людей мало чем отличались друг от друга — все они, как один, ратовали за мир и покой. И лишь Лю Жуи высказал иное мнение: земли Чжао постоянно страдают от набегов гуннов, поэтому одного лишь мирного созидания мало — нужно всегда держать ухо востро и укреплять границы, иначе варвары в один миг пустят прахом весь многолетний труд.
Гай-гун не стал спорить, лишь молча кивнул. Очередь дошла до Лю Чанга.
Гай-гун не стал спорить, лишь молча кивнул. Очередь дошла до Лю Чанга.
Мальчик долго подбирал слова и уже приготовился выдать пространную речь, как вдруг старик похлопал ладонью по столу:
Мальчик долго подбирал слова и уже приготовился выдать пространную речь, как вдруг старик похлопал ладонью по столу:
— На сегодня закончим.
— На сегодня закончим.
— Постойте, учитель! А как же я? Я ведь еще ничего не сказал!
— Постойте, учитель! А как же я? Я ведь еще ничего не сказал!
— Довольно, расходитесь. Мне пора заняться чтением.
— Довольно, расходитесь. Мне пора заняться чтением.
— Наставник! Ну я же! Послушайте меня!
— Наставник! Ну я же! Послушайте меня!
В этот момент двери павильона распахнулись и внутрь запыхавшись вбежал слуга. Он стремительно подошел к Лю Жуи и что-то лихорадочно зашептал ему на ухо. Лицо принца мгновенно побелело. Он резко вскочил с места, едва не опрокинув циновку, и, спотыкаясь, бросился вон из павильона под удивленными взглядами братьев.
В этот момент двери павильона распахнулись и внутрь запыхавшись вбежал слуга. Он стремительно подошел к Лю Жуи и что-то лихорадочно зашептал ему на ухо. Лицо принца мгновенно побелело. Он резко вскочил с места, едва не опрокинув циновку, и, спотыкаясь, бросился вон из павильона под удивленными взглядами братьев.
— Отчего брат Жуи так переменился в лице? — с тревогой спросил Лю Хуэй. — Неужели стряслось несчастье?
— Отчего брат Жуи так переменился в лице? — с тревогой спросил Лю Хуэй. — Неужели стряслось несчастье?
Лю Чан лишь равнодушно пожал плечами:
Лю Чан лишь равнодушно пожал плечами:
— Не иначе как госпожа Ци преставилась.
— Не иначе как госпожа Ци преставилась.
— Братец Чан! — одернул его Лю Хуэй. — Не болтай глупостей!
— Братец Чан! — одернул его Лю Хуэй. — Не болтай глупостей!
***
***
Стражники грубо волокли госпожу Ци по мощеным переходам. Лишь когда дорогу им преградил запыхавшийся Лю Жуи, воины в нерешительности остановились и отпустили женщину.
Стражники грубо волокли госпожу Ци по мощеным переходам. Лишь когда дорогу им преградил запыхавшийся Лю Жуи, воины в нерешительности остановились и отпустили женщину.
Мать и сын бросились друг к другу и зашлись в горьких рыданиях.
Мать и сын бросились друг к другу и зашлись в горьких рыданиях.
Выплакав первые слезы, госпожа Ци подняла опухшее лицо, искаженное лютой ненавистью:
Выплакав первые слезы, госпожа Ци подняла опухшее лицо, искаженное лютой ненавистью:
— Это все наследник! Он подставил меня, оговорил перед твоим отцом! Сын мой, ты обязан отомстить за мать!
— Это все наследник! Он подставил меня, оговорил перед твоим отцом! Сын мой, ты обязан отомстить за мать!
Лю Жуи оцепенел. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он с тоской произнес:
Лю Жуи оцепенел. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем он с тоской произнес:
— Матушка... Да неужели я не знаю своего старшего брата? Разве способен он на подобную подлость? Зачем вы сотворили это?
— Матушка... Да неужели я не знаю своего старшего брата? Разве способен он на подобную подлость? Зачем вы сотворили это?
Он сжал ее плечи:
Он сжал ее плечи:
— Что плохого в том, что я стану удельным князем? Мы уедем в земли Чжао, я буду мудро править своим народом, и мы заживем в покое. Зачем вам эти интриги? Брат Лю Ин не раз защищал меня перед отцом, просил за нас... Он чистейшей души человек! За что вы так люто его ненавидите?
— Что плохого в том, что я стану удельным князем? Мы уедем в земли Чжао, я буду мудро править своим народом, и мы заживем в покое. Зачем вам эти интриги? Брат Лю Ин не раз защищал меня перед отцом, просил за нас... Он чистейшей души человек! За что вы так люто его ненавидите?
— Ты?! — госпожа Ци уставилась на сына безумным, налитым кровью взглядом.
— Ты?! — госпожа Ци уставилась на сына безумным, налитым кровью взглядом.
Вдруг она откинула голову назад и залилась хриплым, жутким смехом. Слезы градом катились по ее щекам, а в лице не осталось ничего человеческого — лишь маска безумия.
Вдруг она откинула голову назад и залилась хриплым, жутким смехом. Слезы градом катились по ее щекам, а в лице не осталось ничего человеческого — лишь маска безумия.
***
***
В то же самое время в своей резиденции Чэнь Пин медленно отхлебнул из чаши горькое лекарство и с наслаждением зажмурился, словно испил не микстуру, а драгоценное вино с острова Пэнлай.
В то же самое время в своей резиденции Чэнь Пин медленно отхлебнул из чаши горькое лекарство и с наслаждением зажмурился, словно испил не микстуру, а драгоценное вино с острова Пэнлай.
Поставив чашу на стол, он тихо выдохнул:
Поставив чашу на стол, он тихо выдохнул:
— Наконец-то эта чума искоренена...
— Наконец-то эта чума искоренена...

Комментарии

Загрузка...