Е Лань вместе с Цан Мином изо всех сил преследовала Цюнци, а мы с Фэй Инь могли лишь не отставать от Е Лань. Но этот Цюнци совершенно не желал двигаться проторенными дорожками: то взмывал высоко в небеса, пронзая облака, то пикировал, уходя в гущу чащи. В подъемах еще не было ничего страшного, но вот при пикировании начинались настоящие мучения — те ветки, те лианы так и норовили угодить прямо по лицу, и только успевай уворачиваться от одного удара, как тут же прилетало следующее.
Видя, что отделаться от нас не удается, Цюнци после очередного резкого взмывания вверх внезапно сделало сальто назад. Львино-Тигриный Зверь резко затормозил, и мы с Фэй Инь, не успев вовремя остановиться, вошли в самое тесное соприкосновение с его задней частью.
Цюнци, судя по всему, заметило это и издало протяжный вой — судя по всему, оно над нами насмехалось.
Под началом Е Лань Львино-Тигриный Зверь даже не стал обращать внимания на собственное смущение, развернулся и снова бросился в погоню. Теневой волк отреагировал столь же стремительно. Мне пришлось как следует потереть голову Девятицветному оленю, прежде чем тот соизволил продолжить преследование.
Заметив, что мы и не думали сдаваться, Цюнци снова выжало полную скорость, но на этот раз оно сменило направление.
Мы мчались следом за Цюнци через леса, луга, реки и горные хребты, пока наконец не влетели в зону лавовых полей.
Цюнци приземлилось. Неподалеку от него мы тоже выбрали подходящее место и опустились на землю.
— Мы в его владениях, — произнес Цан Мин, спешившись со Львино-Тигриного Зверя. — Дальше вы не ходите, теперь моя очередь с ним сойтись. Е Лань, береги себя.
Е Лань кивнула, уселась прямо на землю, закрыла глаза и затянула защитное заклинание сердца. Фэй Инь встала рядом на страже, готовая в любой момент прийти на помощь.
Мой Девятицветный олень — верно, снова ушел в невидимость.
Цан Мин направился к Цюнци. На нем были надеты тяжелые и прочные доспехи, и каждый его шаг сопровождался звоном сталкивающегося металла.
Цюнци уперлось передними лапами в землю, задними крепко уперлось в грунт и выгнуло спину. Оно издавало непрекращающееся низкое рычание, предупреждая об опасности, но, видя, что Цан Мин продолжает идти вперед, и поняв, что предупреждение не подействовало, внезапно широко раскрыло пасть и с силой испустило рев такой мощи, будто оно собиралось поглотить целые реки и горы. В тот же миг сверкнули молнии, загрохотал гром, задрожала земля, и из трещин забила лава. А само Цюнци вместо того, чтобы просто ступать лапами по пламени, полностью объялось пылающим огнем.
Тело Цан Мина слегка задрожало, в угольках губ выступила кровь. Тело Е Лань тоже едва заметно подрагивало.
Цан Мин выровнял дыхание, дождался, пока утихнет остаточная волна мощи, и сделал еще один шаг вперед. Раздался металлический звон, и Цюнци снова принялось собирать силы.
Цан Мин испытывал реакцию Цюнци: он делал движение — доспехи звенели, и Цюнци злилось; он замирал — доспехи умолкали, и Цюнци успокаивалось.
Выходило, что Цюнци было чувствительно именно к звону металла, а не к самому Цан Мину.
Цан Мин остановился, встал как вкопанный и начал снимать с себя доспехи. Он даже избавился от защитного короткого клинка — все, что могло издавать хоть какой-то звук, было сброшено.
— Бог Войны! — Фэй Инь потрясенно выкрикнула, пораженная поступком Цан Мина.
Е Лань от голоса Фэй Инь распахнула глаза. Увидев эту картину, она на мгновение замерла, а затем покачала головой:
— Слишком рискованно. Из-за того, что в древности Цюнци нарушило клятву и прекинуло преданных людей, древний божественный полководец приковал его цепями и сотни лет истязал ударами плетей. Теперь у него развилась острая реакция на звон металла. Но Цан Мин из-за этого избавился от всех доспехов и оружия — разве это не поиск собственной гибели?
Самоубийство Цан Мина означало бы и гибель Е Лань вместе с ним. Е Лань прекрасно это понимала, но все же не стала вмешиваться и прерывать решение Цан Мина. Она сказала Фэй Инь:
— Защити меня заклинанием сердца, впереди нас ждет тяжелый бой.
— Слушаюсь, Владыка Демонов. — Фэй Инь тоже опустилась на землю, прижала обе ладони к спине Е Лань, закрыла глаза и затянула защитное заклинание.
Избавившись от защиты, Цан Мин протянул руку к Цюнци:
— Тебе ведь не нравится этот звук, верно? Тогда мы больше не будем его слушать.
Цюнци тоже замерло. Во все времена те, кто пытался его усмирить, лишь навешивали на себя всё больше защиты и изо всех сил оттачивали свое оружие. Подобного еще не бывало: чтобы кто-то, заметив его неприязнь к металлическому звону, без оглядки сбросил всю защиту, как это сделал Цан Мин. До него таких безумцев не находилось, и вряд ли появятся в будущем. Постепенно пламя вокруг его тела стало угасать.
Пока Цюнци пребывало в растерянности, Цан Мин уже оказался прямо перед ним. Увидев Цан Мина так близко, зверь явно испугался и по привычке взмахнул лапой, намереваясь прихлопнуть наглеца. Если бы этот удар обрушился на цель, от Цан Мина наверняка не осталось бы и мокрого места.
Но Цан Мин, очевидно, был к этому готов: он резко развернулся и увернулся от смертоносного удара. Однако он, пожалуй, упустил из виду, что у Цюнци имеются втягивающиеся когти. Острые когти зверя полоснули Цан Мина по спине, и всего от одного движения кровь мгновенно пропитала его одежду вдоль позвоночника. Цан Мин рухнул на землю.
Тело Е Лань резко напряглось. Ладони Фэй Инь ощутили это движение, но она не прервала чтение заклинания, напротив, сосредоточилась еще сильнее, плетя слова плотнее.
Цан Мин поднялся, не обращая внимания на рану на спине, и снова протянул руку к Цюнци:
— Не бойся. У меня нет оружия, и я не стану нападать на тебя. Я пришел пригласить тебя сражаться вместе со мной. — Говоря это, Цан Мин медленно приближался к зверю, пока его ладонь не зависла всего в дюйме над самой макушкой зверя — дотронуться можно было в любой момент.
Темно-золотые узоры на лбу Цюнци внезапно ярко вспыхнули. Рука Цан Мина по-прежнему висела над его головой, кончики пальцев не доходили до лба капли. Свет темно-золотых узоров пополз вверх по его пальцам и взорвался на тыльной стороне ладони ослепительной вспышкой.
Я даже почувствовал запах паленой плоти.
Но Цан Мин не отступил назад. Он не шелохнулся, не увернулся и не схватился за оружие.
Цюнци пристально смотрело на него, и в его темно-золотых вертикальных зрачках бушевали дикость и неукротимость, накопленные за десятки тысяч лет. Оно стояло неподвижно, издавая из глубины горла тичайший скулеж — этот звук разительно отличался от недавнего рева, в нем слышалось полнейшее недоумение.
— Я зову тебя стать моим боевым товарищем, а самое главное для товарищей — это взаимное доверие. — Рука Цан Мина все еще висела в воздухе, не продвигаясь дальше и не отступая. — Я верю тебе. А ты веришь мне?
Цюнци опустило голову. Три его хвоста-стрелы опали вниз, а на их кончиках безмятежно горел темно-золотой огонь душ, лишенный прежней неистовой дрожи. Мгновение спустя оно поднялось, уселось ровно, подняло переднюю лапу и с Цан Мином...
Дало пять!
Я что, сошел с умца? Цюнци дало пять с Цан Мином! Оно не стало тереться о него головой, как Львино-Тигриный Зверь о Е Лань, и не высунуло язык, чтобы облизать, как Девятицветный олень меня — оно просто дало пять с Цан Мином!
Контракт заключен, Цюнци стало боевым товарищем Цан Мина. Оказывается, секрет покорения первого древнего свирепого зверя крылся в равенстве и доверии.
Цан Мин запрыгнул на спину Цюнци и, чеканя шаг за шагом, вернулся к Е Лань.
Почувствовав, что битва окончена, Е Лань развеяла защитное заклинание сердца и поднялась на ноги, чтобы встретить триумфатора-Бога Войны.
Едва Цан Мин коснулся земли, Е Лань тут же схватила его за руки, оглядывая со всех сторон — и сверху донизу, и слева направо:
— Я ведь ясно чувствовала, как жгло ладонь, но это ощущение быстро исчезло. Обе твои руки целы и невредимы?
Цан Мин кивнул на стоявшего рядом Цюнци:
— В тот миг, когда его ладонь соприкоснулась с моей, жжение сразу прошло.
— Надо же как удивительно! — Е Лань с любопытством оглядела Цюнци. — А я-то думала, раз оно ступает лапами по пламени, то и подушечки лап у него должны быть раскаленными.
— Я тоже так думал, но раз уж я сказал, что доверяю ему, то и уворачиваться не стал. — Цан Мин посмотрел на Цюнци. — К счастью, оно ответило мне доверием и исцелило меня.
Е Лань выпустила руки Цан Мина и обошла его вокруг:
— Рана на спине — это просто поверхностное повреждение, ничего страшного. Но вот вибрация от того рева Цюнци наверняка вызвала внутренние травмы, по возвращении придется хорошенько отдохнуть и подлечиться.
— Фэй Инь, прокладывай путь впереди, мы возвращаемся.
— Слушаюсь. — Пока Е Лань осматривала раны Цан Мина, Фэй Инь тоже внимательно наблюдала за ними. Услышав о возможных внутренних повреждениях и необходимости отдыха, она уже вскочила на Теневого волка, не в силах сдержать нетерпение. Единого слова Е Лань оказалось достаточно, чтобы она сорвалась с места.
Убедившись, что Фэй Инь отъехала далеко, Цан Мин тихо спросил Е Лань:
— Позволяя Фэй Инь охранять тебя, ты совсем не боишься, что она ударит в спину?
— Раз уж она этого не сделала, я стала уважать ее еще чуточку больше, — с легкостью ответила Е Лань.
— А если бы вдруг? — не унимался Цан Мин.
— Подобное просто исключено, — уголки губ Е Лань приподнялись в усмешке. — Меч Лин Пэй двигается куда быстрее ее.
Вот это поворот! Я-то до самого конца был уверен, что в эту вылазку отправилось всего четверо, а оказывается, в тени за нами неотступно следовала еще и Лин Пэй!
В общем, мысли великих людей лучше даже не пытаться угадать.

Комментарии

Загрузка...