Мяуканье кошки звучало гораздо привычнее, чем плач горного духа, похожий на крик младенца. В старых кварталах Хунду многие держали кошек, и люди уже давно привыкли к кошачьему мяуканью по ночам.
Но теперь, когда оно раздалось в глубине горных лесов Мэйлин, это казалось чем-то зловещим.
Кошачьи — хищники. И хотя домашние кошки выглядят очень послушными, их дикие сородичи не едят траву.
Рыси, леопарды, и даже тигры со львами — все они являются самыми свирепыми хищниками на суше, а если они обретут разум и станут демонами, то их агрессивность окажется куда выше, чем у обычных духов.
— Мне не послышалось? Только что вроде бы мяукнула кошка? — покачав головой, произнес Цянь Сюн, всерьез сомневаясь, не слуховые ли у него галлюцинации.
— Тебе не послышалось, это действительно кошачье мяуканье. К тому же, боюсь, это уже ставшая демоном Демон-Кошка, и звучит этот крик слишком недоброжелательно.
Лицо Лю Сюаня было мрачным и серьезным. Крепко сжав в руке тесак, он приготовился к отражению атаки.
Обладая богатейшим боевым опытом и чутьем сверхчеловека, Лю Сюань отличался невероятно острой интуицией. Хоть это и был самый обычный звук, он уловил в нем огромную угрозу.
Он даже заподозрил, что эта Демон-Кошка с самого начала строила на их счет планы, поджидая подходящего момента, чтобы внезапно появиться и перебить их всех одним махом.
— Дело нечисто, приготовьтесь к бою!
По приказу командира никто не осмелился проявить беспечность: все один за другим схватились за оружие и настороженно огляделись по сторонам.
Су Сюань тоже сжал кулаки, приняв боевую стойку, а его взгляд рыскал по темным углам, раз за разом сканируя пространство с помощью техники наблюдения.
Однако техника наблюдения оставалась лишь низкоуровневым заклинанием разведки: ее радиус и скорость сканирования были ограничены, и она не давала всеведения. Тщательно обследовав окрестности, он не обнаружил никаких следов враждебной ци.
Стоя спина к спине, каждый охранял свое направление, готовясь встретить врага, скрывающегося во тьме.
Но после того единственного мяуканья все снова погрузилось в тишину. В горном лесу, кроме шелеста листьев под порывами горного ветра, царило мертвецкое безмолвие.
Они простояли на месте битый час, тупо выжидая, но существо во тьме так и не показало себя.
— Мать твою, чего ты прячешься и трусишь, выходи, раз есть кишка! Попробуй-ка летающие диски твоего дедушки Чжао!
Чжао Уцзи нетерпеливо ждать надоело, и он, управляя двумя зависшими перед ним быстро вращающимися дисками, с вызовом закричал в темноту.
— Верно! Вдруг это просто обычный кот орал!
Долгое время не видя врага, Цянь Сюн немного ослабил бдительность.
Если бы они перепугались насмерть на весь вечер всего лишь из-за легкого шороха, это было бы просто смешно.
Однако едва его слова затихли —
Хлоп!
Электрическая лампочка, освещавшая им путь, внезапно погасла: колбу разнесло вдребезги, и осколки стекла брызнули по земле.
— Слишком быстро! Кто-нибудь разглядел, что это было?
Внезапно погрузившись во тьму, все разом напряглись.
— Вроде бы какая-то тень. Очень быстро, промелькнула и исчезла, — произнесла Цин Лу. Она как раз в этот момент случайно бросила взгляд на лампу — в конце концов, если враг решил совершить на них внезапное нападение, то первым делом попытается лишить их зрения.
У людей ведь нет ночного зрения!
Тем не менее, она смогла сообщить лишь эту крохи информации. От такой запредельной скорости ее дыхание участилось, а ледяные шипы, зажатые в ладонях, стали чуть плотнее.
— А-а! — раздался пронзительный крик. Цянь Сюн почувствовал, как какая-то лапа полоснула его по телу — быстро, как молния. В тот момент, когда сигнал боли достиг нервного центра, он ощутил, как все силы покидают его тело.
Словно в его туловище зияла огромная дыра, из которой мгновенно вытянули всю жизненную силу.
Почему опять я?!
Перед тем как потерять сознание, это была единственная мысль Цянь Сюна.
Увидев, что Цянь Сюн внезапно рухнул в лужу крови, остальные тут же бросились к нему.
Лю Сюань опустился на колено, схватил его за запястье и нахмурился:
— Еще жив, но очень слаб.
— Черт возьми, она посмела напасть прямо у нас на глазах, а мы даже не успели помешать?! — взревел Чжао Уцзи, едва не теряя рассудок от гнева.
— Как думаешь, раз она расправилась с ним так чисто и аккуратно, может, это могучий демон, культивирующий уже не первую сотню лет? — бросив косой взгляд на упавшего Цянь Сюна, испуганно произнес Хоу Кунь.
Классификация уровней силы демонов издавна имела устоявшиеся рамки.
Прежде всего существовали мелкие демоны с мизерным стажем тренировок; такие обычно даже не обладали способностью принимать человеческий облик и совершенно не котировались.
По боевым возможностям они с трудом дотягивали до уровня стажера ведомства по делам демонов.
Те, что посильнее, уже обретали способность к трансформации. Обычные демоны, культивировавшие около ста лет, по силе примерно равнялись Ангелу-наблюдателю янтарного ранга.
Плотоядный цветок, виденный ими ранее, как раз можно было отнести к довольно сильным экземплярам янтарного ранга.
А еще более мощных существ, культивировавших уже несколько сотен лет, обычно называли могучими демонами.
Могучие демоны — это те, кто действительно представлял огромную угрозу для человеческого рода. Если они пускались в бесчинства и резню, то без вмешательства людей-сверхъестественников обычные люди были совершенно неспособны защититься от них.
Впрочем, подобная классификация была довольно условной, поскольку из-за различий между видами и индивидуальных особенностей боевой потенциал демонов различался как небо и земля. Нельзя было сказать, что чем дольше длится культивация, тем сильнее демон.
При словах «могучий демон» все присутствующие, кроме Су Сюаня, втянули воздух.
Могучий демон — это ужасающее существо, сопоставимое с Ангелом-наблюдателем лазурного уровня! И вот так запросто они столкнулись с ним нос к носу?
Лю Сюань испытывал некоторые сомнения, но способности, продемонстрированные этим демоном, действительно заставляли его думать о худшем.
Если противник и впрямь оказался могучим демоном, то их отряд ждет полное уничтожение.
— А-а! — раздался еще один пронзительный вопль. На этот раз рухнул Хоу Кунь.
Его лицо исказилось от боли, он до крови закусил губу, а правой рукой судорожно вцепился в живот — там алела глубокая, жуткая и кровоточащая рана.
— Братец Хоу! — вскричал Лю Сюань.
Нынешняя атака Демон-Кошки потрясла его еще сильнее.
В прошлый раз он не следил за Цянь Сюном и не видел всех деталей нападения, но теперь Хоу Кунь стоял прямо перед ним, менее чем в метре.
И тем не менее, на столь короткой дистанции противник умудрился обмануть их бдительность и нанести свирепый удар, в мгновение ока лишив Хоу Куня боеспособности.
В поле его зрения мелькнула лишь черная тень — все длилось не дольше мгновения, но после этого Хоу Кунь оказался ранен, причем тяжело.
А эта черная тень растворилась в воздухе, словно испарившись, и ее следов не удалось отыскать.
Подобные способности можно было назвать поистине ужасающими!
— Братец Хоу, как ты себя чувствуешь? — Чжао Уцзи подхватил его своими мощными руками, но тот стремительно терял силы и стал медленно сползать вниз.
Проверив его жизненные показатели, Лю Сюань покачал головой и вздохнул:
— Жив, но организм истощен катастрофически.
Затем он перевел взгляд на рану пострадавшего:
— Если бы эта Демон-Кошка ударила чуть сильнее, он бы непременно погиб, но... почему она оставила ему жизнь?
— Наверное... та просто играет в игру? — вдруг подала голос Цин Лу. Ее холодный голос слегка дрожал — было очевидно, что эта внешне сильная девушка сейчас тоже испытывает колоссальное давление.
— Точно! Наверное, в ее глазах мы настолько слабы, что убивать нас сразу слишком скучно, вот она и хочет немного поиграть.
Кошки по природе своей игривы: они даже пойманную мышь будут мучить до тех пор, пока им совсем не надоест. Подобное поведение выглядело вполне закономерным.
Ситуация резко покатилась под откос.
Еще секунду назад Су Сюань размышлял, как он будет считать деньги, а теперь ему пришлось всерьез задумываться над стратегией выживания.
Сейчас он был уверен на девяносто процентов, что эта внезапно объявившаяся Демон-Кошка и есть главный виновник тяжелой болезни сына Се Лайфу.
Что же до слухов о том, что Сердце горного духа может исцелять болезни, то они, судя по всему, были лишь уловкой, которой Демон-Кошка заманивала чужаков в самую глубь Мэйлин.
Ее целью было выманить нескольких опрометчивых сверхъестественников из безопасного города в эти безлюдные дикие горы и дремучие леса, чтобы потом безнаказанно замучить их до смерти.
Остальные, похоже, тоже додумались до этого, и их лица мгновенно перекосило от ужаса.
А Чжао Уцзи вытащил из-за пазухи нефритовую бирку цвета старой сосны и, прошептав формулу заклинания, заставил ее ярко вспыхнуть.
Увидев этот предмет, Цин Лу испуганно вскрикнула:
— Жемчужина Великого Перемещения! У тебя есть такая вещь?!
— Все, быстрее сюда, этот демон нам не по зубам! — крикнул Чжао Уцзи.
В сердцах людей вспыхнула искра надежды, и они бросились к нему.
Однако стоило заклинанию бирки активироваться, как исходивший от нее ослепительный свет внезапно померк.
Хрусь!
С изумлением Чжао Уцзи обнаружил, что драгоценная бирка в его руке разломилась на три ровные части и использовать ее больше невозможно.
— Пространственная блокада! — обессиленно выдохнул он, и его лицо мгновенно побелело как мел.
А с другой стороны —
Су Сюань, уже собиравшийся скрыться через теневое пространство, тоже ошеломленно вытаращил глаза.
Потому что
он точно так же утратил способность перемещаться сквозь пространство.
Кончилась сказочка.
Влипли по-крупному!

Комментарии

Загрузка...