— Я пойду спрошу.
Она смотрела на состоятельную юную девицу с цветущим видом и беззаботным выражением лица, которая неспешно прогуливалась со своей служанкой.
Поскольку У Чэня, будучи мужчиной, не пристало расспрашивать незнатных особ, Сунь Юйтин собралась сама узнать у девицы, не сталкивалась ли та с чем-то странным минувшей ночью.
Однако стоило ей сделать и два шага, как У Чэня остановил её.
Она в недоумении уставилась на него. — В чём дело?
— Не стоит. Бесполезно. Ничего от неё не добьёшься.
У Чэня покачал головой. Глядя на девушку, которая по-прежнему преспокойно развлекалась в городе в сопровождении служанки, ни о чём не подозревая, он равнодушно бросил.
— Метка этой девицы наверняка это обычный узор. Даже если ты станешь расспрашивать её, ей нечего будет тебе ответить.
— Если я не ошибаюсь, из двадцати человек, получивших эти знаки, у половины наверняка нанесены пустые узоры, не имеющие никаких скрытых функций.
— Запомни: мы догадались, что корень зла кроется в самих метках, лишь благодаря твоей необычной реакции прошлой ночью.
— Иначе мы бы никоим образом не заподозрили связь между злодеем и людьми, отмеченными этими узорами.
— Так что в нашем случае именно вовлеченность позволила нам прозреть.
Услышав это, Сунь Юйтин просияла — до неё тотчас дошёл смысл его слов. — Понимаю!
— Ты хочешь сказать, что метки перемешаны: среди них есть как настоящие, так и фальшивки. Злодей добивается того, чтобы даже в случае исчезновения десяти городских семей никто и не подумал винить во всём метки.
— Таким образом, если торговец, сбывающий эти знаки, объявится вновь через три-пять дней, на его удочку попастся ещё больше простофиль!
У Чэня кивнул. Он рассуждал точно так же.
В конце концов, пока люди с метками продолжали жить в полном здравии, окружающие неизменно искали бы любые другие причины для исчезновений, оставляя истинному преступнику простор для новых злодеяний.
— Но ведь здесь кроется изъян!
Сунь Юйтин нахмурилась, почуяв неладное.
— Люди, способные создать столь изощрённые метки, явно сильны. В таком случае разве им не проще было просто заприметить несколько семей и похитить их напрямую? Зачем городить огород с метками и так всё усложнять?
«Я — боец на пике сферы Свертывания Крови, но прошлой ночью та метка едва не вышвырнула меня за порог против моей воли. Разве может проявить слабость тот, кто способен на подобное?»
Разве не намного проще просто брать людей силой?
К тому же этот городок полон обывателей. Сильнейшие из них — всего лишь охотники, прошедшие четыре ступени закалки: кожу, плоть, сухожилия и кости. Для могущественного мастера подчинить их не составит ни малейшего труда.
Зачем затевать всю эту возню?
«Покрасоваться своими талантами?»
— Пожалуй, эти люди вообще не считают простых людей за людей.
У Чэня окинул взглядом посвежевший и притихший по сравнению с прошлым днем город и неторопливо сказал.
— Они относятся к людям как к дичи — точно так же, как охотник отправляется в горы ради пушнины. Вся разница в том, что охотники делают это ради выживания, а эти... ради развлечения?
Говоря это, он вновь покачал головой: — Впрочем, и такое объяснение выглядит не до конца убедительным.
Заметив, что он задумался, Сунь Юйтин добавила: — Обладая такой мощью, они могли бы без всяких усилий свести в могилу не каких-то сорок человек, а целые небольшие селения.
— Но, судя по всему, они этого не делают. Чего же они опасаются? Не боятся ли, что чрезмерная жестокость привлечет сюда множество капитанов Управления Подавления Демонов из города Цанву?
У Чэня покачал головой, отвергая догадку Сунь Юйтин.
По мере размышлений в его голове постепенно складывалась цельная картина.
«Нет, страшиться они могут... вовсе не Управления Подавления Демонов города Цанву».
— Скорее всего, они боятся, что если перегнуть палку, жители Хладнодожья станут жить в вечном страхе и предпочтут бросить дома, превратившись в беглецов.
— Тогда похищать людей, сбившихся в крупные общины ради собственной безопасности, станет куда сложнее.
Услышав это простое объяснение, Сунь Юйтин то хмурилась в недоумении, то прояснялась лицом, словно находясь на пороге разгадки.
У Чэня оставалось лишь продолжить пояснения: — В Водном Городке шестьсот дворов. За одну ночь беда постигла десять из них.
— Иными словами, пострадал лишь один двор из шестидесяти. При таком раскладе ни один из выживших не поверит, что подобный кошмар может постучаться и в его дверь.
— Выжившие цепляются за ложное чувство безопасности и продолжают жить здесь. В конце концов, стоит злоумышленникам ударить снова, как каждого из них ждет клинок убийцы!
«Они ведь вообще не считают простых людей за людей!»
на этот раз Сунь Юйтин всё поняла и кивнула.
«Если говорить прямо, они продолжают смотреть на людей как на дичь, как на скот. И все их ухищрения нужны лишь для того, чтобы не осушать пруд до дна — чтобы их добыча раньше времени не впала в панику».
— Ладно, вряд ли мы найдем здесь что-то еще. Пойдем осмотрим окрестности за городом...
— сказал У Чэня и, увлекая за собой Сунь Юйтин, зашагал к выходу из городка.
Но в этот миг с южной стороны донесся громкий крик.
— В трех милях к югу от города что-то обнаружили! Скорее туда!
— Что там стряслось?
— Нашли кучу одежды! Похоже, она принадлежала пропавшим из города людям!
—...
Стоило голосу затихнуть, как пять или шесть охотников вместе со своими псами сорвались с места и помчались на южную окраину.
— Давай тоже взглянем.
Услышав донесшиеся издалека возгласы, У Чэня никак не ожидал, что зацепка найдется так быстро. «Наконец-то хоть какие-то хорошие новости», — промелькнуло у него в голове.
«Настоящая это зацепка или нет, по крайней мере, это уже хоть какая-то улика».
Он окликнул Сунь Юйтин, и оба они ускорили шаг, направляясь к указанному месту в трех милях к югу от городка.
Для них двоих расстояние в три милии не составляло труда, и они добрались туда в считанные мгновения.
Здесь росло приметное старое дерево. Под ним уже столпилось немало охотников, прочесывавших с собаками окрестности в поисках хоть каких-то следов.
Неподалеку от корней дерева валялась брошенная куча одежды.
У Чэня и Сунь Юйтин подошли ближе, чтобы внимательнее осмотреть вещи.
Поскольку их видели у дома мастера Лю немного раньше, все сразу узнали их. Никто не стал донимать их расспросами, решив, что они — наемники, которых привел сам господин Лю.
У Чэня уставился на груду одежды, лежавшую в грязи, а в его глазах застыло сомнение.
На ткани не было ни единого пореза или следа от клинка — вещи просто валялись в полном беспорядке.
Складывалось впечатление, что люди, привлеченные таинственными метками, сами скинули одежду, провели какой-то странный ритуал, а затем бесследно исчезли.
Сунь Юйтин тоже почушила неладное. — Почему вся одежда цела?
Она шагнула вперед, принюхалась и тяжело посмотрела на У Чэня.
— Здесь пашет мертвечиной... Эти люди наверняка погибли прямо здесь!
У Чэня кивнул, однако метод убийства, к которому прибегнул злоумышленник, озадачил его куда сильнее.
«Неужели они растворились в крови?..»
Он вспомнил, как прошлой ночью тело Сунь Юйтин полыхало, словно раскаленная печь — казалось, ее плоть в любой момент могла рассыпаться пеплом.
И ведь она была культиваторкой царства Свертывания Крови, но едва не стала жертвой.
Глядя на разбросанные по земле вещи, он понял: превращение в лужу крови — единственное разумное объяснение столь жуткой картины.
Затем он пересчитал разрозненные наряды. Их оказалось больше сорока — явно больше, чем число помеченных людей, — и задумался.
«Боюсь, эта метка действует не только на носителя. Похоже, она способна затуманивать разум и тех, кто находится рядом».
«Вот почему они покорно явились на зов в это место».
У Чэня задумался. По логике вещей, члены семей, не имевшие метки, должны были заметить неладное и поднять на уши весь городок.
Но не произошло ничего.
Никто в селении не слышал ни единого крика о помощи.
Сильный ливень вполне мог заглушить шаги и скрыть следы, но отчаянные крики о помощи люди бы точно услышали.
И тем не менее целая толпа бесшумно добралась сюда лишь для того, чтобы раствориться в кровавых лужах и сгинуть в пасти неведомого чудовища.
«Интересно, нашли ли остальные охотники что-нибудь еще?..»
У Чэня отвел взгляд от одежды, собираясь достать немного серебряных лян, чтобы расспросить стоявших неподалеку охотников о новых зацепках.
В этот момент на месте происшествия появился мастер Лю — как всегда, с опозданием.
Стоило ему прибыть, как к нему тут же подбежал один из охотников и доложил о результатах поисков.
— Мастер Лю, дело неладно. Псы всё кружатся на одном месте, а других следов попросту нет!
— Именно так.
Второй охотник тут же вмешался: — Словно убийца до этих пор здесь. Во всей округе не осталось ни единого запаха, по которому можно было бы взять след.
— Но есть и другое объяснение.
К ним подошел еще один мужчина и сказал: — Убийца просто исчез с этого места сразу после расправы.
— Да чтоб вас всех, от одной этой мысли мороз по коже!
Чем больше мастер Лю слушал, тем сильнее у него раскалывалась голова, а сердце все больше сжималось от страха.
У Чэня, вслушиваясь в разговоры охотников, тоже погрузился в глубокие раздумья.
«Других следов нет?»
«Убийца все еще здесь?»
«Растворился в воздухе?»
— Раствориться в воздухе просто невозможно!
— Остается лишь одно объяснение!
В этот миг до У Чэня дошло истинное положение дел, и в его глазах вспыхнул резкий свет.
«Перехват Пульса!»
Он не стал смотреть по сторонам, а уставился прямо на воздух над разбросанными на земле вещами.
Он думал, что это лишь дикое предположение и он ничего не найдет, но его лицо внезапно застыло, а зрачки резко сузились.
Прямо перед ним в воздухе вилась едва заметная серовато-желтая нить энергии. Она была тонка, как паутинка, и казалось, что любой порыв ветра может сдуть последние ее следы.
Но когда У Чэня всмотрелся в эту нить, прослеживая ее путь ввысь к чистому небу, его волосы встали дыбом, а в голове зазвенело.
«Они и вправду растворились в воздухе!»

Комментарии

Загрузка...