Услышав торопливые шаги и крики мастера Лю снаружи, Сунь Юйтин присела на краешек кровати и откинула прядь волос со лба, скрывая едва заметное красное пятно.
У Чэня подошел к входу и распахнул дверь.
Вух! —.
Свежий воздух, очищенный ночным дождем, ворвался внутрь, мгновенно разогнав спертую духоту комнаты.
У Чэня поднял взгляд, прослеживая путь звука, и заметил тучную фигуру, спешившую к нему издали.
Добра espèce до места, мастер Лю припал к косяку и долго тяжело дышал, прежде чем смог вымолвить хоть слово.
— Господин! Прошлой ночью произошло страшное!
— Девять семей в городке, почти сорок человек — все бесследно исчезли!
Тучное тело мастера Лю тряслось, а на лице читался неподдельный ужас.
Ранним утром, позавтракав и выпив чаю, он вышел на привычную прогулку. Не успел он отойти далеко, как услышал, что местные жители в панике обсуждают слухи об исчезновениях. Расспросив подробнее, он узнал, что пропало целых девять дворов!
По иронии судьбы, именно об этом У Чэня расспрашивал сразу по прибытии вчера. Это, вкупе с мощью и аурой, источаемыми юношей, заставило мастера Лю инстинктивно увидеть в нем опору, даже толком не зная его имени.
Опираясь на косяк, мастер Лю смотрел на юношу, ожидая указаний, в то время как боковым зведением успел заглянуть внутрь комнаты.
Он заметил, что одежда молодой женщины была растрепана, а лицо — изнуренным; она казалась совершенно другим человеком по сравнению с той цветущей особой, что была здесь вчера.
Юноша же у порога оставался совершенно невозмутимым.
«И всё это... за одну ночь?..»
Мастер Лю еще острее ощутил поистине исполинскую силу молодого человека.
У Чэня нахмурился. Слова мастера Лю породили в его голове череду вопросов. Поразмыслив пару мгновений, он бросил.
— Вы сообщили властям?
Мастер Лю взял себя в руки и торопливо кивнул.
— Разумеется. До Цинхэ, крупного городка в шестидесяти ли отсюда, где заседают уездные чиновники и стражники, путь не близкий. Но даже бегом туда и обратно уйдет почти час.
— Понимая, что на них одних надежды мало, я уже снарядил лучших охотников из собственного поместья прочесать окрестности. Будем надеяться, они нападут на след и вернут пропавших.
У Чэня кивнул, опустив взгляд.
«Истинно достойный глава рода, — с уважением подумал он. — Заявить властям, отправить охотников, организовать поиски пропавших... всё устроено предельно четко и методично».
«— В таком случае мы тоже присоединимся к охотникам и осмотрим окрестности за городом, вдруг удастся обнаружить хоть какие-то зацепки».
— И еще кое-что, мастер Лю: прошу вас, не привлекайте лишнего внимания к нашим персонам.
— сказал У Чэня, твердо решив присоединиться к поискам улик.
Прошлой ночью он обыскал лишь сам городок, не выходя за его пределы в более отдаленные места.
«Но после такого сильного ночного ливня, — подумал У Чэня, — вряд ли там удастся отыскать хоть что-то стоящее».
— Разумеется, мы всецело будем следовать вашим указаниям!
Услышав, что эти двое странников, обладающих непостижимой силой и таинственным происхождением, готовы помочь, мастер Лю искренне с облегчением выдохнул.
К тому же, когда люди исчезали средь бела дня, он, богатейший человек в округе, боялся за свою жизнь сильнее всех, если виновника так и не найдут.
— Я уже собрал охотников в поместье. Пожалуйста, подойдите к главным воротам, как только будете готовы.
Мастер Лю бросил взгляд на все еще дрожащую молодую женщину, преисполнившись глубокого уважения к юноше, и почтительно сложил руки в приветственном жесте перед У Чэнем.
— Я пока пойду!
У Чэня кивнул. Проводив взглядом спешащего созвать людей мастера Лю, он повернулся к Сунь Юйтинам, оценивая, хватит ли ей сил на долгую ходьбу.
К счастью, Сунь Юйтин приняла пилюлю Питания Ци, и большая часть ее духовной энергии восстановилась. Хотя ее нежное лицо все еще оставалось бледным, прежде дрожавшие колени теперь ступали много увереннее.
— Здесь что-то не так.
Сжав рукоять меча, она подошла к дверному косяку и, глядя в спину удаляющемуся мастеру Лю, едва слышно проговорила.
— Тот торговец, что наносил метки... Я помню, он говорил, что собирается сделать это для двадцати человек.
— По логике вещей, пропасть должно было двадцать дворов. Так почему же пострадали всего девять семей, включая меня?
Ее «призвала» таинственная метка, из-за чего она провела половину ночи в бреду. Но стоило У Чэня сбить ей жар, как мысли прояснились, и она смогла восстановить общую картину происходящего.
Скорее всего, исчезновения в Хладном Дожде и его окрестностях были напрямую связаны с тем человеком, который вчера рисовал эти знаки.
Они направились к главным воротам поместья семьи Лю. Услышав вопрос Сунь Юйтин, У Чэня на мгновение задумался, прежде чем ответить.
— Возможно, остальные были родом из деревушек вокруг городка? Быть может, вести оттуда просто еще не дошли до водных угодьев.
Впрочем, давая этот ответ, У Чэня и сам не был в нем уверен. На самом деле он чувствовал, что это маловероятно.
Двадцать медных монет — вовсе не мелочь для простолюдинов; вряд ли кто-то станет выкладывать такие деньги за чашку талисмановой воды и пустые слова о защите от духов и нечисти.
Конечно, хозяин лавки говорил, что может нанести метку тем, к кому «почувствовал расположение», так что исключать появление людей из других деревень среди избранных тоже было нельзя.
Он покачал головой: — Пойдемте сначала наружу, посмотрим, удастся ли что-нибудь отыскать.
Сунь Юйтин кивнула, чувствуя тяжесть на душе, а ее пальцы тем временем невольно коснулись метки на лбу.
Они направились к воротам поместья семьи Лю.
[Место действия: Главные ворота поместья семьи Лю]
Больше тридцати охотников, вооруженных стальными клинками, уже построились на площадке. Рядом с ними застыли десяток поджарых гончих с лоснящейся шерстью, готовых в любой момент броситься по следу.
— Полагаю, все вы уже знаете, что произошло.
Стоя на каменных ступенях у ворот, мастер Лю громким и отчетливым голосом обратился к собравшимся.
Перед лицом собственных людей он подавил панику, и на его лице не осталось ни следа страха.
Обведя взглядом толпу внизу, он глубоко вздохнул, и его голос раскатился над двором.
— Если кто-то до этих пор ничего не понял, я повторю еще раз!
— Прошлой ночью, под покровом бури, какой-то злоумышленник учинил беспредел в Водном Городке, похитив людей из десяти дворов — больше сорока человек, от мала до велика!
— Тому, кто с помощью гончих отыщет хоть малейшую зацепку, полагается награда в пятьдесят таэлей серебра!
— Если же вы поймаете преступника, награда составит двести таэлей серебра!
Мастер Лю не стал тратить слова попусту. Что произошло, что от них требуется и сколько за это заплатят — всё было предельно ясно изложено всего в нескольких фразах.
Щедрая награда заметно взбодрила охотников, и их энтузиазм тут же выплескнулся наружу.
— Да бросьте вы про награду! Мы едим с вашего стола, мастер Лю. Конечно же, мы поможем снять с ваших плеч эту ношу!
— Верно! Вы делаете благое дело, мастер Лю!
—...
— Ладно-ладно, хватит любезностей! Живо за дело, приступайте к поисках! Смотрите мне, чтобы негодяй не ушел!
Мастер Лю был вовсе не настроен слушать лесть своих подчиненных. Он нетерпеливо взмахнул рукой, приказывая закруглять пустые разговоры и приниматься за работу.
Пока они не найдут улики или самого преступника, ему, богатейшему человеку в округе, вряд ли удастся сомкнуть глаз в ближайшие ночи.
Свыше тридцати охотников разделились на тройки и, ведя на поводках гончих, тут же рассредоточились по торговым рядам.
Прежде всего они направились к домам семей, которые бесследно исчезли.
Проведя собак через опустевшие комнаты, охотники позволили псам внюхаться в каждый оставшийся в доме запах и запечатлеть его в памяти.
Лишь после этого они начали медленно прочесывать улицы внутри городка и за его пределами в поисках малейшего следа.
— Уважаемые гости, вы останетесь здесь ждать вестей от охотников или присоединитесь к поискам за городом?
Наблюдая за тем, как охотники бросились врассыпную, мастер Лю повернулся к стоявшим рядом У Чэня и Сунь Юйтин.
— Мы пойдем искать вместе. Сидеть здесь и ждать — с ума сойдешь.
Вместо того чтобы томиться в мучительном ожидании, У Чэня предпочитал действовать самостоятельно.
С этими словами он зашагал по городским улицам, выискивая любые зацепки, которые мог упустить прошлой ночью.
В конце концов, из-за ливня, не прекращавшегося до самого утра, У Чэня, несмотря на всю свою мощь Первого Уровня Сферы Ковки Доспехов и способность прослеживать энергетические следы, не мог дать гарантии, что не упустил чего-то важного при столкновении со столь причудливыми методами.
К тому же ночной проливной дождь изрядно мешал поисковой работе.
Поэтому он решил еще раз обшарить городок на предмет улик, которые мог случайно пропустить.
У Чена не беспокоился о том, могла ли его собственная аура остаться во дворах, которые он посетил прошлой ночью.
На Сфере Ковки Доспехов культиватор уже способен полностью скрывать свою ауру. К тому же он даже не заходил внутрь домов, а после целой ночи непрерывного ливня ни одна гончая в мире не смогла бы уловить его запах.
У Чэня двигался быстро, выискивая все, что мог пропустить накануне. Время шло, но ничего подозрительного обнаружить не удавалось. Напротив, с наступлением утра люди уже вовсю разворачивали на улице торговые лотки.
Грязь, сплошь усеянная новыми следами сапог, делала попытки отличить вчерашние отпечатки злоумышленника от свежих практически невозможными.
Обыскав весь городок вдоль и поперек и не найдя ровным счетом ничего, У Чэня решил перенести поиски в окрестности.
Однако стоило ему собраться за городскую черту, как он внезапно поднял голову и замер.
«А? Это же она?»
Сунь Юйтин, шедшая рядом и тоже выискивавшая улики, заметила его резкую перемену. Проследив за его взглядом, она сама широко распахнула глаза от изумления.
— Эй! Да это же та богатая барышня, которая тоже получила метку!
— Она что, полностью невредима?!
Неподалеку по улице неспешно прогуливались две фигуры — одна следовала за другой.
Это была не кто иной, как вчерашняя состоятельная девица в сопровождении служанки, которым точно так же нанесли злосчастный узор.

Комментарии

Загрузка...