Несмотря на подозрения, У Чэня всё же поинтересовался: — В Водном Городе кто-нибудь пропадал?
— Я... вроде бы нет?
Одно дело спросить между делом, но подобные расспросы заставили сердце мастера Лю встревоженно забиться.
Тот на мгновение задумался, а затем, порывшись в памяти, решительно покачал головой.
— Никто!
— Водный Город пусть и невелик, но и крошечным его не назовешь. Тут шесть сотен дворов, да еще и свой рынок.
— У меня вошло в привычку совершать утренние и вечерние прогулки. Если бы кто-то пропал, я бы непременно об этом услышал.
— Даже если бы я сам что-то упустил, управляющий моим поместьем подробно докладывает мне обо всем, что происходит в городе за день.
— Уж если бы кто-то сгинул, я бы точно об этом знал.
— Так что никаких пропаж точно не было!
Увидев столь уверенный ответ, У Чэня кивнул, не подозревая, что мастер Лю лжет ему.
В конце концов, он мог во всем убедиться сам, просто прогулявшись по городу. У мастера Лю не было причин лгу обманывать его, да он бы и не смог его провести.
Он бросил взгляд на сидевшую рядом Су Юйтин, которая уже отложила палочки для еды — ее пухлые алые губы блестели от жира. — Вытри рот. Прогуляемся по городу.
Су Юйтин кивнула, с довольным видом поглаживая животик. — Хорошо.
— Мастер Лю, мы тогда пойдем. У Чэня поднялся на ноги и направился к выходу.
Заметив, что гости уходят, мастер Лю поднялся вслед за ними и попытался уговорить их остаться. — Я уже приготовил для вас, уважаемых гостей, отличные комнаты. Если вы собираетесь развлечься здесь в ближайшие дни, можете остановиться в моем поместье.
— Ладно.
У Чэня кивнул. — Благодарим за гостеприимство.
Покинув просторное поместье семьи Лю, они прошли два ли на запад и вышли прямо к торговому ряду.
Рынок Водного Города жил оживленной жизнью. В конце концов, в самом городке насчитывалось шесть сотен дворов, не говоря уже о почти десятке деревень разного размера в окрестностях.
Еще до того, как они приблизились, до них донесся неумолкаемый гул: крики бродячих артистов и певцов, голоса сказителей и балладников, а также зазывалы, наперебой расхваливавшие всевозможные закуски.
У Чэня затерялся в толпе, на ходу внимательно всматриваясь по сторонам в поисках подозрительных лиц.
— Не будь таким напряженным. Сначала съешь чего-нибудь! Давай, открой рот, а-а-а...
Су Юйтин уже успела обойти несколько прилавков и набрать целую гору нехитрой снеди. Она остановилась перед У Чэнем, подцепила пальцами кусочек вяленого мяса и поднесла к его губам, призывая шире открыть рот.
У Чэня не привык к подобной близости. Он забрал мясо из ее рук, закинул в рот и невнятно пробормотал.
— Только что поели, и ты снова за свое. Как в тебя столько лезет...
Она прекрасно понимала, что У Чэня выражается тактично, лишь намекая, как легкомысленно она относится к их поручению в Холодном Дожде.
Спорить она не стала, продолжая жевать вяленое мясо, и ответила в тон ему — так же невнятно.
— Ладно бы ты просто вышагивал с таким грозным виднеющим «не подходи ко мне» выражением. Главная проблема в том, что праведная сила буквально бьет фонтаном из твоих глаз.
— С таким убийственным взглядом кто вообще осмелится встретиться с тобой глазами, пока ты шаришь взглядом по толпе?
— Любой с первого же взгляда поймет, что ты человек непростой. Если бы за происшествием в Холодном Дожде стоял истинный злодей, думаешь, он бы посмел показаться на глаза?
У Чэня на мгновение замер. Об этом он как-то не подумал.
Огромная сила придавала ему колоссальной уверенности. Он совершенно не боялся ни демонов, ни монстров и ни капли не страшился вражеских козней.
В какой-то момент он даже позабыл, что сейчас их задача — тайное расследование, та самая фаза, когда толком не знаешь, где прячется преступник.
Время «закатать рукава и пустить в ход кулаки» еще не наступило.
Он покачал головой, выхватил горсть вяленого мяса из пакета, который держала Су Юйтин, и принялся жевать с самым беспечным видом. Свет в его глазах потускнел, а устрашающая аура рассеялась.
С первого взгляда он теперь казался обычным избалованным сынком из богатой семьи, который просто празднества ради шатается по улицам.
— Вот так-то лучше! — одобрительно кивнула Су Юйтин.
И отныне они продолжили бесцельно бродить по рынку.
Поскольку здесь торговали крестьяне из окрестных деревень, цены были на редкость низкими.
За какую-нибудь медяшку можно было купить целую пиалу сладкого чая, а пяток медных монет позволял разжиться огромным куском липкого рисового пирога.
— Серьёзно, ты можешь есть рисовый пирог с мясом? — удивился он.
У Чэня ошеломленно смотрел, как Су Юйтин запихивает в рот мясной пирог, смешно раздувая щеки и с довольным видом пережевывая угощение.
Эта штука вообще-то должна быть сладкой!
— А это тоже безумно вкусно! Хочешь кусочек?
Су Юйтин отломила кусок и протянула ему. — Давай, открой рот!
Глядя на этот крупный ком теста из клейкого риса с мясной начинкой, У Чэня передергнуло. Он заупрямился, замотал головой и попятился.
— Ересь!
Прямо как те извращенцы, что едят соленый тофу.
Таких следовало бы медленно жарить на слабом огне!
— Странно. Почему в твоих глазах читается такой ужас?
Заметив, как У Чэня шарахнулся в сторону, Су Юйтин покачала головой, после чего сама умяла пирог с самым счастливым видом.
— Объеденье!
— А эти горные фрукты просто пальчики оближешь!
— Шашлычки из мяса! Обязательно надо взять пару шпажек!
Продолжая гулять и без конца что-то жевать, Су Юйтин не закрывала рот ни на минуту. Со стороны казалось, будто она прибыла в Холодный Дождь вовсе не для расследования таинственного дела.
У Чэня слегка опустил взгляд, наблюдая за спутницей, которая прижимала к груди огромную гору еды.
На секунду ему даже показалось, будто она либо выдающаяся актриса, либо в Холодном Дожде никто вовсе не пропадал, а она просто выдумала всю эту историю, чтобы заманить его сюда себе в компаньоны.
Впрочем, вспомнив всё, что ему было известно о Су Юйтин, У Чэня немного подумал и решил, что первый вариант все же куда вероятнее.
— Эй, У Чэня, смотри! Что это за толпа там собралась? — воскликнула Су Юйтин.
Она проглотила кусок пирога и указала вперед аккуратным подбородком.
У Чэня проследил за ее взглядом и увидел человека тридцать-сорок, плотным кольцом обступивших какой-то прилавок.
В отличие от других торговых рядов, где гремела музыка и пели артисты, здесь царила тишина. Никаких громких выкриков или зазывал.
— Неужели фокусы?
С этими словами Су Юйтин резво семенила вперед, чтобы рассмотреть всё поближе, и У Чэня не оставалось ничего другого, как последовать за ней.
Подойдя ближе, они услышали чей-то голос.
— Девица, и что это за мазня на бумаге? Страмота какая-то, смотреть тошно!
— На вывеске написано «Роспись лиц». Это что же, такие рожи людям на лицах малюют?
— Если намалевать такое на физиономии, станешь похож то ли на человека, то ли на нечисть. Кому такое добро понадобится!
Толпа вовсю обсуждала рисунки на нескольких листах рисовой бумаги, разложенных на столе. Изображения напоминали то ли свирепых демонов, то ли диких зверей.
Среди скептических возгласов внезапно раздался звонкий голос хозяйки лавки, перекрывший гомон толпы.
Она принялась объяснять зевакам.
— Искусство росписи лиц досталось нам в наследство от древнего племени колдунов. Если нанести на лицо грозный узор, это отпугнет призраков и отведет любое зло.
— На бумаге показан лишь полный вариант. На практике же достаточно пары простых штрихов на лбу, чтобы нечисть разбежалась в страхе, а злые духи не смели к вам приблизиться!
— Всего двадцать медянок с человека за рисунок. А если наши пути сойдутся, могу сделать его и вовсе бесплатно.
Едва затихли ее слова, как стоявшая за прилавком женщина извлекла из рукава желтый лист бумаги, сплошь покрытый рунами. Без каких-либо видимых усилий бумага вспыхнула.
ВЖУХ! —.
У Чэня, стоявший на краю толпы, заметил, как над головами людей взметнулся язык пламени.
Вспыхнув, хозяйка лавки бросила тлеющий талисман в пиалу с чистой водой, стоявшую на столе.
Огонь погас, а пепел осел на дно. После этого женщина продолжила тем же звонким голосом.
— За двадцать медных монет вы получаете не только защитную роспись на лицо, но и в подарок пиалу целебной воды с талисманом, которая укрепит ваше тело.
— Сегодня у меня с собой всего двадцать пиал целебной воды, так что расписать я смогу только двадцать человек. Кто первый пришел, того и тапки!
Двадцать медных монет — сумма немалая, но в надежде на бесплатную услугу кто-то из толпы тут же подзадорил хозяйку.
— Ну тогда, хозяйка, взгляни-ка на нас и скажи, у кого с тобой особая связь? Кому достанется даром?
Задававший вопрос многозначительно подмигнул, и зеваки дружно рассмеялись.
Женщина, одетая простой деревенской девушкой, бросила на смельчака многообещающий взгляд и кивнула.
— Пожалуй, между нами и вправду есть некоторая связь.
— Ась?!
Мужчина такого явно не ожидал, но, прикинув, что раз дело бесплатное, да еще и пиалу воды перепадет, он уселся на стул возле прилавка и позволил женщине начать.
Хозяйка лавки взяла кисть из волчьей шерсти, ловким движением запястья обмакнула ее в тушь и вывела меж бровей мужчины какой-то замысловатый узор.
— Ох ты ж! Стоило ей сделать пару взмахов, как в голове тут же прояснилось!
Мужчина со смехом поднялся на ноги. Не дожидаясь подсказок, он схватил пиалу с талисманной водой, осушил ее до дна и довольный отошел в сторону.
— Кто следующий? — обведя толпу взглядом, спросила мастерица.
— Я.
К прилавку подошла молодая госпожа в сопровождении служанки. Судя по всему, она происходила из семьи местного богатея.
Она приблизилась к прилавку, окинула взглядом рисунки на рисовой бумаге и наконец указала на завиток в форме лепестка.
— Мне вот этот. Скажите, а цвет можно поменять? Киноварно-красный подойдет?
— Разумеется.
Хозяйка лавки улыбнулась и кивнула, усаживая девушку на освободившееся место.
Исполняя каприз клиентки, она сменила кисть, обмакнула ее в ярко-красную пасту из киновари и аккуратным узором вывела на лбу девушки заветный лепесток.
Вскоре после того, как юная госпожа выпила целебную воду, ее глаза засияли живым блеском, а лицо порозовело от притока Ци и крови.
Она словно наполнилась жизненными силами, и весь ее облик заметно преобразился.
Почувствовав на себе прямые взгляды зевак, девушка смутилась, сообразив, что ведет себя слишком легкомысленно. Она велела служанке отдать двадцать медянок и поспешно скрылась в толпе.
— Как занятно! Я тоже хочу! Держи всю эту еду!
Су Юйтин уже давно сгорала от нетерпения. Стоило месту освободиться, как она сунула всю свою снедь прямо в руки У Чэня и решительно зашагала к лавке.

Комментарии

Загрузка...