К несчастью, Цю Тун ждало разочарование. У Чэнь уже ушёл далеко вперёд, и её взору открывалась лишь его удаляющаяся спина.
Ей оставалось лишь поспешно натянуть обувь и носки, одёрнуть одежду и броситься вдогонку.
Сразу за этой деревней, чуть поодаль, начиналась гора, принадлежавшая клану Линь.
Они вспоминали пять деревень, пройденных ими по пути, где в почти сотне домов — больших и малых — не осталось никого: всех пожрали трупы-демоны, оставив после себя лишь лужи крови да обрывки одежды.
Лицо Линь Гаоюаня стало пепельно-серым.
Три девушки тоже хранили молчание, их брови были сурово сдвинуты.
Если бы они не покинули город, то так и не узнали бы, какой ужас творится за его стенами.
Пока они погружались в тягостные раздумья, их лошади достигли места неподалёку от подножия горы.
Опасаясь спугнуть то, что скрывалось в недрах горы, они спешились и приготовились продолжить путь пешком.
У Чэнь взглянул на трёх девушек и Ван Эрху, после чего сказал.
— В горах, скорее всего, ещё опаснее. Вам лучше подождать здесь, у подножия.
— Хорошо, хорошо!
Ван Эрху поспешно закивал. Увидев, сколь жестоки трупы-демоны, он был только рад остаться внизу.
По пути им попадались лишь пустые дома, в которых не осталось ни одного целого тела.
В такой обстановке ноги у него давно стали ватными, и он едва не свалился с лошади несколько раз.
Если бы не старшая сестра, приглядывавшая за ним, он бы давным-давно развернул коня и помчался обратно в уезд Фэнлинь.
К тому же, после увиденного в той деревне он заподозрил, что под «свирепыми зверями», о которых упоминал Линь Гаоюань, на самом деле подразумевались эти самые трупы-демоны.
«Лезть сейчас в глубокие горы и дремучие леса? Да это же самоубийство?!»
Ван Эрху посмотрел на раненую Цю Тун.
— Раз вы ранены, мисс Цю, почему бы вам не остаться со мной у подножия горы?
— Проваливай!
Цю Тун тут же отрезала: — Я иду в горы вместе с молодым господином У!
— Я тоже пойду с молодым господином, — в один голос заявили Чэнь Сяоцин и Ван Линь.
Чэнь Сяоцин и Ван Линь ответили в один голос.
Решимость в их глазах показывала, что они не шутят и прекрасно осознают весь риск.
Возможно, из-за великой засухи в Цинчжоу, согнавшей с мест стольких людей, и предчувствия надвигающейся смуты, старейшины их кланов вольно или невольно позволили младшему поколению взять инициативу в свои руки. Теперь все дела, большие и малые, решали они сами.
Пройдя через испытания этого времени, они обрели проницательность.
Они видели следы на всём пути: за столь короткий срок обитатели множества деревень были пожраны без единого звука, без следа.
И виновниками тому были трупы-демоны, притаившиеся в этих самых горах.
Теперь, когда деревни вокруг уезда Фэнлинь были стёрты с лица земли и от них не осталось даже костей, куда эти свирепые твари нанесут следующий удар?
При нынешнем положении вещей следующая цель была очевидна: уезд Фэнлинь, город с населением в сорок-пятьдесят тысяч человек, расположенный всего в шести милях отсюда!
Поэтому им необходимо было уничтожить этих чудовищ здесь, в горах.
А если не получится — то хотя бы собрать как можно больше сведений об их численности и силе, чтобы донести до остальных.
Тогда старейшины их кланов смогут вмешаться, обсудить, как справиться с угрозой, и наметить дальнейший план действий.
Видя непреклонность девушек, У Чэнь лишь пожал плечами, больше не пытаясь их отговорить.
Отряд разделился на две группы.
Ван Эрху остался у подножия горы присматривать за лошадьми.
Другая команда состояла из остальной группы. Под руководством Линь Гаоюаня они продвинулись вглубь горного леса.
Рана Цю Тун была несерьёзной. К тому же, У Чэнь почти в одиночку расправился с трупом-демоном, так что остальные не успели сильно выдохнуться.
А потому прелая листва, мох и скользкие камни на горной тропе не стали для них помехой.
Однако из-за того, что им приходилось выискивать следы горных зверей, группа продвигалась медленно.
Но для Линь Гаоюаня это не составляло труда.
Вскоре он заметил участок примятой травы.
В эту часть гор никто не заглядывал уже несколько дней. Но там, где трава была сломана, всё ещё проступал сок — явный признак того, что её повредили совсем недавно.
Это было очень странно.
«Сюда.»
Линь Гаоюань сказал это вполголоса, кивнув У Чэню.
Ведомый Линь Гаоюанем, отряд часто менял направление.
По мере продвижения вглубь леса У Чэнь уловил слабый, прерывистый запах гнилого мяса. Он знал его источник: трупы-демоны.
— Наденьте маски. Примите антитоксичную пилюлю.
Он негромко напомнил остальным, а затем принял одну из пилюль, приготовленных Линь Гаоюанем. Также он повязал на лицо ткань, пропитанную целебными травами.
Но в душе он был поражён.
«Такое густое зловоние... Сколько же их здесь?»
«Это в несколько раз сильнее, чем тот смрад, что стоял, когда я бежал от бедствия в Цинчжоу!»
Закрыв носы и рты, группа продолжила следовать за Линь Гаоюанем.
Чем дальше они углублялись в чащу, тем отчётливее становились следы, проложенные через затоптанный кустарник и сорняки.
По следам У Чэнь понял, что его догадка верна: трупов-демонов было не меньше сотни, а то и больше.
«Если эти трупы-демоны не сильнее тех, что были на дороге из Цинчжоу, с ними будет несложно справиться».
«Линь Гаоюань и остальные без проблем одолеют тридцать-пятьдесят штук, если смогут вовремя отступить или вступить в бой».
«Но если они такие же, как тот, что был в деревне... Это может стать проблемой».
У Чэнь молчал, осторожно следуя за следами на земле.
Не прошло и времени, нужного для сгорания одной ароматической палочки, как Линь Гаоюань привёл их в горную лощину.
Зловоние разложения здесь стало невыносимым. Вокруг, куда ни глянь, деревья были сломаны огромной силой и валялись в полном беспорядке.
Это зрелище было невероятно примечательным.
Здесь было место сбора Трупов-Демонов.
Группа затаила дыхание, опасаясь задеть даже случайную ветку, и осторожно высунула головы из зарослей. С высокого наблюдательного пункта они взирали на источник невыносимого зловония в низине.
Они прищурились. Лица исказились, а челюсти сжались так сильно, что они едва сдерживали крик ужаса.
Даже брови У Чэня сошлись на переносице в тугой узел, когда он увидел, что творится внизу.
Количество Трупов-Демонов превосходило все его ожидания.
Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть в низине плотную, копошащуюся массу — их было не меньше двух-трех сотен.
«Дело не только в количестве, эти твари стали сильнее!»
Увидев состояние Трупов-Демонов в низине, У Чэнь немедленно решил отступить.
И дело было не только в том, что их число достигло пугающих масштабов.
Среди Трупов-Демонов в низине выделялись особи с тощими телами, клыками, подобными клинкам, и когтями, напоминающими ножи.
Что еще тревожнее, некоторые из них достигали десяти футов в длину от головы до хвоста!
Внешний вид этих конкретных Трупов-Демонов сильно изменился. Костяные наросты на их позвоночниках, хвостах и суставах теперь были угольно-черными и выглядели так, будто их выковали из закаленной стали — они казались неразрушимыми.
Они отдыхали, лениво греясь на солнце и показывая животы, покрытые плотной, мелкой чешуйчатой броней.
Их наступательные и защитные способности были на голову выше тех, что они видели на дорогах Цинчжоу.
У Чэнь окинул взглядом обширный склон горы. «Судя по направлению следов, — подумал он, — это лишь одно из их мест сбора».
«Только в этом месте почти две сотни Трупов-Демонов».
«А по всей горе их, вероятно, от восьмисот до тысячи!»
У Чэня прошиб холодный пот. Если они издадут хоть звук и один из Трупов-Демонов взвоет, последствия будут немыслимыми.
— Нам не победить. Отступаем.
У Чэнь выразительно взглянул на остальных, его голос прозвучал четко и властно, не оставляя сомнений в необходимости отступления.
«Смогу ли я их одолеть — неважно. Если сейчас начнется бой, я точно не смогу всех защитить».
«В мгновение ока их разорвет на куски эта орда».
Насчёт четверых спутников, их сердца уже колотились, словно барабаны войны, пока они смотрели на орду Трупов-Демонов, которая была куда свирепее той, что они видели в деревне.
Столкнувшись с таким подавляющим числом врагов, им не нужно было объяснять, что пора отступать.
Это было далеко за пределами возможностей их маленькой группы. Им нужно было немедленно сообщить старейшинам своих семей, чтобы те уведомили правительство и добились отправки войск.
«Даже тогда они не смогут просто ворваться в горы. Им придется полагаться на стены округа Фэнлинь, чтобы хоть как-то выдержать натиск этих ужасающих Трупов-Демонов!»
«А потом им придется просить помощи у города Цанву или города Горного Тумана. Только так десятки тысяч жителей округа Фэнлинь смогут выжить».
По сигналу У Чэня все попятились, стараясь ступать как можно тише.
Они благополучно спустились с горы, не издав ни звука и не потревожив Трупов-Демонов.
— Сестра, что там, в горах?
Увидев, что группа вернулась в целости и сохранности, Ван Эрху, с тревогой ожидавший у подножия, почувствовал облегчение и бросился им навстречу.
Но когда он увидел мрачную тень на лице своей старшей сестры, сердце его снова ушло в пятки.
— Мы возвращаемся в округ Фэнлинь. Больше ни о чем не спрашивай, — отрезала Ван Линь, не желая тратить на него дыхание.
Группа взобралась на лошадей и медленно проехала около полумили, убедившись, что не привлечет внимания Трупов-Демонов в горах. Лишь после этого они перешли на бешеный галоп, помчавшись в сторону округа Фэнлинь.
— Молодой господин У, что вы планируете делать дальше...
Линь Гаоюань ехал рядом с У Чэнем, перекрикивая стук копыт, но запнулся на полуслове, так и не закончив вопрос.
Он был в горах вместе с У Чэнем и теперь ясно понимал обстановку.
Даже если они не могли уничтожить Трупов-Демонов, одна лишь доставка этих сведений была великой заслугой. Это позволило бы семьям в городе подготовиться и спасло бы бесчисленное множество невинных жизней.
К тому же У Чэнь лишь мельком взглянул на их семейное руководство по боевым искусствам, которое было очень заурядным.
Даже если бы У Чэнь мог использовать это руководство, ему все равно понадобились бы наставления старейшин семьи Линь, чтобы по-настоящему постичь его тонкости.
Даже непревзойденному гению потребовался бы год, чтобы полностью его освоить.
Поэтому в глазах Линь Гаоюаня того, что уже сделал У Чэнь, было более чем достаточно.
Решит ли У Чэнь остаться или уехать, Линь Гаоюань не мог его винить.
Лицо У Чэня было серьезным. Хотя Линь Гаоюань не закончил фразу, он прекрасно понял, о чем тот хотел спросить.
Он покачал головой. Ответа у него пока не было.
«Учитывая положение дел, лучше всего нам будет разойтись в разные стороны».
«Вы возвращайтесь в свой округ Фэнлинь, а я отправлюсь в город Горного Тумана».
«Наконец, сотни, если не тысячи Трупов-Демонов вот-вот обрушатся на округ Фэнлинь».
«Когда они уничтожат округ Фэнлинь и снова эволюционируют, куда они направятся дальше?»
«Конечно же, в отдаленный и плохо защищенный город Черного Камня».
«Похоже, только город Горного Тумана — с его населением почти в миллион человек и бесчисленными странствующими мастерами боевых искусств — обладает силами, чтобы дать отпор Трупам-Демонам».
«Но буду ли я в безопасности, если отправлюсь в город Горного Тумана?»
В голове У Чэня возник вопрос.
«Округ Фэнлинь позволит Трупам-Демонам эволюционировать один раз. Город Черного Камня — еще раз. Сомневаюсь, что в городе Горного Тумана будет безопасно, когда они доберутся туда».
«Город Горного Тумана — крупный центр. Там есть элитные войска и несколько известных праведных сект, но глубоко в горах скрывается секта Кровавой Резни — огромная секта демонов».
«Да и сам город Горного Тумана наверняка кишит змеями: в нем скрываются приспешники Кровавого Зла и практики Демонического Пути».
«Секта Кровавой Резни, скорее всего, встретит прибытие этих Трупов-Демонов с распростертыми объятиями».
«Когда это случится, город окажется в осаде: снаружи его будут терзать Трупы-Демоны, а изнутри — сеять хаос и рвать людей на части приспешники секты Кровавой Резни».
«Это неизбежно превратится в еще одну бойню, где повсюду будут валяться трупы».
У Чэнь оглянулся на лесистые горы позади. Поразмыслив несколько мгновений, он повернулся к Линь Гаоюаню и спросил.
— Трупы-Демоны, скорее всего, достигнут округа Фэнлинь в ближайшие дни. Что вы намерены делать?

Комментарии

Загрузка...