Вдруг перед ним приземлилась фигура в красном, преградив путь. Сердце У Чэня отчаянно и необъяснимо сжалось.
Глядя на её чарующую улыбку, он не почувствовал ни капли презрения. Скорее, это было похоже на то, как если бы на тебя нацелился ядовитый зверь. Волосы на затылке зашевелились, а ци и кровь в теле пришли в бурное движение.
Он заметил, как изящно она приземлилась, и осознал: хотя она и преследовала Сюэ Хунлин, он ни на миг не ощутил её присутствия.
А теперь, когда она появилась, стоявшая рядом с ним Сюэ Хунлин задрожала, не в силах совладать с собой.
У Чэнь всё понял. Дела обстояли именно так, как он и подозревал.
Эта женщина была наставницей Сюэ Хунлин, мастером Пятой ступени боевых искусств — ступени Очищения Органов.
Должно быть, она тайно следовала за Сюэ Хунлин с тех самых пор, как та покинула гору, и до самого Города Чёрного Камня.
Её внезапное появление означало, что она пришла не только для того, чтобы вернуть Сюэ Хунлин в секту.
Он убил немало демонов Кровавого Зла. Неужели эта женщина действительно позволит ему уйти?
«Дело не в том, что я умный, это твоя ученица слишком бестолковая!»
«Всё было так очевидно. Только наивная девчонка, не видевшая мира, могла попасться на такую уловку!»
Несмотря на внутренние проклятия, У Чэнь натянул вежливую улыбку и обратился к вошедшей.
— Ну надо же!
— Вы, должно быть, уважаемая наставница мисс Хунлин, верно? Именно такая, как описывала мисс Хунлин — абсолютная, несравненная красавица.
— Верно говорят: увидеть вас воочию — это куда лучше любых слов...
Он знал, что любят слышать красивые женщины, поэтому не скупился на похвалу. Однако его слова повергли Сюэ Хунлин в полное изумление.
«Когда это я успела ему такое рассказать?»
«И что это за подобострастие?»
— Хи-хи, ты не только умён, но ещё и мастерски льстишь. Мне это очень нравится!
— Неудивительно, что тебе удалось провести мою ученицу!
Женщина в ярко-красном платье прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Другой изящной рукой она махнула, приказывая У Чэню замолчать, и тот немедленно подчинился.
— Однако, что бы ты ни говорил, сегодня я всё равно забираю свою ученицу с собой.
Сюэ Ханьянь посмотрела на Сюэ Хунлин: её лицо стало доброжелательным, а тон заметно смягчился.
— Моя хорошая ученица, ты вдоволь повеселилась. Не пора ли возвращаться в секту вместе с наставницей?
Это не было вопросом. Она уже сделала выбор за Сюэ Хунлин.
Не успел её голос затихнуть, как она в мгновение ока сократила расстояние между ними. Одна рука метнулась, чтобы схватить Сюэ Хунлин, а другая ударила в грудь У Чэня.
Она намеревалась убить его на месте!
Ещё мгновение назад она улыбалась и любезничала, а в следующее — наносила смертельный удар!
— Хех, женщины!
— Она перешла от дружелюбия к убийству быстрее, чем я успел моргнуть!
Но У Чэнь был начеку. С того самого момента, как Сюэ Хунлин рассказала ему о ступени её наставницы, он был предельно осторожен с того самого мига, как эта женщина приземлилась.
— Вжух!
В тот же миг, почувствовав порыв ветра перед собой, он инстинктивно отпрянул назад.
Техника «Ласточка, срывающая лист»: Импульс!
Он мгновенно применил технику передвижения, которую давно освоил. Оттолкнувшись носками от земли, он выбросил левую руку, схватил Сюэ Хунлин за воротник и, плавно скользнув назад, изящно уклонился.
Он мог бы отступить гораздо дальше, но его разум лихорадочно работал. Вместо этого он сделал всего один шаг назад, создавая видимость, будто едва увернулся от удара ладонью, который должен был пронзить его сердце и лёгкие.
— О? А это уже интересно.
Сюэ Ханьянь была искренне удивлена тем, что её удар не достиг цели.
Она моргнула и издала тихий звук удивления. Её взгляд упал на технику передвижения У Чэня, и, казалось, она что-то узнала.
Она одобрительно кивнула.
— Освоить «импульс» в технике передвижения в столь юном возрасте? Твои способности совсем не плохи!
Чтобы постичь «импульс» в боевых искусствах, нужно достичь совершенства на четырёх этапах: «кожа, плоть, жилы и кости» — только тогда появляется хоть какая-то надежда.
Поэтому для У Чэня, находящегося лишь на ступени Прохождения Меридианов — третьей ступени боевых искусств, — использование техники с «импульсом» закономерно удивило такого эксперта Пятой ступени, как она.
— Но на этом твой путь окончен.
Несмотря на похвалу, Сюэ Ханьянь изящными шагами продолжала сокращать расстояние до У Чэня.
Несколько ярдов для неё были ничем, не говоря уже об одном шаге, который теперь их разделял.
Потребовался бы ещё один удар.
Но в глазах У Чэня, увеличившего дистанцию на два фута, не было ни капли паники перед лицом смертельного удара мастера, превосходящего его на целых две ступени.
Пока он делал этот шаг назад, его руки уже пришли в движение.
Он щелчком отбросил ножны, и его ладонь тут же переместилась на рукоять клинка у бедра.
Как только пять пальцев У Чэня сомкнулись на рукояти, вокруг угольно-чёрного клинка, казалось, замерцала прозрачная аура.
Затем сила хлынула через его тело, концентрируясь в руке.
— Свист!
Вспышка чёрного света устремилась вперёд, быстро полоснув по бледной шее Сюэ Ханьянь.
Стоявшая рядом Сюэ Хунлин среагировала так же быстро. Поскольку её оттянули назад, её атаке не хватало силы У Чэня; её техника была явно слабее и заметно медленнее.
Она понимала, что не успеет обнажить клинок против наставницы.
Поэтому она даже не пыталась. Она взмахнула клинком вместе с ножнами прямо в чарующее лицо Сюэ Ханьянь.
— Вжух! Вжух!
Две яростные атаки, одна слева, другая справа, с мощным свистом устремились к ней. И всё же Сюэ Ханьянь видела только клинок в руке У Чэня, а её взгляд был полон восхищения.
— Твоя техника владения клинком тоже достигла уровня «импульса». Как редко!
— Но понимаешь ли ты, что значит ступень Очищения Органов?
— Как бы хороша ни была твоя техника, передо мной она бесполезна!
Улыбка не сходила с лица Сюэ Ханьянь. Без единого заметного движения, лишь легким взмахом изящной руки, она вдруг остановила обе атаки.
Одной рукой она намертво схватила ножны Сюэ Хунлин.
Другой поймала чёрный клинок У Чэня, наполненный импульсом его техники.
Она поймала клинок голыми руками!
Без лишнего пафоса она просто зажала между двумя пальцами клинок У Чэня, который до этого казался неостановимым.
Его свирепая атака была полностью подавлена.
Как бы ни старались У Чэнь и Сюэ Хунлин, они не могли ни высвободить своё оружие, ни даже заставить Сюэ Ханьянь сдвинуться хоть на дюйм.
Но когда она наблюдала за их усилиями, улыбка на лице Сюэ Ханьянь по неведомой причине вдруг застыла.
Рука, сжимавшая чёрный клинок, заметно задрожала.
Её реакция была молниеносной. Кисть левой руки, державшей клинок, изогнулась, посылая тираническую силу, которая хлынула по тёмному лезвию прямо в рукоять.
А затем...
БА-БАХ!
— Черт!
Ладонь У Чэня онемела, внутренняя энергия Ци пришла в неистовство. Он успел лишь выкрикнуть это слово, прежде чем от мощного удара мир перед глазами завертелся волчком.
Его тело отлетело назад, словно выпущенное из пушки ядро, потерявшее управление.
ХРУСТЬ! ХРУСТЬ! ХРУСТЬ!
Проломив три дерева толщиной в обхват, он наконец сумел выровняться, используя свою ловкую технику владения телом, чтобы погасить чудовищную инерцию.
Наконец, он грациозно приземлился на верхушку выступающего, невероятно твердого валуна.
Его телосложение, значительно превосходящее возможности других мастеров боевых искусств того же уровня, позволило ему отделаться лишь растрепанным видом — серьезных повреждений он не получил.
«Значит, это и есть Стадия Очищения Органов?»
«Две ступени разницы... Она определенно крепкий орешек».
У Чэнь вытер рукавом пот со лба. Вспоминая их короткую стычку, он почувствовал, как в глазах загорелся азарт.
«Настоящий бой... Потрясающе!»
ВЖУХ!
Однако не успел он насладиться этим чувством, как мимо него промелькнула черная полоса — Сюэ Ханьъянь щелчком пальцев метнула в него предмет.
Это был черный клинок, который она отобрала у него ранее.
Увидев летящий снаряд, У Чэнь не стал уклоняться. Зоркий глаз сразу подсказал ему, что траектория клинка неточна.
Как он и предсказал, черный клинок вонзился в мягкую землю у подножия валуна.
Уголки губ У Чэня тронула улыбка.
«Похоже, я могу с ней сражаться... Пусть и с большим трудом».
У Чэнь не был настолько высокомерен, чтобы считать, будто способен одолеть противника, стоящего на две ступени выше. Одно лишь ранение, которое он ей нанес, уже было выдающимся достижением.
Но его нынешнее положение было очень щекотливым.
От откровений Сюэ Хунлин о ее наставнице до осознания истинной силы Сюэ Ханьъянь, подозрения, что она тайно следила за ними, и, наконец, ее внезапное появление — всё произошло слишком быстро.
Весь этот водоворот событий уложился всего в десяток вдохов.
Бежать было невозможно. Единственный шанс на выживание заключался в неожиданной контратаке.
Например, тот клинок, который она в него метнула и промахнулась... Это определенно не было проявлением милосердия!
— У Чэнь! Беги!
— Беги!
Услышав отчаянный крик, У Чэнь оторвал взгляд от черного клинка у своих ног и посмотрел на источник звука.
Его веки судорожно дернулись, а зрачки расширились, словно он стал свидетелем чего-то ужасающего.
«Какая жестокость!»
За это короткое время Сюэ Хунлин, не обладавшая его навыками, уже была схвачена своей наставницей.
Мало того, кости во всех четырех ее конечностях были сломаны.
Суставы вывернулись под неестественными углами, и Сюэ Ханьъянь держала ее небрежно, словно мешок с товаром.
Однако Сюэ Ханьъянь действовала точно: вывихи суставов такой степени не могли повредить основу боевых искусств Сюэ Хунлин.
Это лишь лишало ее возможности сопротивляться и предотвращало очередную попытку побега до возвращения в секту.
И все же боль от переломов была невыносимой.
Каждый сустав в теле Сюэ Хунлин ныл, словно его пронзали иглами и прижигали огнем. От нестерпимой боли зрение меркло, и она была на грани обморока.
И все же она терпела, на лице не было ни тени мучений.
Вместо этого она тревожилась за У Чэня, которого ее наставница отбросила одним ударом.
Услышав отчаянный голос девушки, У Чэнь спрыгнул с валуна и выдернул свой черный клинок из земли.
«Бежать?»
У Чэнь знал, что это невозможно.
«Я должен сохранять спокойствие. Я должен выглядеть бесстрашным, даже если это лишь игра».
«Заставь ее сомневаться. Пусть думает, что за мной стоит могущественный покровитель, что у меня есть скрытая сила!»
Он наблюдал, как Сюэ Ханьъянь неспешно приближается, держа Сюэ Хунлин за руку, словно домашнего питомца.
Наконец, задумчивый взгляд У Чэня упал на другую руку Сюэ Ханьъянь.
Сюэ Ханьъянь держала Сюэ Хунлин одной рукой, а другую спрятала за спину, шаг за шагом приближаясь к У Чэню.
Она излучала ауру неприкосновенного мастера, но на самом деле рука, которую она держала за спиной, неконтролируемо дрожала.
Казалось, она без усилий отразила удар У Чэня, наполненный мощной инерцией.
Но сила его приема «Дикий бык сотрясает землю» прошла сквозь клинок, и ощущения были далеки от приятных.
Ее левая рука выглядела невредимой, но внутри ее кости, подобные чистому нефриту, покрылись бесчисленными трещинами, словно фарфор после тяжелого удара.
Именно из-за этого ее левая рука дрожала, и именно поэтому бросок черного клинка оказался таким неточным.
Если бы не разница в две ступени, она могла бы по-настоящему купиться на его блеф в этой последней схватке.
Сюэ Ханьъянь направила Ци из пяти органов, пропуская чистую холодную энергию через руку, чтобы лихорадочно залечить трещины.
Держа руку за спиной, она медленно шла к У Чэню.
Глядя на этого невероятно талантливого юношу, она вела себя так, будто ничего не случилось, сохраняя на лице безупречную улыбку.
— Видишь ли, ты покоился головой на коленях моей дорогой ученицы. Ты даже спал в ее объятиях.
— Она даже обучала тебя своим боевым искусствам.
— Она сопровождала тебя несколько ночей, убивая тех отбросов из банды в городе Черного Камня.
— Ты повеселился, натворил дел.
— Моя ученица так много сделала для тебя. Разве будет слишком большой платой забрать твое сердце взамен?
С каждым предложением Сюэ Ханьъянь делала шаг вперед. Как только последнее слово слетело с ее губ, она в мгновение ока оказалась прямо перед У Чэнем, нанося удар рукой.
Даже будучи раненой, ее телосложение на Стадии Очищения Органов позволяло этим ударом легко проломить грудную клетку юноши.
Но рука вдруг замерла в воздухе. Она резко дернулась назад, и пальцы впились в челюсть Сюэ Хунлин, разжимая ее плотно сжатые зубы.
Ярко-алая кровь хлынула изо рта Сюэ Хунлин. Она была готова перекусить собственный язык!
Если бы Сюэ Ханьъянь не заметила неладное и не среагировала вовремя, силы укуса хватило бы, чтобы отсечь язык полностью.
— Ты с ума сошла?!
Сюэ Ханьъянь была в ярости, на лице наконец проступил след подлинного гнева. Глядя на свою безнадежную ученицу, она хотела лишь одного — убить ее на месте одним ударом.
— Ты... Отпусти его.
Сюэ Хунлин смотрела на свою наставницу без тени страха.
Она видела, что У Чэнь не в силах сопротивляться. Он просто стоял на своем, делая последний, отчаянный блеф.
Сквозь рот, полный густой крови, она проговорила невнятно: — Иначе... Я умру.

Комментарии

Загрузка...