Он шёл по просёлочной дороге.
У Чэнь огляделся: вокруг простирались пустынные поля, а переплетающиеся тропинки вели к обветшалой, унылой деревушке вдали.
На мгновение его охватило чувство отрешённости.
Если бы не зелень, цепляющаяся за листья придорожных растений, он мог бы подумать, что последние несколько дней шёл не в ту сторону и теперь возвращается в Цинчжоу.
— Было бы куда уместнее, если бы сейчас оттуда выскочила пара трупов-демонов.
У Чэнь проворчал это себе под нос, а затем снова буркнул.
— Но, если уж на то пошло, с теми трупами-демонами на дороге из Цинчжоу было что-то не так.
Мысли о Цинчжоу неизменно вызывали в памяти образы тех монстров, что скалили клыки и выпускали когти, наводняя собой пустоши.
Он никак не мог отделаться от ощущения, что дело нечисто, что всё не так просто.
Если оставить в стороне странную историю о превращении людей в демонов...
Если всех жителей Цинчжоу пожрали трупы-демоны, то кто станет следующей жертвой?
У Чэнь покачал головой, не желая больше об этом думать.
— В императорском дворе есть чиновники, в мире боевых искусств — прославленные секты и герои. Беженцу вроде меня не стоит об этом беспокоиться.
Он решил, что тревожится зря. Столь важные вопросы, конечно же, обсуждают гражданские и военные чины при дворе.
Наверняка те высокопоставленные лица тоже переживают за бесчисленные жизни в Цинчжоу... Верно?
Отгоняя дурные мысли, У Чэнь прибавил шагу.
Вскоре в поле зрения показались очертания серой, древней и мрачной городской стены.
Но по мере приближения к городу сердце У Чэня сжалось.
«Похоже, положение беженцев в других местах ещё хуже».
У подножия стены собрались сотни, если не тысячи оборванных беженцев. С серыми от бессилия лицами они лежали, свернувшись калачиком, и не двигались.
Если бы не вздымающаяся грудь, У Чэнь решил бы, что они мертвы.
Лишь когда из города вышли двое или трое людей, чтобы присмотреть себе кого-то, беженцы зашевелились, и в их глазах вспыхнул огонёк надежды.
— Господин, умоляю, проявите милосердие, возьмите этого ребёнка! Всего два таэля серебра!
— Два таэля! Ты с ума сошла? От силы двадцать медных монет!
— Господин, взгляните на мою жену. Если она вам приглянется, отдам всего за один таэль!
— Женщина мне не нужна. Ты, иди сюда!
— А?!
— ...
У Чэнь покачал головой и посмотрел в сторону тропинки, ведущей к далёкому горному лесу.
Оттуда донеслись громкие выкрики.
— На каменоломню срочно требуются двадцать рабочих! Кормим дважды в день! Кто успел, тот и сел...
— Кто хочет работу, сначала поднимите этот камень рядом со мной...
Толпа беженцев обступила крикуна, но у большинства не хватало сил поднять камень, поэтому они не подходили для работы на каменоломне.
Им оставалось лишь разочарованно уйти.
«Снаружи города всё вот так».
«Боюсь, внутри будет не лучше».
Глядя на обстановку вокруг Чёрного Камня, У Чэнь ни на секунду не поверил бы, что здесь не скрывается добрая сотня членов секты Кровавой Резни.
Вглядываясь в полуразрушенные городские ворота, У Чэнь решительно шагнул внутрь.
У ворот стояли двое солдат. Младший собирался выступить вперёд и расспросить У Чэня о происхождении, но его остановил старший.
— Одежда опрятная — он не беженец. И при сабле. Явно человек из мира боевых искусств. Не наживай себе неприятностей!
После предупреждения ветерана младший не стал подходить, позволив У Чэню пройти через ворота.
У Чэнь, который постоянно следил за окружением, уже был готов достать серебро, чтобы замять возможные вопросы. Услышав приглушённые слова, он не смог сдержать усмешку.
— В этом мире сабля действительно самый полезный инструмент.
Шагнув в город Чёрного Камня, он увидел, что улицы почти пусты. Редкие прохожие опускали головы и спешили по своим делам.
Все они выглядели так, будто до смерти боятся навлечь на себя беду.
Мало какие лавки были открыты, а в тех, что работали, не было покупателей. Весь город казался мёртвым.
У Чэнь постучал в дверь постоялого двора. После третьего стука дверь приоткрылась, и показалась голова помощника.
Помощник спросил: — Вы комнату снять, господин, или?..
У Чэнь кивнул: — Комнату.
— Комната стоит сто медных монет в день.
Помощник сразу озвучил цену: — Еда за отдельную плату.
У Чэнь опешил. По его подсчётам, тех денег, что были при нём, на этом постоялом дворе хватило бы всего на месяц?!
Вероятно, заметив удивление У Чэня, помощник сказал с вытянутым лицом.
— Господин, вы ведь видели беженцев у ворот? Все они из Цинчжоу.
— Ещё слышал, что бои с варварами в Цинчжоу стали ожесточённее, а военные ресурсы на исходе.
— Поэтому большую часть заработка нам приходится отдавать...
Он указал пальцем вверх.
У Чэнь кивнул. Теперь он понял, почему большинство лавок закрыто. Вероятно, им приходится отдавать властям больше, чем они зарабатывают.
Насчёт того, действительно ли эти деньги использовались на линии фронта, его это не волновало.
У Чэнь взвесил в мешочке серебряные обрезки.
С учётом еды и ночлега денег хватит от силы на полмесяца.
«Если не разберусь с бандами в этом городе за полмесяца, значит, приехал сюда зря!»
Он толкнул дверь, отдал серебро помощнику и последовал за ним в комнату на втором этаже, окна которой выходили на улицу.
У Чэнь находился на восьмом уровне царства Очищения Плоти, и слух у него был исключительный. По тихим, разрозненным звукам он понял, что на втором этаже есть ещё один постоялец.
«Дыхание у этого человека сбивчивое. Похоже, он ранен».
«С другой стороны, оставаться в городе Чёрного Камня с ранением... Он не может уйти или ещё не убил того, за кем пришёл?»
У Чэнь снял комнату через одну от этого человека.
Сев на жёсткую кровать, он развязал свой узел. Внутри оставалось ещё несколько лепёшек.
Из-за долгого хранения лепёшки высохли и стали твёрдыми, как камни.
К счастью, силы У Чэня хватило, чтобы легко раскрошить лепёшку, и он проглотил его, запив собственной слюной.
Ему очень хотелось побыть этаким великодушным мастером боевых искусств, заказав в трактире пару катти говядины и кувшин вина.
Но даже не беря в расчёт, что город Чёрного Камня мог быть настолько гнилым, что даже на постоялом дворе могли отравить.
судя по нелепо высокой цене за комнату, говядина явно стоила бы недёшево.
Или её там вовсе не было.
Перекусив лепёшкой и набив желудок, У Чэнь лёг на жёсткую кровать, не раздеваясь.
Он открыл глаза лишь тогда, когда небо потемнело, а в комнате воцарилась кромешная тьма.
Сначала он позволил глазам привыкнуть к темноте.
Различив слабые очертания обстановки, он бесшумно встал, взял саблю, лежавшую у кровати, и подошёл к окну.
— СКРИП!
Окно тихо приоткрылось.
У Чэнь поставил ногу на подоконник, собираясь спрыгнуть вниз, но замер.
Он увидел, что в ту же секунду открылось окно в комнате через одну.
Человек внутри одновременно с ним высунулся наружу.
Это была молодая женщина в плотно прилегающем чёрном наряде. Тёмные волосы были стянуты красным шнурком в высокий хвост.
В холодном лунном свете её бледное от ран лицо выглядело холодно и красиво.
Но глаза напоминали омут со стоячей водой.
Взглянуть в них было жутковато.
Увидев У Чэня, женщина тоже замерла, и какое-то время оба не знали, двигаться вперёд или отступить.
— Прошу, проходите...
У Чэню было всё равно, кто пойдёт первым, но, раз у неё явно были срочные дела, он сделал приглашающий жест.
Женщина кивнула и выпрыгнула из окна. Она приземлилась бесшумно, словно кошка.
Сделав пару шагов, она растворилась в ночной тьме города.
— Какая невероятная техника лёгкого шага.
Наблюдая за её исчезновением, У Чэнь тихо вздохнул: — И судя по её силе, эта женщина, вероятно, находится на стадии Прохода Меридианов!
— Если уж такой мастер на стадии Прохода Меридианов получила ранение... Похоже, этот город хранит немало тайн.
У Чэнь задумчиво посмотрел в ту сторону, где скрылась женщина.
А почему он назвал её «хорошим человеком»? Ну, она просто не выглядела как злодейка.

Комментарии

Загрузка...